— Να το ξέρεις, αγαπητή μου: αν δεν σου αρέσει, γύρνα πίσω στη μανούλα σου!
Αυτό ήταν το πρώτο πράγμα που άκουσε η Νίνα, μόλις βγήκε από το αυτοκίνητο.
Ούτε «γεια σου», ούτε «πώς ήταν ο δρόμος» — τίποτα τέτοιο.
Η κουνιάδα της, η Σβετλάνα, στεκόταν στην καγκελόπορτα του εξοχικού οικοπέδου με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος και την κοιτούσε σαν να είχε εμφανιστεί εκεί απρόσκλητη.
Κι όμως, ακριβώς σε αυτό το εξοχικό, είκοσι χιλιόμετρα μακριά από την πόλη, η ίδια η Νίνα είχε μεταφέρει κούτες με κλινοσκεπάσματα, γλάστρες με σπορόφυτα και είχε αγοράσει καινούργιες κουρτίνες πριν από τρία χρόνια.
Ο σύζυγός της, ο Κόστια, άνοιξε σιωπηλά το πορτμπαγκάζ.
Ήξερε να σωπαίνει με αριστοτεχνικό τρόπο — με εκείνη την ιδιαίτερη, δειλή σιωπή ενός ανθρώπου που φοβάται ταυτόχρονα τη γυναίκα του, τη μητέρα του και την αδελφή του και γι’ αυτό δεν υπερασπίζεται καμία από τις τρεις.
Η Νίνα άρχισε να ξεφορτώνει τις τσάντες.
Ήταν βαριές και άβολες — ένα θερμός, γάντια κηπουρικής, βάζα με τουρσιά που είχε ετοιμάσει από τον Σεπτέμβριο.
Τα χέρια της ήταν απασχολημένα, και αυτό ήταν καλό: όταν τα χέρια είναι απασχολημένα, είναι πιο δύσκολο να χάσεις την ψυχραιμία σου.
— Παρεμπιπτόντως, — είπε η Σβετλάνα με την ίδια επίπεδη, σχεδόν βαριεστημένη φωνή, — έχουμε ήδη πουλήσει αυτό το εξοχικό χωρίς τη συγκατάθεσή σου.
Μοιράσαμε τα χρήματα στα τρία.
Η Νίνα άφησε την τσάντα στο έδαφος.
Αργά.
Πολύ αργά, ίσιωσε το σώμα της και κοίταξε την κουνιάδα της.
Η Σβετλάνα ήταν σαράντα δύο ετών, έβαφε τα μαλλιά της σε ένα αφύσικο κοκκινωπό χρώμα και πάντοτε — πάντοτε! — μιλούσε με τέτοιο ύφος, σαν να έκανε στους γύρω της χάρη και μόνο με το γεγονός ότι υπήρχε.
— Επανάλαβέ το, — είπε η Νίνα.
— Τι δεν καταλαβαίνεις;
Η μαμά ήθελε εδώ και καιρό να μετακομίσει πιο κοντά στη Βέρα, στην ξαδέλφη της δηλαδή, στο Κρασνοντάρ.
Έτσι το αποφασίσαμε.
Τα χρήματα μοιράστηκαν δίκαια: τα μισά στη μαμά, από ένα τέταρτο σε εμένα και στον Στας και ένα τέταρτο στον Κόστια.
Όλα οικογενειακά.
Εκείνη τη στιγμή ο Κόστια κουβαλούσε μια κούτα με βιβλία και κοιτούσε επίμονα τα πόδια του.
Η Νίνα δεν φώναξε.
Άλλωστε, δεν ήξερε να φωνάζει με τρόπο που να προκαλεί εντύπωση — η φωνή της ήταν χαμηλή και ήρεμη, και ακριβώς αυτό τρόμαζε μερικές φορές τους ανθρώπους περισσότερο από μια κραυγή.
Μπήκε στο σπίτι.
Το εξοχικό ήταν μικρό — τέσσερα δωμάτια, μια βεράντα και μια καλοκαιρινή κουζίνα.
Η ίδια και ο Κόστια είχαν επενδύσει πολλά σε αυτό: είχαν αλλάξει τη στέγη, είχαν αντικαταστήσει τα παράθυρα, ενώ η Νίνα είχε βάψει μόνη της τον φράχτη το προπροηγούμενο καλοκαίρι και είχε πάθει εγκαύματα με φουσκάλες από τον ήλιο.
Τα δικά της χρήματα.
Οι δικές της διακοπές.
Η δική της πλάτη, που μετά πονούσε για τρεις ημέρες.
Η πεθερά της, η Ζιναΐντα Πετρόβνα, καθόταν στο μεγάλο δωμάτιο μπροστά στην τηλεόραση με το ύφος ανθρώπου που δεν έφταιγε για τίποτα και γενικά δεν είχε καμία σχέση με όσα συνέβαιναν.
Μικροκαμωμένη, γεμάτη, με μια ξεθωριασμένη ρόμπα — ήξερε να μοιάζει με μια τόσο ακίνδυνη γιαγιά από το χωριό, ώστε οι άγνωστοι συγκινούνταν όταν την έβλεπαν.
Οι άγνωστοι δεν ήξεραν πώς μιλούσε πίσω από την πλάτη των άλλων.
