Μόλις πριν από 12 ώρες, ήταν μια ανύπαντρη μητέρα που μετά βίας επιβίωνε, κρύβοντας την κόρη της στο ασανσέρ υπηρεσίας ενός ουρανοξύστη στο κέντρο, επειδή ο διευθυντής την είχε απολύσει την τελευταία στιγμή.
Τώρα ήταν περικυκλωμένη από ένοπλους άντρες με ραμμένα στα μέτρα τους κοστούμια, τοποθετημένους ακριβώς πίσω από τον πιο αδίστακτο ηγέτη του εγκληματικού συνδικάτου της Ανατολικής Ακτής.
Κι όμως, το πιο τρομακτικό πράγμα δεν ήταν ο θανάσιμος κίνδυνος που πλησίαζε.
Ήταν το τεράστιο δαχτυλίδι αρραβώνων με το διαμάντι που βάραινε το αριστερό του χέρι.
Το καλοριφέρ στο διαμέρισμα της Σερένα Τζέκις άφησε έναν θλιμμένο συριγμό… και έσβησε εντελώς.
Ήταν μόλις 6:00 το πρωί, και η παγωνιά του Δεκεμβρίου ήδη περνούσε μέσα από τα κακομονωμένα παράθυρα.
Η Σερένα στεκόταν στη μικρή κουζίνα, κοιτάζοντας τη φωτισμένη οθόνη του κινητού της.
—Λυπάμαι τόσο πολύ, Σερένα, —η φωνή της κυρίας Γκέιμπλ, της ηλικιωμένης γειτόνισσάς της και νοικοκυράς, έτριζε από το φτηνό ηχείο—.
Η ισχιαλγία μου χειροτέρεψε τρομερά.
Μόλις που μπορώ να σταθώ όρθια… πόσο μάλλον να κυνηγάω τη μικρή γλυκιά Λίλι σήμερα.
—Μην ανησυχείτε, κυρία Γκέιμπλ.
Ξεκουραστείτε, σας παρακαλώ.
Θα δω τι μπορώ να κάνω, είπε η Σερένα, πιέζοντας τον εαυτό της να ακουστεί ζεστή.
Έκλεισε το τηλέφωνο και κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της.
Ο κοφτερός παγωμένος αέρας της έξυνε τον λαιμό.
Η Σερένα εργαζόταν ως καμαριέρα στο Γκράντε, ένα πανύψηλο και υπερπολυτελές ξενοδοχείο και ιδιωτική κατοικία στην καρδιά της οικονομικής περιοχής.
Πλήρωνε καλύτερα από οποιαδήποτε άλλη δουλειά καθαριότητας είχε κάνει ποτέ, αλλά η διοίκηση ήταν διαβόητα αδίστακτη.
Ένα λάθος, μία απουσία χωρίς ιατρική δικαιολογία, και μέχρι το μεσημέρι θα την είχαν απολύσει.
Η Σερένα δεν μπορούσε να αντέξει την πολυτέλεια να χάσει αυτή τη δουλειά.
Ο πρώην σύζυγός της, ο Ντέρεκ, είχε εξαφανιστεί πριν από δύο χρόνια, αφήνοντας πίσω του ένα βουνό από χρέη, στοιχήματα και σπασμένες υποσχέσεις.
Η Σερένα ήταν ολομόναχη, ζώντας μέρα με τη μέρα, παλεύοντας με νύχια και με δόντια για να κρατήσει μια στέγη πάνω από το κεφάλι της κόρης της.
—Μαμά, γιατί κάνει τόσο κρύο;
Η Σερένα γύρισε και είδε τη Λίλι στο κάσωμα της πόρτας, να τρίβει τα μικρά γαλανά της μάτια, ακόμα νυσταγμένη.
Φορούσε τις αγαπημένες της φαρδιές πιτζάμες από φλις και αγκάλιαζε ένα ταλαιπωρημένο λούτρινο λαγουδάκι που λεγόταν Μπάρναμπι.
Η καρδιά της Σερένα έλιωσε, όπως πάντα.
Διέσχισε το δωμάτιο, σήκωσε το πεντάχρονο κοριτσάκι στην αγκαλιά της και φίλησε την κορυφή των αχτένιστων ξανθών μαλλιών του.
—Το καλοριφέρ πήρε έναν μικρό υπνάκο, μικρό μου ζωύφιο.
Αλλά ξέρεις κάτι;
Σήμερα θα έρθεις μαζί μου σε μια μυστική αποστολή.
Τα μάτια της Λίλι άνοιξαν διάπλατα από την έκπληξη.
—Αποστολή;
—Ναι, αλλά είναι υπερβολικά μυστική.
Πρέπει να είσαι ήσυχη σαν ποντικάκι της εκκλησίας.
Μπορείς;
Η Λίλι έγνεψε σοβαρά, «έκλεισε» τα χείλη της και έκανε πως κρατούσε ένα φανταστικό κλειδί.
Η διαδρομή ήταν ένας θολός χάρτης από στριμωγμένα βαγόνια του μετρό και παγωμένο άνεμο.
Η Σερένα κουβάλησε τη Λίλι στο μεγαλύτερο μέρος του δρόμου.
Οι ώμοι της πονούσαν από το βάρος του παιδιού και από το βαρύ σακίδιο γεμάτο με βιβλία ζωγραφικής, ένα iPad με ακριβώς 50% μπαταρία, μπότες και ένα παιχνίδι.
Όταν τελικά έφτασαν στη γιγάντια γυάλινη πρόσοψη του Γκράντε, η Σερένα απέφυγε τις κύριες περιστρεφόμενες πόρτες και κατέβηκε στο σοκάκι προς την είσοδο υπηρεσίας.
Τα χέρια της έτρεμαν καθώς πέρασε την κάρτα της.
Το φως έγινε πράσινο.
Βήμα 1: Ολοκληρώθηκε.
Η «κοιλιά» του πολυτελούς ξενοδοχείου ήταν ένας λαβύρινθος από τσιμεντένιους διαδρόμους, φώτα φθορίου και προσωπικό που έτρεχε από τη μία πλευρά στην άλλη.
Η Σερένα σχεδόν έτρεξε προς το πλυσταριό στον τέταρτο όροφο: μια μεγάλη αποθήκη χωρίς παράθυρα, γεμάτη πολύ ψηλά ράφια με εκλεκτά σεντόνια, βιομηχανικά απορρυπαντικά και επιπλέον στολές.
Σχεδόν κανείς δεν πήγαινε εκεί μέσα το πρωί.
Η Σερένα έστησε ένα αυτοσχέδιο οχυρό με τρία αφράτα παπλώματα και ένα σωρό μαξιλάρια στη πιο σκοτεινή γωνιά, πίσω από τα ράφια.
Έβαλε τη Λίλι μέσα, της έδωσε το iPad και το παιχνίδι.
—Εντάξει, μικρό μου ποντικάκι, ψιθύρισε η Σερένα, απομακρύνοντας μια μπούκλα από το μέτωπό της.
Θα μείνεις εδώ.
Θα βλέπεις τα καρτούν σου.
Δεν θα βγεις έξω για κανέναν λόγο, ό,τι κι αν γίνει.
Θα έρθω να σε δω στα διαλείμματά μου, εντάξει;
—Θα είμαι καλό κορίτσι, μαμά, υποσχέθηκε η Λίλι, ήδη μαγεμένη από την οθόνη.
Η Σερένα έκλεισε την πόρτα του δωματίου απ’ έξω και προσευχήθηκε σε κάθε άγιο και κάθε θεό που ήξερε να μείνει η κόρη της κρυμμένη.
Έλεγξε την είσοδο ακριβώς ένα λεπτό πριν αρχίσει η βάρδιά της.
Η επόπτρια, μια αυστηρή γυναίκα που τη λέγανε Μπρέντα, με βλέμμα που μπορούσε να ξεφλουδίσει τοίχους, βάδιζε πέρα δώθε μπροστά από την ομάδα καθαριότητας.
—Προσοχή! γάβγισε η Μπρέντα, σφίγγοντας τον πίνακα ανακοινώσεων στο στήθος της.
Ο ιδιοκτήτης του ρετιρέ επιστρέφει σήμερα από επαγγελματικό ταξίδι στην Ιταλία.
Ολόκληρος ο επάνω όροφος πρέπει να είναι άψογος.
Ούτε κόκκος σκόνης, ούτε σημάδι στο γυαλί.
—Εσύ!
