Ένα βράδυ, ο Βίκτορ ακούμπησε το φλιτζάνι στο τραπέζι τόσο απότομα, που το τσάι χύθηκε πάνω στο τραπεζομάντιλο.
“Και πού, κατά τη γνώμη σου, πρέπει να τα πάω; Η Κριστίνα και ο άντρας της αγόρασαν τα εισιτήρια πριν από έξι μήνες, είναι τουριστικό πακέτο της τελευταίας στιγμής, κανείς δεν επιστρέφει τα χρήματα. Προτείνεις να τα χάσουν όλα εξαιτίας σου;”
Κοιτούσε τη σύζυγό του με εκείνη την έκφραση δίκαιης αγανάκτησης που εμφανιζόταν κάθε φορά που τελείωναν τα λογικά επιχειρήματα.
Η Έλενα πήρε σιωπηλά μια χαρτοπετσέτα και ταμπόναρε τον λεκέ. Δεν ήθελε καθόλου να μαλώσει, αλλά δεν σκόπευε πλέον να υποχωρήσει. Μετά από μια κουραστική μέρα στη δουλειά, ήθελε ησυχία και ηρεμία, όχι άλλη μια αντιπαράθεση λόγω των απαιτήσεων των άλλων.
“Βίτια, δεν προτείνω τίποτα,” απάντησε ήρεμα, κοιτάζοντας τον σύζυγό της στα μάτια. “Απλώς αναφέρω ένα γεγονός. Δεν πρόκειται να προσέχω τα εγγόνια σου για δύο εβδομάδες. Έχω άδεια και σκόπευα να την περάσω όπως θέλω εγώ. Έχω κλείσει μασάζ, ήθελα να αλλάξω ταπετσαρίες στην κρεβατοκάμαρα και απλώς να κοιμηθώ επιτέλους.”
“Να κοιμηθείς;” ρόχθισε ο Βίκτορ, λες και άκουσε την πιο ανόητη κουβέντα. “Στον άλλο κόσμο θα κοιμηθείς. Είσαι μόλις πενήντα πέντε και φέρεσαι σαν ανήμπορη γριά. Τα εγγόνια είναι χαρά, κίνηση, ζωή! Ο Σάσα και ο Πάσα είναι μεγάλα πια, είναι επτά χρονών. Δεν χρειάζονται καν ιδιαίτερη επίβλεψη. Δώσε τους να φάνε, άνοιξε κινούμενα σχέδια — και κάνε τις δουλειές σου.”
Η Έλενα χαμογέλασε μόνο από μέσα της. “Δώσε τους να φάνε και άνοιξε κινούμενα σχέδια.” Ο Βίκτορ είχε μια πολύ ασαφή ιδέα για το τι σημαίνει δύο επτάχρονα αγόρια, αναθρεμμένα χωρίς κανέναν περιορισμό.
Η Κριστίνα, η κόρη του Βίκτορ από τον πρώτο του γάμο, υποστήριζε τη δημοφιλή ιδέα της “ελεύθερης ανατροφής”. Στα παιδιά δεν απαγορευόταν σχεδόν τίποτα, και η λέξη “όχι” έλειπε εντελώς από το λεξιλόγιό τους. Κατά την προηγούμενη επίσκεψη, που διήρκεσε μόνο ένα Σαββατοκύριακο, τα δίδυμα πρόλαβαν να σπάσουν το αγαπημένο βάζο της Έλενας, να ζωγραφίσουν τον καθρέφτη στον προθάλαμο με μαρκαδόρους και να κυνηγήσουν τη γάτα πάνω στην ντουλάπα.