Πώς δηλητηρίαζε για χρόνια το μυαλό του Κόστια: «Η Νίνα είναι εγωίστρια», «Η Νίνα δεν σέβεται την οικογένεια», «Η Νίνα σκέφτεται μόνο τον εαυτό της».
— Ζιναΐντα Πετρόβνα, — είπε η Νίνα, — μπορούμε να μιλήσουμε;
— Αχ, Νίνοτσκα, είμαι κάπως κουρασμένη σήμερα.
Η πεθερά της δεν γύρισε καν προς το μέρος της.
— Θα μιλήσουμε αργότερα, εντάξει;
Κουρασμένη.
Η Νίνα περιεργάστηκε αργά το δωμάτιο.
Πάνω στο τραπέζι υπήρχαν βρόμικα φλιτζάνια και στο περβάζι σακούλες που, κρίνοντας από την εμφάνισή τους, βρίσκονταν εκεί από την προηγούμενη εβδομάδα.
Η Ζιναΐντα Πετρόβνα ποτέ δεν κουραζόταν ιδιαίτερα με την καθαριότητα.
Κι αυτό το έκανε πάντοτε η Νίνα — ερχόταν, καθάριζε και έπλενε τα πάντα μέσα σε ένα Σαββατοκύριακο, έβαζε τάξη και, όταν επέστρεφε την επόμενη φορά, όλα ήταν πάλι όπως πριν.
Ο Κόστια μπήκε πίσω της και άφησε την κούτα σε μια γωνία.
— Γιατί κάνεις έτσι; — είπε σιγανά.
— Η μαμά είναι πια ηλικιωμένη και πρέπει να πάει κοντά στη Βέρα…
— Κόστια.
Η Νίνα κοίταξε τον άντρα της.
— Αυτό το εξοχικό είναι γραμμένο και στους δυο μας.
Το καταλαβαίνεις;
Εκείνος άνοιξε το στόμα του.
Το έκλεισε.
Έξυσε το πίσω μέρος του κεφαλιού του.
— Ε, λοιπόν… η μαμά έλεγε ότι ο συμβολαιογράφος είπε…
— Ποιος συμβολαιογράφος, Κόστια;
Τότε ακριβώς κάτι έκανε κλικ μέσα της.
Όχι δυνατά, ούτε δραματικά — απλώς κάτι μέσα της μπήκε επιτέλους στη θέση του.
Σαν μια κλειδαριά που επιτέλους ασφάλισε.
Η Νίνα βγήκε στη βεράντα.
Έβγαλε το τηλέφωνό της και βρήκε στις επαφές τον Ρομάν Γεβγκένιεβιτς — έναν δικηγόρο με τον οποίο είχαν συνεργαστεί κάποτε για μια άλλη υπόθεση, μικρή και ξεχασμένη εδώ και καιρό.
Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς ειδικευόταν στις περιουσιακές διαφορές.
Απάντησε μετά το δεύτερο κουδούνισμα.
— Ρόμα, έχω μια ερώτηση.
Μπορεί ο ένας σύζυγος να πουλήσει περιουσία που αποκτήθηκε από κοινού χωρίς τη συγκατάθεση του άλλου;
Ακολούθησε μια παύση.
— Νίνα, εσύ είσαι; — Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς φάνηκε να καταλαβαίνει αμέσως ότι δεν επρόκειτο για μια κοινωνική τηλεφωνική κλήση.
— Δεν μπορεί.
Αυτό αποτελεί άμεση παραβίαση του άρθρου τριάντα πέντε του Οικογενειακού Κώδικα.
Η συναλλαγή μπορεί να προσβληθεί.
Τι συνέβη;
— Πούλησαν το εξοχικό.
Το έμαθα σήμερα, αφού είχαν ήδη ολοκληρώσει τα πάντα.
Η σιωπή ήταν σύντομη, αλλά γεμάτη νόημα.
— Πότε θα βρίσκεσαι στην πόλη;
— Αύριο το πρωί.
— Έλα από εδώ.
Μπορούμε να το λύσουμε.
Η Νίνα έκλεισε το τηλέφωνο.
Πίσω της έτριξε η πόρτα — βγήκε η Σβετλάνα και στάθηκε δίπλα της με το ύφος κάποιου που είχε έρθει να παρατηρήσει ένα ενδιαφέρον έντομο.
— Άρχισες ήδη να τηλεφωνείς σε δικηγόρους; — χλεύασε.
— Μάλιστα.
Πολύ έξυπνη το παίζεις.
— Σβετλάνα, — είπε πολύ ήρεμα η Νίνα, — πήγαινε μέσα στο σπίτι.
Κάτι στον τόνο της ανάγκασε την κουνιάδα της να μείνει σιωπηλή για ένα δευτερόλεπτο.
Μόνο για ένα δευτερόλεπτο — αλλά η Νίνα το παρατήρησε.
— Καταλαβαίνεις ότι στρέφεσαι εναντίον της οικογένειας; — είπε τελικά η Σβετλάνα.
— Είμαστε συγγενείς.
Συγγενείς.
Η Νίνα κοίταξε τον προσεκτικά κλαδεμένο θάμνο της μαύρης σταφίδας δίπλα στον φράχτη — τον είχε φυτέψει πριν από τέσσερα χρόνια και τώρα είχε μεγαλώσει, σκούρος πράσινος και όμορφος.