Η Σερένα πετάχτηκε.
—Ναι, κυρία.
—Εσύ είσαι στο ρετιρέ: το ιδιωτικό γραφείο και το σαλόνι του αφεντικού.
Κουνήσου.
Η Σερένα κατάπιε.
Το ρετιρέ ήταν διάσημο επειδή όλοι το φοβούνταν.
Ο ιδιοκτήτης, ένας άντρας για τον οποίο μιλούσαν μόνο με φοβισμένους ψιθύρους ως κύριο Ρόμα, σχεδόν ποτέ δεν βρισκόταν εκεί κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ήταν φάντασμα, σκιά, ο άνθρωπος που κατείχε τη μισή αγορά ακινήτων της πόλης και, σύμφωνα με τις φήμες στα αποδυτήρια, μεγάλο μέρος και του εγκληματικού υποκόσμου.
Η Σερένα άρπαξε το ειδικό της καρότσι και κατευθύνθηκε προς το ιδιωτικό ασανσέρ υπηρεσίας.
Το μυαλό της ήταν διχασμένο: από τη μία η εξοντωτική δουλειά, από την άλλη η μικρή της κόρη κρυμμένη τέσσερις ορόφους πιο κάτω.
Έπρεπε να δουλέψει γρήγορα, να είναι αόρατη και να επιστρέψει στη Λίλι.
Δεν είχε ιδέα ότι το προσεκτικά στημένο σχέδιό της επρόκειτο να συντριβεί σε ένα εκατομμύριο αμετάκλητα κομμάτια.
Τρεις ώρες αργότερα, το ρετιρέ έλαμπε.
Η Σερένα είχε γυαλίσει το ιταλικό μάρμαρο μέχρι να μοιάζει με καθρέφτη, είχε ξεσκονίσει τις γιγάντιες βιβλιοθήκες από μαόνι στο ιδιωτικό γραφείο και είχε αφρατέψει τα εισαγόμενα μεταξωτά μαξιλάρια στο σαλόνι.
Η χλιδή ήταν αποπνικτική.
Κάθε έπιπλο κόστιζε περισσότερο απ’ όσα θα κέρδιζε εκείνη σε ολόκληρη τη ζωή της.
Αλλά κάτω, στον τέταρτο όροφο, τα πράγματα δεν πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο.
Η Λίλι είχε τελειώσει τον χυμό, είχε ζωγραφίσει τρία μάλλον αφηρημένα σχέδια ενός «σκύλου»… και μετά ήρθε η απόλυτη τραγωδία για κάθε πεντάχρονο παιδί: το iPad ξέμεινε από μπαταρία.
Η οθόνη έσβησε και το οχυρό από παπλώματα έμεινε μέσα στη σιωπή και τη βαρεμάρα.
Η Λίλι περίμενε αυτό που της φάνηκε σαν δέκα ολόκληρα χρόνια.
Έβγαλε το κεφάλι της πίσω από τα σεντόνια.
Το δωμάτιο ήταν ήσυχο και λίγο σκοτεινό.
Ήθελε να πάει στην τουαλέτα και ήθελε να δείξει στη μαμά της τη ζωγραφιά που είχε κάνει με τον Μπάρναμπι.
Θυμούμενη την υπόσχεσή της να είναι ήσυχη, η Λίλι βγήκε από το οχυρό.
Τεντώθηκε, άρπαξε το κρύο πόμολο και το γύρισε.
Κλικ.
Η πόρτα άνοιξε.
Η Σερένα, μέσα στη βιασύνη της, την είχε κλειδώσει απ’ έξω, αλλά αυτό δεν εμπόδιζε να ανοίγει από μέσα.
Η Λίλι βγήκε στον πολυσύχναστο διάδρομο υπηρεσίας.
Τεράστια καρότσια με άπλυτα περνούσαν δίπλα της με ταχύτητα, σπρωγμένα από ανθρώπους που πήγαιναν πολύ γρήγορα για να σταματήσουν για ένα μικρό κορίτσι που κρατούσε ένα φύλλο χαρτί.
Η Λίλι περπάτησε προς τις ασημένιες, γυαλιστερές πόρτες στο τέλος του διαδρόμου: τα ασανσέρ.
Είχε δει τη μαμά της να πατάει το κουμπί με το βελάκι που έδειχνε προς τα πάνω, οπότε η Λίλι το πάτησε κι εκείνη.
Όταν άνοιξαν οι πόρτες, μπήκε μέσα.
Τα κουμπιά στον πίνακα ήταν πολύ ψηλά, αλλά υπήρχε ένα ξεχωριστό, πάνω απ’ όλα τα άλλα, που έλαμπε με χρυσό φως: PH.
Ίσα που το έφτανε αν πηδούσε.
Η Λίλι πήδηξε και ακούμπησε το μικρό της χεράκι πάνω στο κουμπί.
Το ασανσέρ ανέβηκε ομαλά, αθόρυβα.
Επάνω, στο ρετιρέ, ο Γκαμπριέλε Ρομάνο μπήκε από την ιδιωτική είσοδο του ελικοδρομίου.
Ήταν ένας άντρας σμιλεμένος από παγωμένη πέτρα: ψηλός, άψογος, με κοστούμι κατά παραγγελία σε ανθρακί γκρι, με σκοτεινά μάτια υπολογιστικά που είχαν δει περισσότερη βία απ’ όση οι περισσότεροι άνθρωποι βλέπουν στους εφιάλτες τους.
Η μέρα ήταν καταστροφική.
Είχε περάσει 48 ώρες επιλύοντας μια προδοσία μέσα στους ίδιους τους ανθρώπους του, κάτι που κατέληξε σε αιματοχυσία στις αποβάθρες του λιμανιού.
Ήταν εξαντλημένος, ανυπόμονος, και το μόνο που ήθελε ήταν ένα ουίσκι και σιωπή.
Στο πλευρό του βρισκόταν ο εκτελεστής του, ένας τεράστιος άντρας ονόματι Λέο, του οποίου και μόνο η παρουσία συνήθιζε να αδειάζει δωμάτια.
—Έλεγξε την περίμετρο και μετά περίμενέ με κάτω, διέταξε ο Γκαμπριέλε, με τη βαθιά, βραχνή φωνή του να αντηχεί πάνω στο μάρμαρο.
—Ναι, αφεντικό, συμφώνησε ο Λέο, εξαφανιζόμενος προς την ανατολική πτέρυγα.
Ο Γκαμπριέλε χαλάρωσε τη μεταξωτή γραβάτα του και περπάτησε προς το ιδιωτικό σαλόνι, κατευθείαν στο μπαρ και στην κρυστάλλινη καράφα.
Καθώς έριχνε το κεχριμπαρένιο υγρό, ένας παράξενος ήχος τράβηξε την προσοχή του.
Δεν ήταν ο ήχος δολοφόνου.
Δεν ήταν ο ήχος υπαλλήλου.
Ήταν ένας απαλός, ρυθμικός ήχος… χαρτιού που τσαλακωνόταν.
Γύρισε αργά, με το χέρι του να κινείται ενστικτωδώς προς το όπλο που ήταν κρυμμένο κάτω από το σακάκι.
Καθισμένο στη μέση του άψογου λευκού δερμάτινου καναπέ του —ενός καναπέ που κόστιζε δέκα χιλιάδες δολάρια— ήταν ένα αχτένιστο ξανθό παιδί, φορώντας ένα ελαφρώς ξεθωριασμένο ροζ πουλόβερ.
Άνοιγε χαρούμενα τις δωρεάν χειροποίητες σοκολάτες από ένα γυάλινο μπολ πάνω στο τραπέζι.
Ο Γκαμπριέλε πάγωσε.
Για έναν άντρα που υπολόγιζε κάθε απειλή, ένα πεντάχρονο παιδί μέσα στο ιδιωτικό του καταφύγιο ήταν μια ανωμαλία που του απενεργοποίησε τον εγκέφαλο για ένα δευτερόλεπτο.
Η Λίλι σήκωσε το βλέμμα της, με σοκολάτα απλωμένη στο μάγουλό της.
Δεν ούρλιαξε.
Δεν φοβήθηκε.
Απλώς τον παρατηρούσε με περιέργεια, με εκείνα τα τεράστια γαλανά μάτια.
—Είσαι ο βασιλιάς αυτού του κάστρου; ρώτησε η Λίλι, με μια μικρή φωνή σαν καμπανάκι μέσα στην απεραντοσύνη του δωματίου.
