Αλλά ήδη την επόμενη μέρα, εκείνοι που
ξεπέρασαν τα όρια έλαβαν ένα μάθημα που τους άξιζε.
— Κανείς δεν αγοράζει τέτοια πράγματα πλέον!
Μόνο ίσως για το εξοχικό, — ο νεαρός σύμβουλος
με το ταμπελάκι «Αρτιόμ» δεν προσπαθούσε καν να κρύψει τον εκνευρισμό του.
Χλεύαζε, γύριζε τα μάτια του, μετακινούταν από το ένα πόδι στο άλλο και κοίταζε με δυσπιστία την ηλικιωμένη γυναίκα, η οποία μελετούσε προσεκτικά το εσωτερικό δύο μικρών ψυγείων.
— Ίσως και να το χρειάζομαι ακριβώς για το εξοχικό, — η πελάτισσα χαμογέλασε, αλλά το βλέμμα της πρόδιδε ανησυχία.
— Ναι, φυσικά. Αφού η ίδια είπατε ότι διατηρείτε τα τρόφιμα στο μπαλκόνι, — χαμογέλασε ειρωνικά ο νεαρός και άρχισε να ανταλλάσσει βλέμματα με τους συναδέλφους του.
Εκείνοι κουνούσαν το κεφάλι τους με κατανόηση και εύχονταν νοερά στον Αρτιόμ υπομονή με την «άχρηστη» πελάτισσα.
Έτσι αποκαλούσαν μεταξύ τους όσους μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά μόνο την πιο φτηνή συσκευή: χάνεται πολύς χρόνος και δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου κέρδος.
Πριν από μια εβδομάδα, η Μαρία Ιβάνοβνα ένιωσε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά: το ψυγείο της ξαφνικά σώπασε, και από κάτω του σχηματίστηκε μια λίμνη νερού.
«Μόνο να μην τρέξει στους γείτονες!» — φοβήθηκε και έσπευσε να πάρει ένα πανί και έναν κουβά για να μαζέψει το νερό.
Κάτι παρόμοιο είχε συμβεί και στο παρελθόν, αλλά αυτή τη φορά το νερό ήταν πολύ περισσότερο, και η «σιωπή» του παλιού ψυγείου παρατάθηκε.
Η Μαρία Ιβάνοβνα κάθισε σε ένα σκαμπό και το κοίταξε με θλίψη:
— Λοιπόν, με άφησες κι εσύ, — προσπάθησε να αστειευτεί για να μην πέσει σε απόγνωση.
Η βλάβη ήταν ένα πραγματικό πλήγμα για εκείνη.
Καταλάβαινε ότι αργά ή γρήγορα αυτό θα συνέβαινε, αλλά προσπαθούσε να μην σκέφτεται το κακό.
Ζώντας μόνο με τη σύνταξη, είναι δύσκολο να αποταμιεύσει κανείς χρήματα για μια μεγάλη αγορά.
Αρχικά η γυναίκα κάλεσε έναν τεχνικό μετά από συμβουλή μιας γειτόνισσας:
— Μιχαήλ, κοιτάξτε το, παρακαλώ. Μήπως μπορεί ακόμα να επισκευαστεί;
— Όχι, θα είναι φτηνότερο να αγοράσετε καινούργιο. Εξάλλου, ανταλλακτικά για αυτό το μοντέλο δεν υπάρχουν πια.
— Σας ευχαριστώ. Είναι πολύ κρίμα…
— Μην ανησυχείτε. Τώρα υπάρχουν επιλογές για κάθε πορτοφόλι. Δεν χρειάζεστε δα και κανένα τεράστιο, έτσι δεν είναι;
— Όχι, βέβαια. Αύριο θα πάω στο κατάστημα. Πόσα σας οφείλω;
Ο γνωστός του τεχνικού του είχε ζητήσει να μην πάρει πολλά.
Η Μαρία Ιβάνοβνα — μια καλοσυνάτη και καλλιεργημένη γυναίκα, που είχε χάσει τον σύζυγό της πριν από μερικά χρόνια — ζούσε πολύ σεμνά.