Τώρα, απ’ ό,τι φαινόταν, ανήκε σε κάποιον άλλον.
— Κατάλαβα ένα πράγμα, — είπε τελικά.
— Η συγγένεια δεν αποτελεί δικαιολογία.
Είναι απλώς μια λέξη.
Μπήκε ξανά στο σπίτι, πήρε την τσάντα της — την ίδια που είχε βγάλει πρώτη από το αυτοκίνητο — και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Πού πηγαίνεις; — ρώτησε μπερδεμένος ο Κόστια από τον διάδρομο.
— Στην πόλη.
Πρέπει να ελέγξω κάτι.
— Νίνα, περίμενε…
Εκείνη όμως ήδη κατευθυνόταν προς το αυτοκίνητο.
Η καγκελόπορτα του κήπου έκλεισε με έναν μεταλλικό ήχο πίσω της — σύντομο, σαν τελεία στο τέλος μιας πρότασης.
Η διαδρομή μέχρι την πόλη διήρκεσε είκοσι λεπτά.
Η Νίνα οδηγούσε και σκεφτόταν ότι τα έγγραφα του εξοχικού — και τα δύο αντίγραφα του συμβολαίου αγοραπωλησίας από τότε που το είχαν αγοράσει — βρίσκονταν στο σπίτι της, σε έναν φάκελο με κόκκινο λάστιχο, μέσα στο συρτάρι κάτω από το κρεβάτι.
Τα έγγραφα τα φύλαγε πάντοτε η ίδια.
Ο Κόστια δεν ασχολούνταν με τέτοια πράγματα.
Αυτή ήταν ίσως η πρώτη της προνοητική πράξη που τώρα άξιζε πάρα πολλά.
Πάρκαρε μπροστά από το σπίτι της, ανέβηκε στον τρίτο όροφο και άνοιξε το διαμέρισμα.
Στην είσοδο επικρατούσε ησυχία και υπήρχε η γνώριμη μυρωδιά — καφέ και λίγη λεβάντα από το αποσμητικό χώρου.
Η Νίνα μπήκε στο δωμάτιο, γονάτισε μπροστά στο κρεβάτι και έβγαλε τον φάκελο.
Τα έγγραφα βρίσκονταν στη θέση τους.
Άνοιξε τον φάκελο και βρήκε το φύλλο που χρειαζόταν — το πιστοποιητικό, τις δύο υπογραφές, τη δική της και του Κόστια, και τη σφραγίδα του συμβολαιογράφου.
Πέρασε το δάχτυλό της πάνω από το χαρτί.
Ώστε έτσι.
Αύριο το πρωί θα πήγαινε στον Ρομάν Γεβγκένιεβιτς.
Ύστερα μαζί — ή μόνη της, δεν είχε πλέον σημασία — θα ξεκαθάριζαν τι ακριβώς είχαν προλάβει να υπογράψουν και ποιος ακριβώς ήταν ο αγοραστής.
Επειδή σε αυτή την ιστορία υπήρχε ένα αδύναμο σημείο που η Σβετλάνα, μέσα στην αυτοπεποίθησή της, προφανώς δεν είχε λάβει υπόψη: μια συναλλαγή χωρίς τη συγκατάθεση του άλλου συζύγου δεν αποτελούσε απλώς παραβίαση.
Αποτελούσε λόγο για να κηρυχθεί άκυρη από το δικαστήριο.
Η Νίνα έκλεισε τον φάκελο και τον έβαλε ξανά στη θέση του.
Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε — ήταν ο Κόστια.
Κοίταξε την οθόνη και περίμενε μέχρι να σταματήσει να χτυπά.
Ύστερα του έγραψε σύντομα: «Όταν έρθεις σπίτι, θα μιλήσουμε.
Σοβαρά».
Έστειλε το μήνυμα.
Άφησε το τηλέφωνο στην άκρη.
Έξω από το παράθυρο, η πόλη συνέχιζε τη συνηθισμένη ζωή της — τα αυτοκίνητα βούιζαν και κάπου μακριά ακούγονταν κορναρίσματα.
Η Νίνα καθόταν και σκεφτόταν ότι όλο αυτό το διάστημα προσπαθούσε να είναι καλή.
Ευγενική.
Να μην προκαλεί συγκρούσεις.
Να υποχωρεί εκεί όπου, στην πραγματικότητα, δεν έπρεπε να υποχωρεί.
Δεν πειράζει.
Το μάθημα είχε γίνει κατανοητό.
Ο Κόστια έφτασε μία ώρα αργότερα.
Η Νίνα τον άκουσε να παιδεύεται με την κλειδαριά — για πολλή ώρα και αδέξια, σαν να ήλπιζε ότι στο μεταξύ εκείνη θα εξαφανιζόταν κάπου ή θα άλλαζε γνώμη και δεν θα ήθελε πια να μιλήσουν.
Δεν θα εξαφανιζόταν.
Δεν θα άλλαζε γνώμη.
Μπήκε στο δωμάτιο με το πρόσωπο που έχουν συνήθως οι άνθρωποι όταν μπαίνουν στο οδοντιατρείο — εκ των προτέρων ένοχο και λίγο δυστυχισμένο.
Κάθισε στην καρέκλα δίπλα στο παράθυρο χωρίς να βγάλει το μπουφάν του και άρχισε να κοιτάζει τα χέρια του.