Ο Γκαμπριέλε κατέβασε το χέρι του από το όπλο.
Την κοίταξε αποσβολωμένος.
—Ποια είσαι εσύ;
—Είμαι η Λίλι, είπε εκείνη, σαν να ήταν προφανές, δείχνοντας μια μισοφαγωμένη σοκολάτα.
Είναι πάρα πολύ νόστιμες.
Καλύτερες από εκείνες του μαγαζιού του ενός δολαρίου.
Αλλά μην φας πάρα πολλές γιατί θα πονέσει ο ποπός σου.
Ο Γκαμπριέλε έκανε ένα αργό βήμα προς το μέρος της.
—Πώς ανέβηκες εδώ πάνω, Λίλι;
—Με το μαγικό κουτί, είπε δείχνοντας προς τον διάδρομο.
Ψάχνω τη μαμά μου.
Καθαρίζει πράγματα.
Θέλεις να καθαρίσω το κάστρο σου;
Είναι πολύ γυαλιστερό.
Προτού ο Γκαμπριέλε προλάβει να επεξεργαστεί ότι η κόρη μιας καμαριέρας είχε παραβιάσει την ασφάλεια πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, οι δρύινες πόρτες του σαλονιού άνοιξαν απότομα.
Η Σερένα όρμησε μέσα, λαχανιασμένη, χλωμή σαν χαρτί.
Είχε κατέβει κάτω για να ελέγξει το δωμάτιο, το βρήκε άδειο και λίγο έλειψε να λιποθυμήσει από τον τρόμο.
Έψαξε τις κάμερες, συνειδητοποίησε ότι το ιδιωτικό ασανσέρ ήταν πάνω… και ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες.
Σταμάτησε απότομα, με την καρδιά της να πέφτει στο στομάχι της.
Εκεί ήταν η κόρη της, καθισμένη στον απαγορευμένο καναπέ, να χαμογελά σε έναν άντρα που η Σερένα αναγνώρισε αμέσως από τους τρομοκρατημένους ψιθύρους του προσωπικού: τον Γκαμπριέλε Ρόμα.
Το αφεντικό.
Το φάντασμα.
—Λίλι! ξεφώνισε η Σερένα, τρέχοντας και σηκώνοντας το παιδί από τον καναπέ, σφίγγοντάς το τόσο δυνατά που η Λίλι έβγαλε ένα μικρό φωνηεντικό παραπονεμένο ήχο.
Η Σερένα αμέσως έκανε ένα βήμα πίσω, τοποθετώντας τον εαυτό της ανάμεσα στον Γκαμπριέλε και στην κόρη της.
Δεν σήκωσε το βλέμμα της από το πάτωμα.
Ολόκληρο το σώμα της έτρεμε.
—Κύριε Ρόμα, εγώ… λυπάμαι τόσο πολύ.
Πραγματικά.
Το παιδί ήταν μαζί μου και μπορούσα να χάσω τη δουλειά μου, γι’ αυτό την έκρυψα, αλλά βγήκε έξω.
Σας παρακαλώ, σας παρακαλώ μην με απολύσετε.
Θα καθαρίσω ολόκληρο το ξενοδοχείο δωρεάν.
Εγώ…
—Σιωπή, είπε ο Γκαμπριέλε, ήσυχα.
Η Σερένα έκλεισε το στόμα της, με το αίμα της να παγώνει.
Περίμενε ουρλιαχτά, να καλέσουν την ασφάλεια, να την πετάξουν έξω στο παγωμένο κρύο.
Όμως ο Γκαμπριέλε περπάτησε αργά προς το μέρος τους.
Ήταν τεράστιος, εξέπεμπε μια σκοτεινή ενέργεια που έκανε δύσκολη την αναπνοή.
Κοίταξε την τρομοκρατημένη μητέρα, τη φθαρμένη στολή που κρεμόταν από το υπερβολικά αδύνατο σώμα της… και έπειτα το παιδί, που κοίταζε γενναία πίσω από τα πόδια της Σερένα.
Ο Γκαμπριέλε έβαλε το χέρι στην τσέπη του.
Η Σερένα καμπουριάσε, περιμένοντας πομπό ή τηλέφωνο.
Αντί γι’ αυτό, έβγαλε ένα άψογο λευκό μαντήλι.
Γονάτισε για να βρεθεί στο ύψος της Λίλι.
Με απροσδόκητη λεπτότητα, σκούπισε τον λεκέ της σοκολάτας από το μάγουλό της.
Έπειτα σηκώθηκε ξανά, και τα σκοτεινά του μάτια καρφώθηκαν επιτέλους στο βρεγμένο, τρομαγμένο βλέμμα της Σερένα.
Για μια μεγάλη στιγμή, η σιωπή ήταν εκκωφαντική.
Είδε τους βαθιούς μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια της, τον ωμό πανικό μιας μητέρας σπρωγμένης στα όρια της επιβίωσης.
Κάτι εντελώς ξένο κινήθηκε μέσα στο στήθος του.
—Πώς σε λένε; ρώτησε ο Γκαμπριέλε, με τη συνηθισμένη θανατερή του κοφτερότητα.
—Σερένα, κατάφερε να πει εκείνη.
—Σερένα Τζένκινς, τραύλισε, περιμένοντας το τελικό χτύπημα.
Ο Γκαμπριέλε δεν κάλεσε την ασφάλεια.
Δεν την απέλυσε.
Αντί γι’ αυτό, την κοίταξε με μια ανεξιχνίαστη έκφραση και είπε λόγια που θα άλλαζαν τις ζωές όλων:
—Δεν απολύεσαι, Σερένα Τζέκις.
Αλλά θα καθίσεις.
Και οι δυο σας.
Μοιάζεις σαν να είσαι έτοιμη να λιποθυμήσεις μέσα στο σαλόνι μου.
Τα πόδια της Σερένα λύγισαν και έπεσε σε μια βελούδινη πολυθρόνα, τραβώντας τη Λίλι στην αγκαλιά της.
Της φαινόταν πως ονειρευόταν.
Ο Γκαμπριέλε Ρόμα, ο άντρας για τον οποίο έλεγαν πως μπορούσε να καταστρέψει ένα αντίπαλο συνδικάτο με μία μόνο εντολή, ζητούσε από τον τρομακτικό εκτελεστή του να φέρει γάλα και μπισκότα.
Ο Λέο, ο τεράστιος σωματοφύλακας που επέστρεφε από τον έλεγχο της περιμέτρου, ανοιγόκλεισε τα μάτια του δύο φορές, εντελώς μπερδεμένος.
—Αφεντικό… θέλετε να πάω στην κουζίνα; μουρμούρισε προσεκτικά.
—Ναι, Λέο.
Γάλα και μπισκότα.
Τώρα, διέταξε ο Γκαμπριέλε, χωρίς να αφήνει περιθώριο για συζήτηση.
Όταν ο Λέο έφυγε βιαστικά, ο Γκαμπριέλε κάθισε στον καναπέ απέναντι από τη Σερένα και ένωσε τα δάχτυλά του, ζυγίζοντάς την με το βλέμμα.
Η Σερένα ένιωθε γυμνή κάτω από αυτό το βλέμμα.
Είχε επίγνωση του ξεφτισμένου τελειώματος, των φθαρμένων παπουτσιών της, του χάους στα χέρια της.
—Τώρα, είπε ο Γκαμπριέλε, με χαμηλή, σταθερή φωνή που κυριαρχούσε στο δωμάτιο.
Πες μου γιατί μια μητέρα πρέπει να κρύβει κρυφά την κόρη της σε έναν περιορισμένης πρόσβασης χώρο ενός πολυτελούς ξενοδοχείου μόνο και μόνο για να μη χάσει τη δουλειά της.
Η Σερένα κατάπιε, με τον λαιμό της ξερό.
—Εγώ… εγώ δεν είχα επιλογή, κύριε Ρόμα.
Η σπιτονοικοκυρά, η κυρία Γκέιμπλ, αρρώστησε.
Δεν έχω οικογένεια εδώ.
Δεν έχω κανέναν.
Αν λείψω, η Μπρέντα θα με απολύσει.
Αν με απολύσει, χάνουμε το διαμέρισμα.
Χάνουμε τα πάντα.
—Και ο πατέρας; ρώτησε ο Γκαμπριέλε, και η θερμοκρασία του χώρου φάνηκε να πέφτει.
Η Σερένα κοίταξε αλλού.