“Βίτια, ας είμαστε ειλικρινείς,” είπε η Έλενα, βάζοντας τα πιάτα στον νεροχύτη. “Η κόρη σου δεν με συμπαθεί, για να το θέσω κομψά. Είναι πεπεισμένη ότι εγώ διέλυσα την οικογένειά σας, παρόλο που γνωριστήκαμε τρία χρόνια μετά το διαζύγιό σας. Δεν με έχει ευχηθεί ποτέ ούτε στα γενέθλιά μου. Και τώρα θέλει να προσέχω δωρεάν τα παιδιά της όσο εκείνη λιάζεται στην παραλία;”
“Τι σχέση έχει η Κριστίνα με αυτό;” άρχισε να εξοργίζεται ο Βίκτορ. “Είναι τα εγγόνια μου! Είσαι γυναίκα μου, άρα δεν είναι ξένα ούτε για σένα. Η οικογένεια πρέπει να βοηθά ο ένας τον άλλον.”
“Οικογένεια είναι όταν υπάρχει αμοιβαίος σεβασμός,” αντέτεινε η Έλενα. “Και εδώ όλα γίνονται μόνο προς μία κατεύθυνση. Όταν χρειάστηκα βοήθεια με τη μετακόμιση της μητέρας μου, η Κριστίνα βρήκε ξαφνικά επείγουσες δουλειές. Και εσύ δεν κάηκες να κουβαλάς κούτες, επικαλούμενος πόνους στη μέση. Τώρα που χρειάζονται εκείνοι βοήθεια, πρέπει εγώ να ακυρώσω τα σχέδιά μου;”
Ο Βίκτορ σηκώθηκε από το τραπέζι και άρχισε να πηγαινοέρχεται στην κουζίνα. Το ευρύχωρο διαμέρισμα τριών δωματίων ήταν το καμάρι της Έλενας. Το είχε αγοράσει πολύ πριν γνωρίσει τον σύζυγό της, πλήρωνε για χρόνια το δάνειο και στερούνταν τα πάντα. Πριν από πέντε χρόνια ο Βίκτορ μετακόμισε σε εκείνη από ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα, αφήνοντας την περιουσία του στην πρώην σύζυγό του και την κόρη του. Τότε η Έλενα θεωρούσε αυτή την κίνηση ευγενική, αλλά αργότερα κατάλαβε: δεν είχε σχεδόν άλλη επιλογή, και η συνήθεια να ζει εις βάρος των άλλων είχε ήδη διαμορφωθεί εδώ, μέσα στην άνεση που εκείνη δημιούργησε.
“Ξέρεις, Λένα,” είπε ψυχρά ο Βίκτορ, “νόμιζα ότι ήσουν πιο καλόκαρδη. Πίστευα ότι έχεις καρδιά. Αλλά αποδείχτηκε ότι είσαι μια κοινή εγωίστρια. Η Κριστίνα είχε δίκιο — για σένα σημασία έχει μόνο η δική σου άνεση.”
“Αν η Κριστίνα είναι τόσο έξυπνη, ας προσλάβει νταντά,” απάντησε σκληρά η Έλενα. “Ή ας ζητήσει από τη μητέρα της να τα προσέξει.”
“Η Ταμάρα έχει πίεση!” αγανάκτησε ο Βίκτορ. “Δεν μπορεί να τα βγάλει πέρα με δύο παιδιά.”
“Και εγώ έχω άπειρη υγεία; Δεν είμαι πια κοριτσάκι. Δουλεύω ως αρχιλογίστρια, μόλις τελείωσε η περίοδος ισολογισμού. Τα μάτια μου πονάνε, τα νεύρα μου είναι στο όριο. Είπα όχι. Και δεν υπάρχει τίποτα άλλο να συζητήσουμε.”
Ο Βίκτορ χτύπησε την πόρτα τόσο δυνατά που τραντάχτηκαν τα κρύσταλλα στη βιτρίνα. Το υπόλοιπο βράδυ έμεινε επιδεικτικά σιωπηλός μπροστά στην τηλεόραση, αλλάζοντας κανάλια.
Την επόμενη μέρα, επιστρέφοντας από τη δουλειά, η Έλενα βρήκε δύο βαλίτσες στον προθάλαμο. Από την κουζίνα ακούγονταν φωνές και ήχοι σκευών.