— Λοιπόν; — είπε η Νίνα.
— Νιν, πρέπει να καταλάβεις… — άρχισε εκείνος.
— Κόστια, σε παρακαλώ: μη μου εξηγείς τώρα τι πρέπει να καταλάβω.
Πες μου μόνο — το ήξερες;
Ακολούθησε μια παύση.
Μια μεγάλη και εύγλωττη παύση.
— Η μαμά έλεγε ότι προς το παρόν ήταν απλώς συζητήσεις…
— Πότε σου το είπε;
Έτριψε το μέτωπό του.
— Ε… πριν από περίπου δύο μήνες, μάλλον.
Δύο μήνες.
Η Νίνα εξέπνευσε αργά.
Για δύο μήνες βρισκόταν δίπλα της, έπινε καφέ τα πρωινά, παρακολουθούσε σειρές τα βράδια — και παρέμενε σιωπηλός.
Όχι επειδή ήταν κακός.
Απλώς είχε συνηθίσει να αποφασίζει η μητέρα του, να διατάζει η αδελφή του και εκείνος να βρίσκεται στη μέση, ήσυχος και βολικός για όλους.
— Επομένως, το ήξερες, — είπε εκείνη.
— Νίνα…
— Τέλος, Κόστια.
Αύριο πηγαίνω στον δικηγόρο.
Μπορείς να έρθεις μαζί μου ή να μην έρθεις — είναι δική σου επιλογή.
Αλλά εγώ θα προσβάλω αυτή τη συναλλαγή.
Την κοίταξε με ένα ύφος σαν να του είχε ανακοινώσει κάτι εντελώς αδύνατο.
Το πρωί η Νίνα σηκώθηκε στις επτά.
Ενώ ετοίμαζε καφέ, τηλεφώνησε η Σβετλάνα.
Η Νίνα άφησε το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι και κοιτούσε την οθόνη που δονείτο με το όνομα της κουνιάδας της μέχρι που σταμάτησε.
Ύστερα έγραψε σύντομα: «Είμαι απασχολημένη.
Θα τηλεφωνήσω αργότερα».
Η απάντηση ήρθε αμέσως — ήταν ένας ολόκληρος μονόλογος, περίπου είκοσι γραμμές, με κεφαλαία γράμματα και θαυμαστικά σχεδόν μετά από κάθε λέξη.
Η Νίνα έριξε μια γρήγορη ματιά: «θέλεις να στραφείς εναντίον της οικογένειας», «η μαμά είναι ήδη ηλικιωμένη», «θέλαμε απλώς το καλύτερο», «ο δικηγόρος δεν μπορεί να κάνει τίποτα για σένα» και στο τέλος, ως αποκορύφωμα όλων — «ποια νομίζεις ότι είσαι για να μας λες τι θα κάνουμε;».
Η Νίνα άφησε το τηλέφωνο.
Ήπιε τον καφέ της.
Ντύθηκε.
Πήρε τον φάκελο με τα έγγραφα.
Το γραφείο του Ρομάν Γεβγκένιεβιτς βρισκόταν στο κέντρο, στην οδό Πούσκινσκαγια, στον δεύτερο όροφο ενός παλιού προεπαναστατικού κτιρίου με ψηλά ταβάνια και ξύλινο πάτωμα που έτριζε.
Στη Νίνα άρεσε αυτό το μέρος — όλα ήταν αυθεντικά, χωρίς σύγχρονες ανακαινίσεις και πλαστικά υλικά.
Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς ήταν ακριβώς όπως τον θυμόταν — ένας κοντός, περιποιημένος άντρας περίπου πενήντα ετών, που συνήθιζε να μιλά αργά και επί της ουσίας.
Μελέτησε τα έγγραφα για περίπου δεκαπέντε λεπτά.
Ύστερα σήκωσε το βλέμμα.
— Λοιπόν, έχουμε το εξής.
Το εξοχικό είναι καταχωρισμένο ως κοινή περιουσία των συζύγων.
Για την πώληση απαιτούνταν συμβολαιογραφικά επικυρωμένη συγκατάθεση του άλλου συζύγου — δηλαδή η δική σας.
Αν δεν υπήρχε, η συναλλαγή μπορεί να προσβληθεί.
Σας ζήτησαν να δώσετε συγκατάθεση;
— Κανείς δεν με ρώτησε τίποτα.
Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς έγνεψε με το ύφος ανθρώπου που δεν είχε εκπλαγεί.
— Κατανοητό.
Πρέπει να μάθουμε ποιος είναι ο αγοραστής και πότε ακριβώς καταχωρίστηκε η συναλλαγή.
Αν έχει ήδη περάσει από το Ρωσικό Κτηματολόγιο, θα καταθέσουμε αγωγή για να αναγνωριστεί ως άκυρη.
Είναι εφικτό, Νίνα.
Υπάρχουν προηγούμενα.
— Πόσο χρόνο θα χρειαστεί;
— Τρεις με τέσσερις μήνες, αν δεν προσπαθήσουν να καθυστερήσουν τη διαδικασία.
Μπορεί να διαρκέσει και περισσότερο.
Σιώπησε για λίγο.
— Ο σύζυγός σας γνωρίζει;
— Γνωρίζει.