Η ντροπή και ο θυμός ανέβηκαν στο στήθος της.
—Ο Ντέρεκ.
Έφυγε πριν από δύο χρόνια.
Είχε τρομερό εθισμό στον τζόγο.
Σπατάλησε τις οικονομίες μας, άνοιξε πιστωτικές κάρτες στο όνομά μου και εξαφανίστηκε μέσα στη νύχτα για να ξεφύγει από τους εισπράκτορες χρεών.
Από τότε προσπαθώ να βγω από τον τάφο που μας άφησε.
Ο Γκαμπριέλε επεξεργάστηκε τα πάντα σιωπηλά.
Στον δικό του κόσμο, τα χρέη πληρώνονταν με αίμα.
Η πίστη ήταν το παν.
Το να εγκαταλείπει κανείς το ίδιο του το αίμα ήταν αμαρτία που του ανακάτευε το στομάχι.
Κοίταξε τη Λίλι, που χάιδευε το λουλουδένιο σχέδιο πάνω σε ένα μεταξωτό μαξιλάρι, αδιάφορη για τη συζήτηση.
Εκείνη τη στιγμή, το «καμένο» κινητό του Γκαμπριέλε δονήθηκε.
Κοίταξε το κρυπτογραφημένο μήνυμα.
Το σαγόνι του σφίχτηκε.
Ήταν από τον θείο του: τον Δον Βιντσέντσο Ρομάνο.
Ο Βιντσέντσο ήταν ο γηραιός πατριάρχης και έλεγχε το μόνο πράγμα που χρειαζόταν ο Γκαμπριέλε: τη «νόμιμη» αυτοκρατορία της οικογένειας.
Εδώ και πέντε χρόνια, ο Γκαμπριέλε προσπαθούσε να βγάλει την οικογένεια Ρόμα από τον βέβηλο υπόκοσμο και να τη μεταφέρει σε νόμιμο, απρόσβλητο πλούτο.
Αλλά ο Βιντσέντσο ήταν της παλιάς σχολής.
Δεν επρόκειτο να υπογράψει συμβόλαια πολλών εκατομμυρίων υπέρ ενός ανύπαντρου άντρα χωρίς ρίζες.
Απαιτούσε σταθερότητα.
Απαιτούσε οικογενειάρχη.
Ο Γκαμπριέλε είχε ακριβώς 48 ώρες πριν από τη σύνοδο της οικογένειας.
Αν εμφανιζόταν μόνος, ο Βιντσέντσο θα παρέδιδε την αυτοκρατορία στον Σάιλας, τον βίαιο ξάδελφο του Γκαμπριέλε, έναν χασάπη που θα επέστρεφε την πόλη στο χάος.
Ο Γκαμπριέλε κοίταξε ξανά τη Σερένα.
Είδε τη μανία με την οποία προστάτευε την κόρη της.
Είδε μια γυναίκα στριμωγμένη, απελπισμένη, αλλά χωρίς δεσμούς με οποιονδήποτε μαφιόζικο κόσμο.
Ένα λευκό χαρτί.
—Σερένα, είπε ο Γκαμπριέλε, σκύβοντας μπροστά.
Πόσα χρωστάς συνολικά;
Για να ξεχρεώσεις τα χρέη του πρώην σου και να εξασφαλίσεις ένα ασφαλές μέρος για να ζήσεις.
Η Σερένα ανοιγόκλεισε τα μάτια.
—Όχι… δεν ξέρω ακριβώς.
Ίσως πάνω από 40.000 δολάρια.
Αλλά γιατί;
—Θα τα πληρώσω εγώ, τη διέκοψε ο Γκαμπριέλε.
Όλα.
Σήμερα.
Θα ανοίξω επίσης ένα αμετάκλητο καταπίστευμα για τη Λίλι, ώστε η εκπαίδευσή της να είναι καλυμμένη μέχρι το πανεπιστήμιο.
Και θα σας βγάλω από την τρύπα όπου επιβιώνετε και θα σας μεταφέρω σε ένα ασφαλές ρετιρέ.
Η καρδιά της Σερένα σταμάτησε.
—Τι;
—Έχεις δίκιο.
Δεν χαρίζω πράγματα, είπε σοβαρά ο Γκαμπριέλε.
Κάνω συμφωνίες.
Και αυτή τη στιγμή χρειάζομαι επειγόντως μια αρραβωνιαστικιά.
Η Σερένα τραβήχτηκε προς τα πίσω.
—Μια τι;
Μια αρραβωνιαστικιά;
Μια μελλοντική σύζυγο;
Ο Γκαμπριέλε το είπε σαν να μιλούσε για τον καιρό.
—Η οικογένειά μου ελέγχει έναν τεράστιο όμιλο.
Για να τον αναλάβω, πρέπει να δείξω στον παραδοσιακό θείο μου ότι σταθεροποιούμαι.
Χρειάζομαι μια γυναίκα δίπλα μου στις οικογενειακές εκδηλώσεις, να χαμογελά για τις κάμερες και να προσποιείται αφοσίωση.
Εσύ χρειάζεσαι χρήματα και προστασία.
Εγώ χρειάζομαι μια σύντροφο, μια συνοδό, και κανένα πρόβλημα… κάποιον που δεν θα με μαχαιρώσει πισώπλατα για να κλέψει έδαφος.
—Θέλετε να παντρευτώ έναν αρχιμαφιόζο; ξεφώνισε η Σερένα.
Όχι.
Δεν μπορώ.
Εγώ απλώς θέλω να καθαρίζω δωμάτια και να πηγαίνω σπίτι.
Δεν πρόκειται να εκθέσω την κόρη μου σε εγκληματίες και… βία.
Ευχαριστώ που δεν με διώξατε, κύριε Ρόμα, αλλά φεύγω.
Ο Γκαμπριέλε δεν έκανε καμία κίνηση να τη σταματήσει.
Απλώς την παρακολουθούσε να παίρνει τη Λίλι και να φεύγει τρέχοντας.
Ήξερε ότι εκεί έξω ο κόσμος ήταν πολύ πιο σκληρός από το καταφύγιο που της προσέφερε.
—Η προσφορά ισχύει για 24 ώρες, Σερένα, φώναξε ήσυχα όταν εκείνη άνοιξε την πόρτα.
Να είσαι προσεκτική εκεί έξω.
Η επιστροφή με το μετρό φάνηκε στη Σερένα διπλάσια σε διάρκεια.
Έτρεμε, με το μυαλό της να επαναλαμβάνει την ύπουλη πρόταση του Γκαμπριέλε Ρόμα: ψεύτικη αρραβωνιαστικιά, καταπίστευμα, χρέη σβησμένα σαν να μην είχαν υπάρξει ποτέ.
Ήταν ο τέλειος πειρασμός για κάποιον που πεινάει.
Αλλά η Σερένα δεν ήταν χαζή.
Έβλεπε ειδήσεις.
Ήξερε ότι το να πλησιάσει τους Ρόμα ήταν σαν να βάλει στόχο στην πλάτη της.
Έσφιξε περισσότερο τη Λίλι καθώς περπατούσαν τα τέσσερα οικοδομικά τετράγωνα από τον σταθμό ως το παλιό κτίριο στη νότια πλευρά.
Τα φώτα του δρόμου τρεμόπαιζαν, ρίχνοντας μακριές, σκοτεινές σκιές.
—Μαμά, γιατί φύγαμε από το κάστρο; ρώτησε η Λίλι, με το κεφάλι της ακουμπισμένο στον ώμο της.
Ο καλός κύριος μού έδωσε ένα μπισκότο.
—Γιατί δεν ήταν το κάστρο σου, μωρό μου, μουρμούρισε η Σερένα, επιταχύνοντας.
Πρέπει να πάμε στο σπίτι μας.
Αλλά όταν έφτασε στον τέταρτο όροφο, το αίμα της πάγωσε.
Η πόρτα του 4Β ήταν ορθάνοιχτη.
Το φτηνό ξύλινο πλαίσιό της ήταν σπασμένο, κρεμόταν από έναν μεντεσέ.
Η Σερένα έμεινε ακίνητη.
Κάθε ένστικτο μέσα της ούρλιαζε να τρέξει, αλλά δεν ήξερε πού να πάει.
Πλησίασε αργά και έβγαλε το κεφάλι του προς τα έξω.
Το διαμέρισμα ήταν ρημαγμένο.
Ο καναπές είχε σκισμένα μαξιλάρια· το γέμισμα χυνόταν έξω σαν χιόνι.