Στο τραπέζι καθόταν η Κριστίνα και έπινε καφέ από το αγαπημένο φλιτζάνι της οικοδέσποινας. Ο Βίκτορ τάιζε τα αγόρια σάντουιτς με λουκάνικο, κομμένο σε τεράστιες φέτες. Στο πάτωμα είχαν ήδη σκορπιστεί ψίχουλα, και στη λευκή επιφάνεια του τραπεζιού υπήρχε ένας λιπαρός λεκές από βούτυρο.
“Ω, ήρθε,” είπε η Κριστίνα αντί για χαιρετισμό, χωρίς καν να γυρίσει. “Μπαμπά, πες της να μην κάνει θόρυβο το πρωί. Τα παιδιά έχουν πρόγραμμα, πέφτουν αργά για ύπνο.”
Η Έλενα πάγωσε στο κατώφλι. Από την αγανάκτηση της κόπηκε η ανάσα. Κοίταξε τον σύζυγό της. Εκείνος απέφυγε το βλέμμα της, αλλά γρήγορα ανασυντάχθηκε.
“Λένα, το συζητήσαμε και αποφασίσαμε,” άρχισε με σίγουρο τόνο. “Η Κριστίνα πρέπει να φύγει αύριο νωρίς. Δεν υπάρχει άλλος να αφήσουμε τα παιδιά. Επομένως, θα μείνουν εδώ. Δεν συζητείται. Είμαι σύζυγός σου και έχω δικαίωμα να φιλοξενώ τα εγγόνια μου στο σπίτι μου.”
“Στο σπίτι σου;” ρώτησε σιγά η Έλενα.
“Στο σπίτι μας,” διόρθωσε ο Βίκτορ όχι τόσο σίγουρα. “Είμαστε οικογένεια, ζούμε μαζί.”
Η Κριστίνα ήπιε επιδεικτικά μια γουλιά καφέ.
“Μπαμπά, γιατί απολογείσαι μπροστά της; Απλώς την έθεσες προ τετελεσμένων και τέλος. Είναι γυναίκα, οφείλει να υπακούει στον άντρα της. Νόμιζε ότι είναι καμιά βασίλισσα. Παρεμπιπτόντως, θα αφήσουμε λεφτά για ψώνια. Πέντε χιλιάδες χρίβνια.”
Πέντε χιλιάδες για δύο εβδομάδες, για δύο παιδιά και έναν ενήλικα — το ποσό φαινόταν γελοίο. Αλλά το θέμα δεν ήταν καν τα χρήματα.
“Κριστίνα,” είπε η Έλενα πολύ ήρεμα, αν και έτρεμε ολόκληρη, “πάρε τα παιδιά, τις βαλίτσες και φύγετε.”
“Τι?!” η Κριστίνα παραλίγο να πνιγεί. “Στα καλά σου είσαι; Έχω ταξίδι αύριο!”
“Είναι δικό σου πρόβλημα.”
“Μπαμπά! Ακούς τι λέει; Διώχνει τα εγγόνια σου στον δρόμο!”
Ο Βίκτορ πετάχτηκε πάνω. Το πρόσωπό του γέμισε κόκκινες κηλίδες.
“Τέρμα, Λένα. Ξεπερνάς κάθε όριο. Αν δεν ζητήσεις αμέσως συγγνώμη και δεν δεχτείς τα παιδιά, εγώ… δεν ξέρω καν τι θα κάνω!”
“Ξέρω τι θα κάνεις,” απάντησε η Έλενα και άνοιξε την εξώπορτα. “Τώρα πάρε τις βαλίτσες, βοήθησε την κόρη σου να κατέβει και κάλεσε τους ταξί. Και μετά θα μιλήσουμε.”
Εκείνη τη στιγμή, ένα από τα δίδυμα, ο Πάσα, που είχε βαρεθεί να σκαλίζει την ταπετσαρία της καρέκλας με το πιρούνι, αποφάσισε να διασκεδάσει με τον δικό του τρόπο. Άρπαξε τη ζαχαριέρα και με μια χαρούμενη κραυγή την πέταξε στο πάτωμα. Η πορσελάνη έγινε κομμάτια και η ζάχαρη σκορπίστηκε στα πλακάκια σαν λευκό χαλί.