— Είναι με το μέρος σας;
Η Νίνα σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο.
— Δεν ξέρω ακόμη.
Όταν βγήκε στον δρόμο, το τηλέφωνό της ζωντάνεψε ξανά.
Αυτή τη φορά δεν τηλεφωνούσε η Σβετλάνα — τηλεφωνούσε η ίδια η Ζιναΐντα Πετρόβνα.
Η Νίνα σταμάτησε δίπλα στην είσοδο, κάτω από μια παλιά φλαμουριά, και τελικά απάντησε.
— Νίνοτσκα, — άρχισε η πεθερά της με τη φωνή μιας κουρασμένης και βασανισμένης γυναίκας, — τι είναι αυτό που ξεκίνησες;
Είμαι ήδη άρρωστη και η πίεσή μου ανέβηκε από το πρωί…
— Ζιναΐντα Πετρόβνα, ας μη χρησιμοποιούμε αυτά τα κόλπα.
— Ποια κόλπα;!
Ο τόνος της άλλαξε αμέσως.
— Ποια κόλπα, δεν καταλαβαίνω;!
Μοιράζουμε τα δικά μας χρήματα και τη δική μας περιουσία, κι εσύ ανακατεύεσαι!
— Το εξοχικό είναι περιουσία δική μου και του Κόστια.
Κοινή περιουσία.
Είναι γραμμένο στα έγγραφα.
— Μα εμείς αγοράσαμε αυτό το εξοχικό πριν εμφανιστείς εσύ! — πέταξε η πεθερά της και αμέσως σταμάτησε.
Πριν εμφανιστείς εσύ.
Η Νίνα χαμογέλασε ειρωνικά.
Όχι, δεν το είχαν αγοράσει πριν από εκείνη.
Η ίδια και ο Κόστια είχαν αγοράσει το εξοχικό τον τρίτο χρόνο του γάμου τους και το θυμόταν πολύ καλά — επειδή τότε ακριβώς είχε πάρει ένα δάνειο, το οποίο στη συνέχεια πλήρωνε μόνη της για ενάμιση ακόμη χρόνο.
Η Ζιναΐντα Πετρόβνα απλώς έλεγε ψέματα.
Εύκολα, από συνήθεια, χωρίς να το σκέφτεται — όπως ανέπνεε.
— Αντίο, Ζιναΐντα Πετρόβνα, — είπε η Νίνα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Σβετλάνα εμφανίστηκε αυτοπροσώπως το ίδιο βράδυ.
Η Νίνα είχε μόλις επιστρέψει στο σπίτι και είχε βάλει τον βραστήρα, όταν χτύπησε το κουδούνι — απότομα και πολλές φορές στη σειρά, όπως χτυπούν οι άνθρωποι που είναι βέβαιοι ότι οι άλλοι οφείλουν να τους ανοίξουν αμέσως.
Η κουνιάδα της στεκόταν στο κατώφλι με το μπουφάν ανοιχτό, μια τσάντα περασμένη στον ώμο και μια έκφραση σαν να είχε έρθει για να αποκαταστήσει τη δικαιοσύνη.
— Μπορώ να περάσω;
— Έχεις ήδη περάσει, — είπε η Νίνα και έκανε στην άκρη.
Η Σβετλάνα πήγε κατευθείαν στην κουζίνα, κοίταξε γύρω της με ύφος οικοδέσποινας και με εκείνη την ιδιαίτερη έλλειψη διακριτικότητας που αποτελούσε το χαρακτηριστικό της γνώρισμα και κάθισε στο τραπέζι χωρίς να περιμένει πρόσκληση.
— Λοιπόν, πήγες στον δικηγόρο.
— Πήγα.
— Και τι ανοησίες σου είπε;
— Αυτό αφορά εμένα και τον δικηγόρο μου.
Η Σβετλάνα χαμογέλασε άσχημα, μισοκλείνοντας τα μάτια.
— Νίνα, άκουσέ με.
Καταλαβαίνω ότι είσαι έξυπνη γυναίκα.
Αλλά υπάρχει ένα πράγμα που δεν καταλαβαίνεις: η οικογένεια δεν είναι δικαστήριο.
Δεν βρισκόμαστε στο δικαστήριο.
Είμαστε συγγενείς.
Και ο Κόστια είναι με το μέρος μας, όσο κι αν προσπαθείς εσύ εδώ.
— Ο Κόστια είναι ενήλικος άνθρωπος, — είπε ήρεμα η Νίνα.
— Ας αποφασίσει μόνος του με ποιανού το μέρος είναι.
— Έχει ήδη αποφασίσει.
Η Σβετλάνα ακούμπησε τους αγκώνες της στο τραπέζι.
— Νομίζεις ότι θα στραφεί εναντίον της μητέρας του;
Για χάρη σου;
Νίνα, ζεις μαζί του οκτώ χρόνια και ακόμη δεν το έχεις καταλάβει;
Δεν το είπε με κακία — το είπε με μια παράξενη, σχεδόν ειλικρινή έκπληξη.
Σαν να πίστευε πραγματικά ότι εξηγούσε κάτι αυτονόητο.
Και ακριβώς αυτό την πλήγωσε περισσότερο από όλα.
Όχι η αγένεια, ούτε το θράσος — αλλά αυτή η βεβαιότητα.