Η τηλεόραση ήταν σπασμένη σε κομμάτια στο πάτωμα.
Τα λίγα πιάτα που είχα ήταν σπασμένα μέσα στον νεροχύτη.
Μέσα στο χάος, καπνίζοντας σαν να βρισκόταν στο δικό του σαλόνι, στεκόταν ο άντρας των χειρότερων εφιαλτών του: ο Μικ «Το Ξυράφι» Ο’άπο, ένας βίαιος τοκογλύφος που κυνηγούσε τον Ντέρεκ.
Δίπλα του βρίσκονταν δύο τατουαρισμένοι μπράβοι με στιλέτα.
«Κοίτα να δεις», χλεύασε ο Μικ, βγάζοντας μια ρουφηξιά καπνού.
«Επιτέλους, είσαι σπίτι.
Ήταν τόσο δύσκολο να σε βρούμε, Σερέπα».
Η Σερέπα έσπρωξε τη Λίλι πίσω από τα πόδια της.
«Μικ», είπε τρέμοντας.
«Σου το είπα ήδη… δεν ξέρω πού είναι ο Ντέρεκ».
Ο Μικ σηκώθηκε, έσβησε το τσιγάρο πάνω στο χαλί.
«Δεν με νοιάζει, Ντέρεκ.
Το χρέος του Ντέρεκ είναι τώρα δικό σου χρέος.
Με τους τόκους, μου χρωστάς 50.000 δολάρια.
Και το αφεντικό μου έχει ήδη αρχίσει να απελπίζεται».
«Δεν έχω 50.000!» ξέσπασε η Σερέπα, στα πρόθυρα των δακρύων.
«Είμαι καμαριέρα.
Κοίτα αυτό το μέρος.
Νομίζεις ότι έχω κρυμμένα λεφτά μέσα σε αυτή τη χωματερή;»
Ο Μικ έκανε ένα βήμα μπροστά, σαν αρπακτικό.
Κοίταξε το «ανανά».
—Ίσως να μην έχεις μετρητά… αλλά μια όμορφη γυναίκα μπορεί να «δουλέψει» γι’ αυτό.
Ή… παίρνουμε τον ανανά ως εγγύηση γι’ αυτά που θα πάρεις.
Η Σερέπα άφησε μια σπαρακτική κραυγή.
—Μην την αγγίξεις καν!
Ένας από τους μπράβους όρμησε, άρπαξε το μπράτσο της και την κόλλησε με δύναμη στον τοίχο.
Η Σερένα ούρλιαξε από τον πόνο.
Η Λίλι άρχισε να κλαίει, φωνάζοντας τη μαμά της.
—Πιάστε τον ανανά —διέταξε αδιάφορα ο Μικ.
Ο δεύτερος κακοποιός άπλωσε το χέρι του.
Τα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από το μπράτσο της Λίλι.
Ξαφνικά, μια σκιά γέμισε το πλαίσιο της σπασμένης πόρτας.
Πριν προλάβει ο Μικ να γυρίσει, ένα τεράστιο χέρι άρπαξε το χέρι του και τον σήκωσε από το πάτωμα σαν να μην ζύγιζε τίποτα.
—Άφησε τον ανανά! —βρόντηξε μια βαθιά φωνή.
Η Σερένα λαχάνιασε.
Ήταν ο Λέο.
Ένα κοστούμι ραμμένο στα μέτρα του, εντελώς αταίριαστο μέσα σε εκείνο το κατεστραμμένο διαμέρισμα, αλλά με μάτια γεμάτα θανάσιμη ένταση.
Ο άντρας που κρατούσε τη Λίλι πάγωσε.
—Δεν θα επαναληφθώ —προειδοποίησε ο Λέο, βγάζοντας ένα Glock με σιγαστήρα και σημαδεύοντάς τον ανάμεσα στα μάτια.
Ο άντρας άφησε αμέσως τη Λίλι.
Η Λίλι έτρεξε προς τη Σερένα λυγίζοντας από τους λυγμούς, και η Σερένα την αγκάλιασε απελπισμένα.
Ο Λέο πέταξε τον Μικ πάνω στην καρέκλα, που ήταν ήδη ξεσκισμένη.
Ο Μικ σύρθηκε προς τα πίσω, κρατώντας τον λαιμό του.
Αναγνώρισε τον Λέο.
Όλοι στον υπόκοσμο τον αναγνώριζαν.
—Λέο… αυτό είναι μια παρεξήγηση —τραύλισε ο Μικ.
—Αυτή χρωστάει στο αφεντικό μου.
«Δεν του χρωστάει τίποτα», είπε παγωμένα ο Λέο.
«Το χρέος πληρώθηκε.
Αν εσύ, το αφεντικό σου ή οποιοδήποτε από τα τσιράκια σας πλησιάσετε ξανά σε απόσταση δέκα μιλίων από τη Σερένα Τζένκινς ή την κόρη της, ο κύριος Ρόμα θα φροντίσει να μη βρει κανείς τα σώματά σας.
Έγινα σαφής;»
Ο Μικ έγνεψε μανιασμένα.
—Ναι, ναι.
Κατάλαβα.
—Έξω.
Τώρα.
Οι τρεις τους έτρεξαν έξω, σκοντάφτοντας πάνω σε σπασμένα έπιπλα.
Στο διαμέρισμα έμεινε σιωπή, μόνο με τους απαλούς λυγμούς της Λίλι.
Ο Λέο έκρυψε το όπλο και κοίταξε τη Σερέπα με λίγη απροσδόκητη καλοσύνη.
«Ο κύριος Ρόμα υπέθεσε ότι μπορεί να υπήρχαν επιπλοκές», είπε χαμηλόφωνα.
«Με έστειλε να βεβαιωθώ ότι θα γυρίσετε σπίτι ασφαλείς.
Φαίνεται πως είχε δίκιο».
Η Σερέπα κοίταξε το κατεστραμμένο διαμέρισμα.
Η πραγματικότητα την χτύπησε σαν τόνος από τούβλα: δεν είχε χρήματα, δεν είχε ασφαλές μέρος να κοιμηθεί, οι λύκοι ήταν ήδη στην πόρτα… είχαν μπει μέσα.
Μόνη της δεν μπορούσε να προστατεύσει τη Λίλι.
Σήκωσε το βλέμμα της προς τον Λέο.
Σκούπισε τα δάκρυά της.
«Πάρτε μας πίσω», είπε με κούφια αποφασιστικότητα.
«Πάρτε μας στο ρετιρέ.
Πείτε στον κύριο Ρόμα ότι δέχομαι τη συμφωνία».
Μέρος 2
Η διαδρομή της επιστροφής προς το Γκραντ φάνηκε αποπνικτική.
Η Σερένα βρισκόταν στο πίσω μέρος του θωρακισμένου οχήματος, αγκαλιάζοντας τη Λίλι, που είχε αποκοιμηθεί από τη δοκιμασία και τον τρόμο.
Ο Λέο οδηγούσε σαν φάντασμα, κοιτάζοντας τον καθρέφτη για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν τους ακολουθούσε.
Όταν το ιδιωτικό ασανσέρ άνοιξε κατευθείαν στο ρετιρέ, η αντίθεση ανάμεσα στη φθαρμένη πόρτα του διαμερίσματός της και στο άψογο ιταλικό μάρμαρο την έκανε να ζαλιστεί.
Ο Γκαμπριέλε Ρομάνο τούς περίμενε στο κεντρικό σαλόνι.
Δεν φορούσε σακάκι: μαύρο πουκάμισο, μανίκια σηκωμένα, σκούρα τατουάζ να φαίνονται λίγο.
Λιγότερο γυαλισμένος επιχειρηματίας… περισσότερο ο επικίνδυνος ηγέτης που πραγματικά ήταν.
Με ένα μόνο βλέμμα στο χλωμό πρόσωπο της Σερέπα, στο μελανιασμένο σημάδι που άνθιζε στον ώμο της και στα δακρυσμένα μάγουλα του κοιμισμένου «ανανά», ένας μυς στο σαγόνι του σφίχτηκε.
—Λέο —είπε ο Γκαμπριέλε, επικίνδυνα ήρεμος.
—Ο Ο’άπο έφυγε αναπνέοντας;
—Μόλις και μετά βίας, αφεντικό.
Η νέα διευθέτηση έχει ήδη τεθεί σε ισχύ.