Ο γιος της ζούσε μακριά και σχεδόν ποτέ δεν την επισκεπτόταν.
Οι γείτονες συζητούσαν ακόμα για το πώς δεν ήρθε ούτε καν όταν εκείνη έσπασε το πόδι της την άνοιξη.
Αντίθετα, στην περιοχή την γνώριζαν πολλοί.
Σε όλη της τη ζωή εργάστηκε ως δασκάλα, και την θυμούνταν με αγάπη τόσο οι μαθητές της όσο και οι γονείς τους.
Όταν συναντούσε πρώην μαθητές της, πάντα χαιρόταν ειλικρινά.
Ο Μιχαήλ έφυγε χωρίς να πάρει χρήματα.
Αυτή η ήσυχη ηλικιωμένη γυναίκα τού θύμισε τη δική του μητέρα — εξίσου καλοσυνάτη και σεμνή.
Έμενε να περιμένει τη σύνταξη, η οποία έπρεπε να μπει σε λίγες μέρες.
Βέβαια, θα έπρεπε να καθυστερήσει την πληρωμή των λογαριασμών κοινής ωφέλειας.
«Δεν πειράζει, από κάπου θα κάνω οικονομία», — αποφάσισε η Μαρία Ιβάνοβνα.
Και να που έφτασε η μέρα της αγοράς.
Στο κατάστημα ηλεκτρικών ειδών, προσπέρασε τα γυαλιστερά ακριβά μοντέλα και κατευθύνθηκε στο βάθος της αίθουσας, όπου βρίσκονταν οι πιο απλές επιλογές.
Αξιολογώντας γρήγορα τις τιμές, επέλεξε δύο ψυγεία που ταίριαζαν στον προϋπολογισμό της.
«Μικρό, αλλά με κατάψυξη. Δεν χρειάζομαι πολλά άλλωστε», — σκέφτηκε, ανοίγοντας την πόρτα.
— Καλημέρα! Μπορώ να σας βοηθήσω σε κάτι; — εμφανίστηκε με χαμόγελο ο νεαρός πωλητής.
— Γεια σας. Μπορείτε να μου πείτε, παρακαλώ, ποια είναι η διαφορά ανάμεσα σε αυτά τα δύο μοντέλα; Η τιμή είναι σχεδόν η ίδια.
— Λοιπόν… — ο Αρτιόμ γύρισε τα μάτια του. — Εγώ δεν θα συμβούλευα καθόλου να πάρετε αυτό. Το βλέπετε και μόνη σας — ξεπερασμένο μοντέλο. Και η σχάρα από πίσω εξέχει.
— Παρόλα αυτά, θα ήθελα να επιλέξω ανάμεσα σε αυτές τις επιλογές.
Ο Αρτιόμ ξίνισε το πρόσωπό του δυσαρεστημένος.
Είχε πιάσει δουλειά πρόσφατα, και του είχαν δώσει να καταλάβει ξεκάθαρα: πρέπει να πουλάει τα πιο ακριβά.
Αν ο πελάτης επιλέγει μια οικονομική έκδοση — σημαίνει ότι ο πωλητής δεν κάνει καλά τη δουλειά του.
— Αυτά πρέπει να τα ξεπαγώνετε χειροκίνητα. Ενώ αυτό εδώ, — έδειξε ένα ψυγείο τρεις φορές ακριβότερο, — ξεπαγώνει μόνο του. Καλύτερα να πάρετε αυτό.
— Αυτό δεν με τρομάζει. Το σημαντικό είναι να λειτουργεί. Με συγχωρείτε, αλλά το ψυγείο μου χάλασε στην πιο ακατάλληλη στιγμή, και πρέπει να κρατάω τα τρόφιμα στο μπαλκόνι. Και τα χρήματα φτάνουν μόνο για μια τέτοια επιλογή.
— Αν δεν υπάρχουν χρήματα, γιατί έρχεστε καν στο κατάστημα; Έχω αρκετές δουλειές και χωρίς εσάς. Πάρτε από τα παιδιά σας, δανειστείτε από μια φίλη σας. Οτιδήποτε είναι καλύτερο από το να αγοράσετε αυτό, — έγνεψε περιφρονητικά προς το ψυγείο. — Δεν σας βοηθούν τα παιδιά σας;
— Με συγχωρείτε, τι είπατε; — η Μαρία Ιβάνοβνα σάστισε.