Η βεβαιότητα ότι όλα είχαν ήδη αποφασιστεί.
Ότι η Νίνα αποτελούσε απλώς μια λεπτομέρεια σε ένα σχέδιο κάποιου άλλου, την οποία μπορούσαν να μετακινήσουν ή να απομακρύνουν.
— Σβετλάνα, — είπε η Νίνα, — δεν πρόκειται να μαλώσω μαζί σου.
Αλλά έκανες ένα λάθος.
— Ποιο; — ρώτησε ειρωνικά η κουνιάδα της.
— Αποφάσισες ότι θα σιωπήσω.
Η Σβετλάνα άνοιξε το στόμα της — και το έκλεισε.
Κάτι στο πρόσωπό της κινήθηκε, ελάχιστα, σχεδόν ανεπαίσθητα.
Ύστερα σηκώθηκε και διόρθωσε την τσάντα στον ώμο της.
— Θα το μετανιώσεις, — είπε ήδη από την πόρτα.
— Θα σου κάνουμε τη ζωή κόλαση…
— Βγες από το διαμέρισμά μου, σε παρακαλώ.
Η πόρτα έκλεισε.
Η Νίνα στεκόταν μέσα στη σιωπή της κουζίνας και άκουγε την καρδιά της να χτυπά ομαλά και ήρεμα.
Καμία ταραχή.
Κανένας φόβος.
Ο βραστήρας έβρασε.
Έφτιαξε τσάι και κάθισε δίπλα στο παράθυρο.
Έξω είχε ήδη αρχίσει να σκοτεινιάζει και στα απέναντι σπίτια άναβαν τα φώτα.
Κάπου εκεί, μέσα σε αυτή την πόλη, βρισκόταν ο αγοραστής του εξοχικού — ένας άνθρωπος που ίσως δεν γνώριζε καν ότι είχε μπλεχτεί σε μια ξένη οικογενειακή απάτη.
Η Νίνα έβγαλε το τηλέφωνό της και έγραψε στον Ρομάν Γεβγκένιεβιτς: «Πρέπει να μάθουμε ποιος είναι ο αγοραστής.
Πώς μπορούμε να το κάνουμε πιο γρήγορα;».
Η απάντηση ήρθε ένα λεπτό αργότερα: «Αύριο καταθέτουμε αίτημα στο Ρωσικό Κτηματολόγιο.
Έλα στις δέκα».
Άφησε το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι.
Κράτησε την κούπα και με τα δύο χέρια.
Αύριο.
Άρα, αύριο.
Το Ρωσικό Κτηματολόγιο απάντησε μετά από τέσσερις ημέρες.
Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς τηλεφώνησε ο ίδιος — κάτι που ήδη σήμαινε πολλά, επειδή συνήθως έστελνε μηνύματα.
— Νίνα, έλα από εδώ.
Υπάρχει κάτι ενδιαφέρον.
Έφτασε σαράντα λεπτά αργότερα.
Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς τη συνάντησε στην πόρτα, την οδήγησε στο γραφείο του και τοποθέτησε μπροστά της ένα εκτυπωμένο έγγραφο — αρκετές σελίδες γεμάτες πυκνό κείμενο.
— Κοίτα εδώ.
Έδειξε με το δάχτυλο μια γραμμή.
— Ο αγοραστής είναι κάποιος Βαντίμ Σεργκέγεβιτς Κρούγκλοφ.
Η συναλλαγή καταχωρίστηκε πριν από δεκαοκτώ ημέρες.
Και τώρα έρχεται το πιο ενδιαφέρον: ο Κρούγκλοφ είναι ο σύζυγος μιας φίλης της κουνιάδας σου.
Γνωρίζονται περίπου δέκα χρόνια.
Η Νίνα σήκωσε αργά το βλέμμα της.
— Δηλαδή δεν είναι κάποιος τυχαίος αγοραστής.
— Καθόλου τυχαίος.
Αυτό ονομάζεται εικονική συναλλαγή.
Πούλησαν την περιουσία σε δικό τους άνθρωπο — πιθανότατα για να μη μπορέσεις να απαιτήσεις το μερίδιό σου μέσω διανομής της κοινής περιουσίας.
Νόμιζαν ότι δεν θα μπορούσες να τα βάλεις με έναν ξένο άνθρωπο.
— Αλλά μπορώ;
Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς χαμογέλασε ελαφρά.
— Μπορείς.
Ακριβώς επειδή δεν πρόκειται για ξένο άνθρωπο — είναι δικό τους σχέδιο και είναι τόσο πρόχειρα στημένο, ώστε φαίνεται από μακριά.
Καταθέτουμε αγωγή για να αναγνωριστεί η συναλλαγή ως άκυρη.
Επιπλέον, θα καταθέσουμε χωριστή δήλωση ότι η συναλλαγή πραγματοποιήθηκε χωρίς τη συμβολαιογραφική συγκατάθεση του συζύγου.
Είναι δύο διαφορετικές βάσεις, Νίνα.
Δύο.
Ο Κόστια το έμαθε το ίδιο βράδυ.
Η Νίνα δεν έκρυψε τίποτα — του τα διηγήθηκε όλα ήρεμα, χωρίς περιττά λόγια.
Του είπε για τον Κρούγκλοφ, για την εικονική συναλλαγή και για τις δύο βάσεις της αγωγής.