Ο Γκαμπριέλε έγνεψε και του έκανε νόημα να φύγει.
Ύστερα η προσοχή του στράφηκε στη Σερέπα.
—Υπάρχει ένα δωμάτιο επισκεπτών στον ανατολικό διάδρομο.
Το κρεβάτι είναι ήδη στρωμένο.
Βάλε τη μικρή για ύπνο, Σερέπα.
Μετά γύρνα πίσω.
Πρέπει να μιλήσουμε για δουλειές.
Η Σερένα κουβάλησε τη Λίλι κατά μήκος ενός τεράστιου διαδρόμου, σε ένα δωμάτιο μεγαλύτερο από ολόκληρο το παλιό της διαμέρισμα.
Το κρεβάτι έμοιαζε σαν να ανήκε σε όνειρο.
Σκέπασε την κόρη της και τη φίλησε στο μέτωπο.
—Το κάνω για σένα —υποσχέθηκε σιωπηλά—.
Μόνο για σένα.
Όταν επέστρεψε στο γραφείο, ο Γκαμπριέλε είχε τοποθετήσει μια στοίβα νομικών εγγράφων πάνω στο μαόνι γραφείο.
Έριξε ένα ποτήρι με κεχριμπαρένιο ποτό και της το έσπρωξε προς το μέρος της.
—Πάρε.
Δείχνεις σαν να είσαι έτοιμη να καταρρεύσεις.
Η Σερένα ήπιε μια γουλιά.
Το ουίσκι της έκαιγε τον λαιμό, αλλά την προσγείωνε στην πραγματικότητα.
—Τι είναι όλα αυτά;
«Οι όροι της συμφωνίας», εξήγησε ο Γκαμπριέλε, αγγίζοντας την πρώτη σελίδα με ένα χρυσό στυλό.
«Μια συμφωνία εμπιστευτικότητας και ένα συμβόλαιο για έξι μήνες.
Για μισό χρόνο, δεν είσαι η Σερένα Τζέκις, η καμαριέρα.
Είσαι η Σερένα Τζέκις, η αρραβωνιαστικιά μου».
Η Σερέπα κοίταξε το μαύρο κείμενο.
—Έξι μήνες…
—Αύριο είναι η οικογενειακή σύνοδος κορυφής.
Ο θείος μου, ο Βιντσέτσο, ο σκιώδης διάδοχος —είπε ο Γκαμπριέλε.
—Αν παρουσιαστώ με μια σταθερή και αξιοσέβαστη γυναίκα στο πλευρό μου, υπογράφει τη νόμιμη αυτοκρατορία στο όνομά μου.
Αν όχι, τη δίνει στον Σάιλας.
Ο Σάιλας είναι χασάπης.
Αν πάρει την εξουσία, η πόλη θα γίνει λουτρό αίματος.
—Και τι ακριβώς πρέπει να κάνω εγώ; —ρώτησε η Σερέπα, τρέμοντας.
—Ζεις εδώ.
Κοιμάσαι στην κύρια σουίτα, αλλά τα πάντα θα είναι αυστηρά σκηνοθετημένα.
Πηγαίνεις μαζί μου σε δείπνα, γκαλά και εκδηλώσεις.
Χαμογελάς στον Τύπο.
Φοράς το δαχτυλίδι.
Σε αντάλλαγμα: θα διαγράψω το χρέος των 40.000 δολαρίων απόψε.
Και στο τέλος των έξι μηνών, θα καταθέσω 200.000 δολάρια σε ιδιωτικό λογαριασμό για σένα.
Συν, το καταπίστευμα της Λίλι.
Η Σερέπα έμεινε χωρίς ανάσα.
—Διακόσιες χιλιάδες;
«Είναι συναλλαγή», είπε ο Γκαμπριέλε.
«Παρέχεις μια υπηρεσία υψηλού κινδύνου.
Αλλά υπάρχουν κανόνες: καμία επαφή με οποιονδήποτε από το παρελθόν σου, καμία έξοδος χωρίς τη δική μου ασφάλεια και πάνω απ’ όλα… να μην ερωτευτείς εμένα.
Αυτό είναι υποκριτική».
Η Σερένα τον κοίταξε.
Το να ερωτευτεί έναν αρχηγό της μαφίας φαινόταν παράλογο.
—Μην ανησυχείτε, κύριε Ρομάνο.
Σταμάτησα να πιστεύω στα παραμύθια τη μέρα που ο άντρας μου στοιχημάτισε τα λεφτά για το γεύμα της κόρης μου.
Άρπαξε το στυλό.
Το χέρι της έτρεμε καθώς υπέγραφε, πουλώντας έξι μήνες από τη ζωή της για να αγοράσει το μέλλον της Λίλι.
Ο Γκαμπριέλε κράτησε το συμβόλαιο.
—Καλά.
Ξεκουράσου, Σερέπα.
Αύριο η καμαριέρα πεθαίνει… και γεννιέται η μέλλουσα κυρία Ρόμα.
Στις επτά το επόμενο πρωί, η νέα της πραγματικότητα εμφανίστηκε με τη μορφή μιας πολύ κομψής και τρομακτικής Γαλλίδας που λεγόταν Βιβιέν, στιλίστρια και «fixer» του Γκαμπριέλε.
Ήταν ντυμένη σαν στρατηγός πολέμου, ακολουθούμενη από τρεις βοηθούς με κρεμάστρες γεμάτες φορέματα, κουτιά κοσμημάτων και βαλιτσάκια μακιγιάζ.
—Θεέ μου —μουρμούρισε η Βιβιέν, γυρίζοντας τη Σερέπα γύρω-γύρω και κοιτάζοντας το παλιό της πουλόβερ με τρόμο—.
Γκαμπριέλε, μου έφερες ένα αδέσποτο γατάκι και θέλεις να το ντύσω λεοπάρ πριν δύσει ο ήλιος.
Θαύμα είναι που σου χρεώνω μόνο τα διπλά.
Ο Γκαμπριέλε καθόταν, πίνοντας μαύρο καφέ.
—Απλώς κάν’ το, Βιβιέν.
Φεύγουμε στις τέσσερις.
Για έξι ώρες, η Σερένα γυαλίστηκε και μεταμορφώθηκε.
Τα μαλλιά της κόπηκαν, βάφτηκαν σε γυαλιστερό καστανό, της έκαναν μανικιούρ, θεραπείες…
Η Λίλι έπαιζε στο πάτωμα με καινούργια τουβλάκια που ο Λέο «μαγικά» είχε εξασφαλίσει.
—Μαμά… μοιάζεις με πριγκίπισσα —ψιθύρισε η Λίλι.
—Ήσυχα, γλυκιά μου —τη μάλωσε τρυφερά η Βιβιέν—.
Τώρα, το φόρεμα.
Έβγαλε ένα μεταξωτό φόρεμα σε σμαραγδί πράσινο, με κομψό άνοιγμα.
Όταν η Σερέπα το φόρεσε και κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη, της ξέφυγε μια ανάσα έκπληξης: δεν αναγνώριζε τη γυναίκα απέναντί της.
Η εξαντλημένη καμαριέρα είχε εξαφανιστεί.
Στη θέση της υπήρχε μια γυναίκα με ισχυρή χάρη.
Ο Γκαμπριέλε σήκωσε το βλέμμα.
Το δωμάτιο έμεινε σιωπηλό.
Για ένα δευτερόλεπτο, ο πάγος στο βλέμμα του έσπασε.
«Αποδεκτό», είπε, με φωνή χαμηλότερη απ’ το συνηθισμένο.
Η Βιβιέν γύρισε τα μάτια της.
—Άντρες… τυφλοί.
Είσαι υπέροχη, Σερέπα.
Ο Γκαμπριέλε έβγαλε ένα μικρό βελούδινο κουτί.
Μέσα: ένα τεράστιο διαμάντι, σε σμαραγδένια κοπή.
—Δώσε μου το αριστερό σου χέρι.
Η Σερέπα το σήκωσε τρέμοντας.
Ο Γκαμπριέλε πήρε τα δάχτυλά της με απρόσμενη απαλότητα και της φόρεσε το δαχτυλίδι.
«Τώρα», ψιθύρισε, πλησιάζοντας κοντά της.
«Χρειαζόμαστε μια ιστορία.
Ο θείος μου ανιχνεύει τα ψέματα.
Αν διστάσουμε, θα μας ξεσκεπάσει».
Η Σερένα πήρε βαθιά ανάσα.