“Ουπς!” φώναξε το αγόρι χαρούμενα.
“Δεν πειράζει, αγάπη μου, είναι για γούρι!” είπε αμέσως η Κριστίνα. “Θα τα καθαρίσει η θεία Λένα.”
Αυτό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Στο μυαλό της Έλενας κάτι έκανε “κλικ”. Η κούραση που συσσωρευόταν για χρόνια εξαφανίστηκε, η υπομονή με την οποία δικαιολογούσε τη μικροπρέπεια του συζύγου της, την αγένεια των συγγενών του και τη συνεχή εκμετάλλευση της καλοσύνης της, χάθηκε. Έμεινε μόνο μια ψυχρή καθαρότητα.
“Έξω,” είπε σιγανά, αλλά με τέτοιο τόνο που η Κριστίνα σταμάτησε αμέσως να χαμογελά. “Όλοι έξω από το διαμέρισμά μου.”
“Μπαμπά, κάνε κάτι!” δεν φώναζε πια η Κριστίνα.
“Δεν θα τολμήσεις,” σφύριξε ο Βίκτορ. “Αν φύγουν αυτοί, θα φύγω κι εγώ μαζί τους. Αυτό θέλεις να πετύχεις; Θέλεις να μείνεις μόνη στα γεράματα; Ποιος θα σε χρειάζεται στα πενήντα πέντε σου; Με γάτες θα ζεις; Θέτω τελεσίγραφο: είτε τα παιδιά μένουν και συμπεριφέρεσαι σαν κανονική γιαγιά και σύζυγος, είτε μαζεύω τα πράγματά μου και φεύγω τώρα αμέσως.”
Στον προθάλαμο επικράτησε μια τεταμένη σιωπή. Ακόμα και τα παιδιά ησύχασαν.
Η Έλενα κοίταζε τον σύζυγό της σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά πραγματικά. Έβλεπε έναν άνθρωπο που ζούσε πέντε χρόνια στο διαμέρισμά της, απολάμβανε τη φροντίδα της, οδηγούσε το αυτοκίνητο για τη συντήρηση του οποίου έβαζε εκείνη χρήματα, έτρωγε το φαγητό που μαγείρευε εκείνη και την ίδια στιγμή ήταν πεπεισμένος ότι της έκανε χάρη με την παρουσία του.
“Ωραία,” είπε.
Στο πρόσωπο του Βίκτορ εμφανίστηκε ένα θριαμβευτικό χαμόγελο.
“Να λοιπόν. Αν είχες συμφωνήσει αμέσως, δεν θα γινόταν αυτό το τσίρκο. Κριστίνα, άνοιξε τα πράγματα…”
“Δεν κατάλαβες, Βίτια,” τον διέκοψε η Έλενα. “Συμφώνησα με την πρότασή σου να μαζέψεις τα πράγματα. Μάζευέ τα. Σου δίνω μισή ώρα.”
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε αμέσως.
“Σοβαρά; Με διώχνεις; Εξαιτίας τι; Εξαιτίας του ότι ζήτησα να βοηθήσω τους δικούς μου;”
“Εξαιτίας του ότι αποφάσισες να μου θέτεις όρους στο σπίτι μου. Εξαιτίας του ότι δεν με σέβεσαι. Και επειδή δεν θέλω πια να είμαι βολική. Θέλω να είμαι ευτυχισμένη.”
Μετά όλα έμοιαζαν με φθηνή παράσταση. Ο Βίκτορ φώναζε, πετούσε τα πράγματα στην τσάντα, κατηγορούσε τη σύζυγό του για αναλγησία και φθόνο για τα παιδιά του. Η Κριστίνα έτρεχε τριγύρω, ρίχνοντας λάδι στη φωτιά. Τα εγγόνια εντωμεταξύ πηδούσαν στον καναπέ φορώντας τα παπούτσια τους.
“Αμέσως κάτω από τον καναπέ!” ούρλιαξε η Έλενα έτσι που τα αγόρια πάγωσαν αμέσως.