Ο σύζυγός της άκουγε καθισμένος στο τραπέζι της κουζίνας και στριφογύριζε μια άδεια κούπα στα χέρια του — μπρος και πίσω, μπρος και πίσω.
— Νιν, — είπε τελικά, — καταλαβαίνεις τι σκάνδαλο θα γίνει;
— Κόστια, το σκάνδαλο έχει ήδη γίνει.
Απλώς εσύ δεν το έχεις ακόμη παρατηρήσει.
Σιώπησε.
— Η μαμά δεν ήξερε ότι ήταν παράνομο.
— Η μαμά δεν ήξερε, — επανέλαβε ήρεμα η Νίνα.
— Εντάξει.
Η Σβετλάνα;
Κι εσύ;
Εσύ σιωπούσες για δύο μήνες.
Εκείνος κατέβασε το κεφάλι.
Και τότε κάτι μέσα του φάνηκε να μετακινείται — αργά και τρίζοντας, σαν μια παλιά πόρτα που δεν είχε ανοίξει εδώ και πολύ καιρό.
Σήκωσε το βλέμμα και η Νίνα είδε στο πρόσωπό του κάτι ασυνήθιστο.
Όχι δικαιολογία.
Όχι παράκληση.
Κάτι που έμοιαζε με ντροπή.
— Έπρεπε να σου το είχα πει αμέσως, — είπε σιγανά.
— Ναι, — συμφώνησε εκείνη.
— Έπρεπε.
Δεν ξαναμίλησαν γι’ αυτό εκείνο το βράδυ.
Κάτι όμως είχε αλλάξει μεταξύ τους — όπως αλλάζει ο αέρας πριν από μια καταιγίδα, όταν τίποτα δεν έχει ξεκινήσει ακόμη, αλλά είναι ήδη ξεκάθαρο ότι θα ξεσπάσει.
Η αγωγή κατατέθηκε μία εβδομάδα αργότερα.
Η Σβετλάνα τηλεφώνησε την ίδια ημέρα — προφανώς ο Κρούγκλοφ ή η σύζυγός του είχαν ήδη λάβει την ειδοποίηση.
Η φωνή της κουνιάδας ήταν διαφορετική — ούτε διατακτική ούτε ειρωνική, αλλά κοφτή, με μια άσχημα κρυμμένη ανησυχία πίσω από αυτή την οξύτητα.
— Καταλαβαίνεις καθόλου τι κάνεις;!
Ο Βαντίκ έχει ήδη δώσει τα χρήματα, μπήκαν στον λογαριασμό της μαμάς, όλα έγιναν τίμια!
— Σβετλάνα, — είπε η Νίνα, — έχεις δικηγόρο;
— Τι;
— Δικηγόρο.
Συνήγορο.
Σε συμβουλεύω να βρεις έναν.
Και έκλεισε.
Ύστερα ακολούθησαν δύο εβδομάδες σχετικής ησυχίας — εκείνης της ιδιαίτερης ησυχίας που επικρατεί όταν όλοι καταλαβαίνουν τα πάντα, αλλά εξακολουθούν να προσποιούνται ότι ίσως η κατάσταση θα ξεχαστεί.
Η Ζιναΐντα Πετρόβνα δεν τηλεφώνησε.
Η Σβετλάνα έστειλε ένα μήνυμα: «Κατέστρεψες την οικογένεια».
Η Νίνα το διάβασε και άφησε το τηλέφωνο στην άκρη.
Η δίκη ορίστηκε για τις αρχές του φθινοπώρου.
Έναν μήνα πριν από την ακροαματική διαδικασία, συνέβη κάτι απρόσμενο.
Ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς τηλεφώνησε και είπε ότι ο Κρούγκλοφ ήθελε να συναντηθούν — χωρίς δικηγόρους, απλώς για να μιλήσουν.
Η Νίνα το σκέφτηκε και συμφώνησε.
Συναντήθηκαν σε ένα μικρό καφέ στην οδό Σαντόβαγια — η Νίνα έφτασε πρώτη, πήρε έναν αμερικάνο και κάθισε δίπλα στο παράθυρο.
Ο Κρούγκλοφ ήταν ένας γεροδεμένος άντρας περίπου σαράντα πέντε ετών, με κουρασμένο πρόσωπο και το ένοχο βλέμμα ενός ανθρώπου που είχε παρασυρθεί σε μια ξένη ιστορία.
— Η Σβετλάνα μού το ζήτησε, — είπε μόλις κάθισε.
— Δεν γνώριζα ότι η συναλλαγή γινόταν χωρίς τη συγκατάθεσή σας.
Μου είπαν ότι όλα ήταν νόμιμα.
Η Νίνα τον κοίταξε.
— Δώσατε τα χρήματα;
— Τριακόσιες είκοσι χιλιάδες.
Κάτω από την τιμή της αγοράς, παρεμπιπτόντως.
Παραξενεύτηκα κι εγώ, αλλά η Σβέτα εξήγησε ότι η οικογένεια χρειαζόταν επειγόντως χρήματα.
Τριακόσιες είκοσι χιλιάδες.
Η Νίνα ήξερε πόσο άξιζε το εξοχικό — είχαν κάνει εκτίμηση δύο χρόνια νωρίτερα.