—Πώς γνωριστήκαμε;
—Στο φιλανθρωπικό γκαλά του δημάρχου, πριν από τρεις μήνες —απάντησε μηχανικά ο Γκαμπριέλε.
—Σε είδα, ήπιαμε ένα ποτό, μιλήσαμε μέχρι τα ξημερώματα.
—Όχι —τον διέκοψε η Σερέπα.
—Αυτό ακούγεται σαν κλισέ εκατομμυριούχου.
Δεν ξέρω να μιλάω για γκαλά.
Θα μπερδευτώ στα λόγια μου.
Θα χρησιμοποιήσω λάθος μαχαιροπίρουνο, θα πω ανοησίες για χαβιάρι.
Ο Γκαμπριέλε σήκωσε το φρύδι.
—Τότε;
—Κάτι πιο κοντά στην αλήθεια —είπε η Σερέπα—.
Δούλευα στο Γκραντ.
Πες του ότι έπεσα πάνω σου στο λόμπι και έχυσα καφέ πάνω στα πανάκριβα παπούτσια σου.
Θύμωσες, αλλά εγώ σου φώναξα επειδή κοιτούσες το κινητό σου.
Ο Γκαμπριέλε άφησε ένα αληθινό γελάκι, τόσο σπάνιο που ο Λέο, στην πόρτα, λίγο έλειψε να τρομάξει.
—Σου φώναξα;
—Αυτό αποδεικνύει ότι δεν σε φοβάμαι.
Η οικογένειά σου θα το σεβαστεί αυτό.
Εσύ απαίτησες να πληρώσω για τα παπούτσια.
Εγώ είπα ότι δεν μπορούσα.
Και με «ανάγκασες» να βγω μαζί σου για να το ξεπληρώσω… και σου άρεσε που δεν σε κολάκευα.
Ο Γκαμπριέλε την παρατήρησε, καταλαβαίνοντας πως δεν ήταν απλώς ένα απελπισμένο πιόνι.
—Καλά.
Στο λόμπι.
Κατέστρεψες τα Berluti μου και εγώ ερωτεύτηκα το θράσος σου.
Απόψε απλώς να με κοιτάς σαν να είμαι ολόκληρο το σύμπαν σου.
—Κι εσύ να με κοιτάς σαν να μην με αγόρασες —απάντησε η Σερέπα.
Ο Γκαμπριέλε της πρόσφερε το μπράτσο του.
—Στη δουλειά, αγάπη μου.
Το οικογενειακό σπίτι στους Χάμπτονς ήταν ένα φρούριο μεταμφιεσμένο σε παραθαλάσσια έπαυλη.
Τεράστιοι θυρωροί, φρουροί παντού.
Η Σερένα καθόταν άκαμπτη στο θωρακισμένο αυτοκίνητο.
Η Λίλι έμεινε στο ρετιρέ, υπό την επίβλεψη του Λέο και δύο ακόμη φρουρών.
«Ανάπνευσε», μουρμούρισε ο Γκαμπριέλε, ακουμπώντας το χέρι του πάνω στο δικό της για τις κάμερες, αλλά η λαβή του έμοιαζε… σταθερή.
«Είσαι μαζί μου.
Κανείς δεν θα σε αγγίξει».
—Δεν ανησυχώ μήπως με χτυπήσουν… ανησυχώ μήπως πω ψέματα μπροστά σε ένα δωμάτιο γεμάτο δολοφόνους.
—Μείνε στην ιστορία με τον καφέ.
Αν σε στριμώξουν, χαμογέλα και κοίταξέ με.
Θα το χειριστώ εγώ.
Εξωφρενική πολυτέλεια.
Πολυέλαιοι, πίνακες, η μυρωδιά από ακριβά πούρα, άρωμα και ψητό μοσχάρι.
—Γκαμπριέλε.
Επιτέλους.
Από τη σκάλα εμφανίστηκε ο Ντον Βιντσέντσο Ρομάνο, εβδομηντάρης, με ασημένιο μπαστούνι, μάτια μαύρα σαν μαχαίρια.
—Θείε Βιντσέτσο —είπε ο Γκαμπριέλε.
Ο Βιντσέτσο αγνόησε τον Γκαμπριέλε και κάρφωσε το βλέμμα του στη Σερέπα.
—Ώστε επιτέλους υλοποιείται η γυναίκα-φάντασμα.
Νόμιζα ήδη ότι ο ανιψιός μου σε ανέφερε μόνο και μόνο για να τον αφήσω ήσυχο.
—Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε Ρομάνο —είπε η Σερέπα με σταθερή φωνή.
«Θα δούμε», γρύλισε εκείνος.
«Δείπνο σε δέκα λεπτά.
Μην αργήσεις».
Όταν έφυγε, μια άλλη χολωμένη φωνή βγήκε μέσα από τις σκιές.
—Λοιπόν, λοιπόν.
Ναι, είναι όμορφη.
Ο Γκαμπριέλε πάντα ήθελε ακριβά και λαμπερά παιχνίδια.
Εμφανίστηκε ένας άντρας: ίδια οικογενειακή ομοιότητα, αλλά με πανούργο χαμόγελο και χλωμά μάτια.
—Σερέπα, αυτός είναι ο ξάδελφός μου ο Σάιλας —σύστησε ο Γκαμπριέλε, σφίγγοντας προστατευτικά τη μέση της.
Ο Σάιλας φίλησε το χέρι της Σερένα.
—Μια καμαριέρα, λοιπόν…
Τι γοητευτικά «λαϊκό».
Πες μου, Σερέπα: πώς μια γυναίκα περνά από το να καθαρίζει τουαλέτες τη μια μέρα… στο να φορά ένα διαμάντι τετάρτου του εκατομμυρίου την επόμενη;
Η Σερέπα ένιωσε τον Γκαμπριέλε να τεντώνεται.
Αλλά θυμήθηκε το σχέδιο.
Τράβηξε το χέρι της πίσω, σκουπίζοντάς το σχεδόν ανεπαίσθητα πάνω στο φόρεμά της.
«Στον Γκαμπριέλε αρέσει μια γυναίκα που ξέρει την αξία της σκληρής δουλειάς, Σάιλας», απάντησε ψυχρά η Σερέπα.
«Και σε μένα αρέσει ένας άντρας που δεν βασίζεται στο οικογενειακό του όνομα για να εκφοβίζει.
Φαίνεται πως βρήκαμε ακριβώς αυτό που ψάχναμε».
Το χαμόγελο του Σάιλας κλονίστηκε για ένα δευτερόλεπτο.
Ο Γκαμπριέλε άφησε ένα διασκεδασμένο ρουθούνισμα.
«Πρόσεχε, ξάδελφε», μουρμούρισε.
«Δαγκώνει».
Το δείπνο ήταν ψυχολογικός πόλεμος.
Είκοσι άνθρωποι της οικογένειας Ρόμα γύρω από ένα τεράστιο τραπέζι.
Κάθε ερώτηση ήταν παγίδα.
Η Σερέπα κινήθηκε με χάρη: αφηγήθηκε την ιστορία του καφέ με τέλειο μείγμα ντροπής και χαρακτήρα.
Όταν κάποιος την περιφρονούσε, εκείνη χαμογελούσε και ανταπέδιδε το χτύπημα με ευγένεια.
Ο Βιντσέτσο, από την κεφαλή του τραπεζιού, παρατηρούσε: η Σερέπα δεν αναπηδούσε όταν ο Σάιλας άφηνε να πέσει ένα μαχαίρι.
Έβλεπε τον Γκαμπριέλε, τον άγγιχτο άντρα, να κρατά το χέρι του στην πλάτη της καρέκλας της Σερέπα, σαν ασπίδα.
Καθώς απομάκρυναν το επιδόρπιο, ο Βιντσέτσο χτύπησε το ποτήρι του.
Απόλυτη σιωπή.
—Αύριο παραδίδω την αυτοκρατορία —είπε.
—Μια αυτοκρατορία δεν μπορεί να ζει για πάντα στις σκιές.
Για τους συνεργάτες, χρειάζομαι ένα νόμιμο πρόσωπο, μια σταθερή βάση.
Γκαμπριέλε, σου ζήτησα μια απόδειξη έξω από τη βία… και μου έφερες μια γυναίκα χωρίς δεσμούς με αυτόν τον κόσμο, αλλά με ατσάλι στη ραχοκοκαλιά.
Έγνεψε καταφατικά.
—Εγκρίνω τη συμφωνία.