Μετά γύρισε στον σύζυγό της και την κόρη του:
“Ο χρόνος τελείωσε.”
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω τους, η Έλενα κλείδωσε και τις δύο κλειδαριές και έβαλε την αλυσίδα. Μετά έπεσε στο πάτωμα, ακουμπώντας την πλάτη της στην πόρτα.
Νόμιζε ότι θα ξεσπάσει σε κλάματα, αλλά δεν υπήρχαν δάκρυα. Στη θέση τους ήρθε ένα παράξενο αίσθημα ανακούφισης. Λες και ένας τεράστιος σάκος με πέτρες, που κουβαλούσε για χρόνια, εξαφανίστηκε επιτέλους.
Τακτοποίησε ήρεμα τη σπασμένη ζαχαριέρα, σκούπισε τη ζάχαρη, έπλυνε το πάτωμα και άνοιξε τα παράθυρα διάπλατα, για να φύγει η μυρωδιά από το άρωμα της Κριστίνας και τη βαριά κολόνια του Βίκτορ.
Το τηλέφωνο δεν σταματούσε να χτυπά. Πρώτα καλούσε ο Βίκτορ, μετά η Κριστίνα, μετά ένας άγνωστος αριθμός — πιθανότατα ο σύζυγός της. Η Έλενα απλώς απενεργοποίησε τον ήχο.
Έριξε ένα ποτήρι ποτό, βγήκε στο μπαλκόνι και για πρώτη φορά μετά από καιρό θαύμαζε το ηλιοβασίλεμα χωρίς σκέψεις για το ότι πρέπει επειγόντως να ετοιμάσει δείπνο ή να υπηρετήσει κάποιον άλλον.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν εκπληκτικά εύκολα. Η Έλενα ανακαίνισε ποιοτικά την κρεβατοκάμαρα, άρχισε να πηγαίνει στην πισίνα τα βράδια. Εκεί γνώρισε μια ενδιαφέρουσα γυναίκα, την Ιρίνα, και σύντομα έγιναν φίλες, άρχισαν να πηγαίνουν μαζί στο θέατρο και σε καφετέριες.
Η μοναξιά, με την οποία την τρόμαζε ο Βίκτορ, δεν ήρθε ποτέ. Αντίθετα, εμφανίστηκαν περισσότεροι άνθρωποι γύρω της, αλλά τώρα ήταν εκείνοι που έφερναν χαρά, και όχι εκείνοι που αφαιρούσαν δυνάμεις.
Ο γιος της Έλενας την επισκέφτηκε με τη σύζυγό του. Πέρασαν υπέροχα. Κανείς δεν απαιτούσε υπηρεσίες, οι νέοι μαγείρευαν μόνοι τους το δείπνο και οργάνωναν για τη μητέρα τους βόλτες σε ενδιαφέροντα μέρη.
“Μαμά, είσαι υπέροχη,” είπε ο γιος της πριν φύγει. “Τα μάτια σου λάμπουν. Καλά έκανες που χώρισες με τον Βίκτορ. Σε τραβούσε μόνο προς τα κάτω.”
Και ο Βίκτορ προσπάθησε μερικές φορές ακόμα να επιστρέψει. Στην αρχή παρακαλούσε, μετά απειλούσε, μετά πάλι ζητούσε συγγνώμη. Τελικά η Έλενα έβαλε τον αριθμό του στη μαύρη λίστα.
Από κοινούς γνωστούς έμαθε ότι εξακολουθεί να ζει στην κόρη του, δουλεύει περιστασιακά ως νυχτερινός ταξιτζής γιατί ο γαμπρός του απαιτεί να συνεισφέρει στον οικογενειακό προϋπολογισμό, και η Κριστίνα τον μαλώνει συνέχεια για το παραμικρό. “Νεαρή” γυναίκα δεν βρήκε ποτέ — δεν υπήρχαν υποψήφιες για να ενώσουν τη ζωή τους με έναν προβληματικό άντρα σε ηλικία λίγο πριν τη σύνταξη χωρίς δική του στέγη.