Ο πωλητής άγγιξε το πιο ευαίσθητο σημείο της.
Ο γιος της ζούσε τη δική του ζωή εδώ και καιρό, και αυτό μπορούσε ακόμα να το αποδεχτεί.
Αλλά ο εγγονός της είχε γίνει πραγματικό πρόβλημα: πριν από μισό χρόνο έφυγε για την πρωτεύουσα και ζητούσε συνεχώς χρήματα.
Θύμωνε, του ζητούσε να επιστρέψει, αλλά και πάλι δεν άντεχε και του έστελνε τις τελευταίες της οικονομίες όταν εκείνος παραπονιόταν: «Διαφορετικά θα κοιμηθώ κάτω από τη γέφυρα».
— Αρτιόμ, τι έχεις εδώ; — πλησίασε ένας άλλος σύμβουλος.
— Να, δεν υπάρχουν χρήματα, αλλά χρειάζεται ψυγείο. Το πιο φτηνό θέλει να πάρει, — απάντησε σιγά ο Αρτιόμ, αλλά η γυναίκα άκουσε τα πάντα.
— Μα οι συνταξιούχοι έχουν λεφτά, απλώς δεν θέλουν να τα ξοδέψουν. Για τον άλλο κόσμο τα μαζεύουν, — χαμογέλασε ειρωνικά ο δεύτερος. — Παρεμπιπτόντως, η παράδοση χρεώνεται. Και το ανέβασμα επίσης. Ή θα το μεταφέρετε μόνοι σας; Μόλις έπεσε και χιόνι.
Και οι δύο γέλασαν.
Ένας τρίτος πωλητής από μακριά έγνεψε επιδοκιμαστικά.
— Φτάνει πια! Καλέστε τον υπεύθυνο! Είμαι αγοραστής όπως όλοι οι άλλοι. Γιατί μου μιλάτε έτσι; Μήπως θέλω να κλέψω αυτό το ψυγείο;
Η Μαρία Ιβάνοβνα δεν άντεξε, η φωνή της άρχισε να τρέμει.
Δεν είχε συνηθίσει σε τέτοια συμπεριφορά: ακόμα και οι πιο δύσκολοι μαθητές της την σέβονταν πάντα.
Και τώρα αυτοί οι νεαροί την κοίταζαν σαν να ήταν αέρας.
— Δεν υπάρχει αφεντικό εδώ! Πηγαίνετε σε άλλο κατάστημα να κάνετε φασαρία. Δεν πρόκειται να χορέψουμε μπροστά σας…
Ο Αρτιόμ δεν πρόλαβε να τελειώσει τη φράση του: στην αίθουσα εμφανίστηκε ο ιδιοκτήτης του καταστήματος — ο Σεργκέι Πέτροβιτς.
— Μου φάνηκε, ή έχεις πάλι προβλήματα, Αρτιόμ;
— Όλα είναι μια χαρά! Απλώς προτείνω ένα ακριβό μοντέλο, — ανέφερε γρήγορα εκείνος.
— Τότε γιατί η πελάτισσα είναι έτοιμη να κλάψει;
Ο Σεργκέι κοίταξε προσεκτικά τη γυναίκα και ξαφνικά συνοφρυώθηκε:
— Μισό λεπτό… Είστε η Μαρία Ιβάνοβνα;
— Ναι… Κι εσείς, προφανώς, είστε παλιός μου μαθητής; — χαμογέλασε εκείνη, ξεχνώντας την προσβολή. — Με συγχωρείτε, δεν σας αναγνωρίζω…
— Ο Σεργκέι Γκορμπάν. Κάνατε μαζί μου ιδιαίτερα μαθήματα μετά το σχολείο.
— Ακριβώς, Σεριόζα! Πώς και δεν σε αναγνώρισα…
Την πήρε απαλά από το χέρι και την οδήγησε στο γραφείο του.