Τουλάχιστον τετρακόσιες πενήντα χιλιάδες.
Άρα η Σβετλάνα και η μητέρα της είχαν καταφέρει ακόμη και να το πουλήσουν φθηνότερα από την τιμή της αγοράς — προφανώς βιάζονταν να ολοκληρώσουν τη συναλλαγή πριν το μάθει η Νίνα.
— Βαντίμ Σεργκέγεβιτς, — είπε ήρεμα, — δεν πολεμάω εσάς.
Είστε κι εσείς θύμα, όπως κι εγώ.
Αλλά το εξοχικό πρέπει να επιστραφεί.
Τα χρήματά σας οφείλουν να τα επιστρέψουν εκείνοι που τα πήραν.
Εκείνος έγνεψε αργά και βαριά.
— Καταλαβαίνω.
Γι’ αυτό ήθελα να μιλήσουμε.
Δεν θα αντιταχθώ στην αγωγή.
Ας αποφασίσει το δικαστήριο.
Το δικαστήριο αποφάσισε.
Η συναλλαγή αναγνωρίστηκε ως άκυρη — το δικαστήριο έκανε δεκτές και τις δύο βάσεις, όπως είχε προβλέψει ο Ρομάν Γεβγκένιεβιτς.
Το εξοχικό επέστρεφε στην κοινή περιουσία των συζύγων.
Η Ζιναΐντα Πετρόβνα υποχρεωνόταν να επιστρέψει στον Κρούγκλοφ τις τριακόσιες είκοσι χιλιάδες — όμως είχε ήδη ξοδέψει περίπου εκατό χιλιάδες από αυτά τα χρήματα, και αυτό αποτέλεσε έναν ξεχωριστό πονοκέφαλο για ολόκληρη την οικογένεια.
Η Σβετλάνα καθόταν στην αίθουσα του δικαστηρίου με το ύφος προσβεβλημένης βασίλισσας και δεν κοιτούσε τη Νίνα.
Ο Κόστια καθόταν δίπλα στη σύζυγό του.
Ήταν πιθανότατα η πρώτη ώριμη απόφαση που είχε πάρει μέσα στα οκτώ χρόνια του γάμου τους — να καθίσει δίπλα της και όχι να απομακρυνθεί.
Η Νίνα το παρατήρησε.
Δεν είπε τίποτα, αλλά το παρατήρησε.
Μετά το δικαστήριο πήγαν οι δυο τους στο εξοχικό.
Ήταν Σεπτέμβριος, πραγματικά φθινοπωρινός πια — με κίτρινα φύλλα στο μονοπάτι και τη μυρωδιά από τα μήλα Αντονόβκα στον κήπο.
Ο θάμνος της μαύρης σταφίδας δίπλα στον φράχτη στεκόταν σκοτεινός και ήρεμος.
Η Νίνα βγήκε από το αυτοκίνητο και άνοιξε την καγκελόπορτα.
Προχώρησε στο μονοπάτι και ανέβηκε στη βεράντα.
Κάθισε στην παλιά ξύλινη καρέκλα που είχε αγοράσει σε ένα παζάρι πριν από τρία χρόνια για διακόσια ρούβλια.
Ο Κόστια κάθισε δίπλα της.
Έμειναν σιωπηλοί.
— Νιν, — είπε τελικά, — θέλω να ξέρεις κάτι.
Είχα άδικο.
Όχι μόνο τότε, με το εξοχικό.
Γενικά.
Εδώ και πολύ καιρό.
Εκείνη τον κοίταξε.
Το πρόσωπό του ήταν κουρασμένο και κάπως διαφορετικό — σαν να είχε ωριμάσει λίγο όσο διαρκούσε η δικαστική διαδικασία.
Καθυστερημένα, γελοία, στα σαράντα του χρόνια — αλλά είχε ωριμάσει.
— Το ξέρω, — είπε εκείνη.
— Θα με συγχωρέσεις;
Η Νίνα κοίταζε για πολλή ώρα τον κήπο.
Τη μηλιά που είχαν φυτέψει μαζί.
Τον στραβωμένο φράχτη, που έπρεπε να είχαν επισκευάσει από την προηγούμενη χρονιά.
— Δεν ξέρω, Κόστια.
Ειλικρινά, δεν ξέρω.
Αλλά είμαι εδώ.
Προς το παρόν — είμαι εδώ.
Εκείνος έγνεψε.
Το δέχτηκε όπως ήταν — χωρίς αντιρρήσεις και χωρίς παζάρια.
Ίσως και αυτό να αποτελούσε μέρος της ωρίμανσής του.
Ο ήλιος έγερνε προς τον ορίζοντα και μακριές σκιές απλώνονταν σε ολόκληρο το οικόπεδο.
Κάπου μέσα στο σπίτι έτριξε ένα ξεραμένο από τον χρόνο παραθυράκι.
Η Νίνα σκέφτηκε ότι έπρεπε να το επισκευάσει.
Και τον φράχτη.
Και να αλλάξει ακόμη μερικά πράγματα σε αυτή τη ζωή — χωρίς βιασύνη, χωρίς περιττό θόρυβο, αλλά με τρόπο ουσιαστικό και σταθερό.
Ήξερε να κάνει τα πράγματα σωστά και με γερά θεμέλια.
Αυτό το είχαν ήδη καταλάβει.