Ο Αρτιόμ ψιθύρισε νευρικά στον συνάδελφό του: «Τελειώσαμε…»
Ο Σεργκέι έβαλε τη Μαρία Ιβάνοβνα να καθίσει, της έβαλε καφέ και τη ρώτησε για τη ζωή της.
Έπειτα την ευχαρίστησε για τη βοήθειά της στα σχολικά χρόνια και ρώτησε χαμηλόφωνα:
— Σας προσέβαλαν οι υπάλληλοί μου;
— Ναι, Σεριόζα. Δεν τους άρεσε που επέλεξα την πιο φτηνή έκδοση…
— Αυτό είναι απαράδεκτο. Θα το κανονίσω αμέσως.
Μίλησε αυστηρά στους πωλητές, υπενθυμίζοντάς τους ότι το σημαντικότερο είναι ο σεβασμός προς κάθε αγοραστή, και όχι το ύψος της απόδειξης.
— Εξυπηρετήστε αμέσως τη Μαρία Ιβάνοβνα όπως πρέπει! — διέταξε.
Οι πωλητές, σαστισμένοι, ζητούσαν βιαστικά συγγνώμη και προχωρούσαν την αγορά.
— Δεν χρειάζεται να πληρώσετε, — την σταμάτησε ο Σεργκέι. — Θεωρήστε το δώρο και ευχαριστώ για όλα όσα κάνατε για μένα.
— Όχι, Σεριόζα, δεν κάνει έτσι… — ντράπηκε η γυναίκα.
Εκείνος την άφησε τελικά να πληρώσει, αλλά την επόμενη μέρα την περίμενε μια έκπληξη.
Νωρίς το πρωί ακούστηκε το κουδούνι: η παράδοση.
Μετά από μισή ώρα, ένα αυτοκίνητο σταμάτησε έξω από το σπίτι.
Δύο μεταφορείς — ο Αρτιόμ και ο συνεργάτης του — μετέφεραν με δυσκολία ένα μεγάλο κουτί.
Όταν αφαιρέθηκε η συσκευασία, η Μαρία Ιβάνοβνα είδε ένα ακριβό, σύγχρονο ψυγείο.
— Αυτό είναι από τον Σεργκέι; — ρώτησε σιγά.
— Ναι… Και ζητάμε συγγνώμη για το χθεσινό.
— Περασμένα ξεχασμένα. Βλέπω ότι πληρώσατε ήδη το τίμημα… — χαμογέλασε εκείνη. — Μήπως να σας τρατάρω ένα τσάι;
— Δεν μπορούμε, πρέπει να δουλέψουμε. Μας μετέθεσαν στις μεταφορές ως μεταφορείς…
Μετά την αναχώρησή τους, η γυναίκα παρατήρησε: τα χρήματα για την αγορά είχαν επιστραφεί στην κάρτα της.
Και το βράδυ την περίμενε άλλη μια έκπληξη — στην πόρτα της στέκονταν οι παλιοί της μαθητές με επικεφαλής τον Σεργκέι, κρατώντας λουλούδια και μια πρόσκληση για τη συνάντηση αποφοίτων.
Τα δάκρυα κύλησαν μόνα τους στα μάγουλά της: την θυμόντουσαν.
Αργότερα τηλεφώνησε ο εγγονός της και άρχισε πάλι να ζητάει χρήματα.
— Βαντίμ, δεν θα σου ξαναστείλω ούτε δεκάρα. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να σε βάλω να δουλέψεις ως μεταφορέας σε έναν γνωστό μου.
— Δεν θέλω! — διαμαρτυρήθηκε εκείνος.
— Τότε δεν μπορώ να σε βοηθήσω σε τίποτα, — απάντησε σταθερά εκείνη.
Αφήνοντας το τηλέφωνο, η Μαρία Ιβάνοβνα χαμογέλασε και πήγε να βάλει στην πρίζα το καινούργιο της ψυγείο.
Το καλό δεν χάνεται ποτέ χωρίς ίχνος.
Αργά ή γρήγορα, επιστρέφει οπωσδήποτε.