Τα συμβόλαια θα υπογραφούν αύριο.
Θα είναι δικά σου.
Ο Γκαμπριέλε άφησε μια σιωπηλή ανάσα.
Η Σερένα ένιωσε πως λίγο έλειψε να λιποθυμήσει από ανακούφιση.
—Σταθείτε! —διέκοψε ο Σάιλας, σπρώχνοντας την καρέκλα του.
—Πριν παραδώσετε το βασίλειο στον ξάδελφό μου… υπάρχει μια επιπλοκή σχετικά με τη «σταθερή βάση» του.
Τα μάτια του Γκαμπριέλε αγρίεψαν.
—Τι παιχνίδι παίζεις, Σάιλας;
Ο Σάιλας χτύπησε τα δάχτυλά του.
Οι πόρτες άνοιξαν.
—Αφού γιορτάζουμε την οικογένεια —είπε—, σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να ενώσουμε ακόμη ένα μέλος.
Ένας άντρας παραπάτησε μπαίνοντας: φτηνό κοστούμι, ιδρωμένος, απελπισμένα μάτια.
Η Σερέπα άφησε μια κοφτή κραυγή.
Ήταν ο Ντέρεκ.
Ο πρώην της.
Ο άντρας που τις είχε εγκαταλείψει.
Μέρος 3
Η σιωπή στην τραπεζαρία ήταν βαριά.
Ο Ντέρεκ έτρεμε, κατακεραυνωμένος από δολοφονικά βλέμματα.
«Ποιος είναι αυτός;» απαίτησε να μάθει ο Βιντσέτσο.
Ο Σάιλας, χαρούμενος, χτύπησε τον Ντέρεκ στον ώμο.
—Κύριε Βινς, σας παρουσιάζω τον Ντέρεκ Τζέκις… τον νόμιμο σύζυγο της Σερένα.
Ακούστηκαν ψίθυροι.
Ο Βιντσέτσο κοίταξε αυστηρά τον Γκαμπριέλε.
—Είναι αλήθεια;
Αν είναι δεμένη με αυτά τα σκουπίδια, είναι βάρος.
Σου ζήτησα καθαρή εικόνα, Γκαμπριέλε, όχι τσίρκο.
Η Σερέπα δεν μπορούσε να αναπνεύσει.
Το τέρας από το παρελθόν της βρισκόταν εκεί.
Σηκώθηκε όρθια, σπρώχνοντας την καρέκλα.
«Ψεύτη!» φώναξε, δείχνοντας τον Ντέρεκ.
«Μας εγκατέλειψες!
Μας άφησες με χρέος 40.000 δολαρίων.
Μη τολμήσεις να έρθεις εδώ παριστάνοντας ότι νοιάζεσαι για εμάς».
Ο Ντέρεκ δεν έδειχνε λιγότερο συναισθηματικός.
—Ο Σάιλας μου είπε ότι αν ερχόμουν… θα πλήρωνε τα καινούργια μου χρέη…
«Σκάσε», συρίχτηκε ο Σάιλας, σφίγγοντας τον λαιμό του.
«Το θέμα είναι το εξής: ο Γκαμπριέλε έφερε μια παντρεμένη γυναίκα στο σπίτι λέγοντας ότι είναι η μελλοντική του σύζυγος.
Αυτό δεν είναι σταθερότητα».
Η Σερέπα ένιωσε το μέλλον της Λίλι να της γλιστρά μέσα από τα δάχτυλα.
Τότε ο Γκαμπριέλε σηκώθηκε.
Δεν φώναξε.
Περπάτησε με παγωμένη ηρεμία προς τον Σάιλας και τον Ντέρεκ.
—Νομίζεις ότι βρήκες το μοιραίο ελάττωμα στο σχέδιό μου; —ρώτησε ήπια.
Κοίταξε τον Ντέρεκ.
—Ντέρεκ Τζένκινς, χρωστούσες στους Ο’άνον 40.000.
Το ξεπλήρωσα χθες για να μη μπορέσεις ποτέ ξανά να απειλήσεις την αρραβωνιαστικιά μου.
Ο Ντέρεκ έγνεψε, καταπίνοντας τον φόβο του.
Ο Γκαμπριέλε έβγαλε ένα έγγραφο με σφραγίδα και το άφησε μπροστά στον Βιντσέτσο.
—Τι είναι αυτό; —ρώτησε ο Βιντσέτσο, αρπάζοντάς το.
—Επισπευσμένο διαζύγιο, εγκεκριμένο από έναν από τους δικαστές μου στις τρεις το μεσημέρι —είπε ο Γκαμπριέλε—.
—Και πλήρης και αδιαμφισβήτητη επιμέλεια της Λίλι για τη Σερένα.
Χαμογέλασε σκληρά στον Σάιλας.
—Οι πληροφορίες σου είναι γλυκές, αλλά μερικές ώρες παλιές, ξάδελφε.
Ο Σάιλας χλώμιασε.
—Αυτό είναι αδύνατο…
—Είμαι ο Γκαμπριέλε Ρόμα —απάντησε ψυχρά.
Ύστερα κοίταξε τον Βιντσέτσο.
—Ο Σάιλας φέρνει έναν εκφυλισμένο χαρτοπαίκτη στο τραπέζι μόνο και μόνο για να κερδίσει πόντους.
Είναι αυτός ο άντρας που θέλει να διαπραγματεύεται συμβόλαια αξίας δισεκατομμυρίων;
Ο Βιντσέτσο διάβασε και χαμογέλασε με περιφρόνηση προς τον Σάιλας.
—Βγάλτε αυτά τα σκουπίδια από το σπίτι μου, Σάιλας.
Και μάζεψε τις βαλίτσες σου.
Αύριο φεύγεις για το έδαφος του Σικάγο.
Ο Σάιλας, εξοργισμένος και ταπεινωμένος, έσπρωξε τον Ντέρεκ προς την έξοδο και έφυγε.
Ο Γκαμπριέλε επέστρεψε στη Σερέπα, που έτρεμε ακόμη.
Αδιαφορώντας για το κοινό, πήρε το πρόσωπό της στα χέρια του και σκούπισε ένα δάκρυ.
«Κάθισε», μουρμούρισε.
«Το φάντασμα έφυγε.
Δεν θα σε αγγίξει ποτέ ξανά».
Η Σερέπα σωριάστηκε στην καρέκλα.
Το συμβόλαιο έλεγε ότι δεν μπορούσε να ερωτευτεί.
Ότι όλα ήταν υποκριτική.
Όμως με το χέρι του Γκαμπριέλε στο μάγουλό της, η Σερέπα ήξερε με τρόμο ότι ήδη παραβίαζε τους κανόνες.
Οι έξι μήνες εξαφανίστηκαν πιο γρήγορα απ’ όσο φανταζόταν η Σερέπα.
Με τον Σάιλας εξόριστο και την αυτοκρατορία στα χέρια του Γκαμπριέλε, η βία υποχώρησε.
Αλλά καθώς ο χειμώνας έδινε τη θέση του στην άνοιξη, μια άλλη ένταση γεννήθηκε στο ρετιρέ.
Ήταν η τελευταία μέρα της συμφωνίας.
Η Σερένα βρισκόταν στην κύρια σουίτα κοιτάζοντας τις δύο γεμάτες βαλίτσες της.
Το κινητό της δονήθηκε: ειδοποίηση τράπεζας, μεταφορά 200.000 δολαρίων.
Το χρέος είχε εξαφανιστεί.
Το καταπίστευμα της Λίλι ήταν έτοιμο.
Η Σερένα ήταν ελεύθερη.
Τότε… γιατί το στήθος της πονούσε σαν να συντριβόταν;
Μέσα σε μισό χρόνο, το «ψεύτικο» όριο έγινε αληθινό.
Ο Γκαμπριέλε δεν ήταν απλώς ασπίδα: έγινε κομμάτι της ζωής της.
Διάβαζε ιστορίες στη Λίλι, έκανε αστείες φωνές κινουμένων σχεδίων.
Αγκάλιαζε τη Σερέπα όταν ξυπνούσε από εφιάλτες.
Δεν ήταν πια το τέρας.
Ήταν ο άντρας που η Σερέπα είχε ερωτευτεί απελπισμένα.
Αλλά μια συμφωνία είναι συμφωνία.
Η πόρτα άνοιξε.
Ο Γκαμπριέλε μπήκε στη σουίτα, χωρίς γραβάτα.
Τα σκοτεινά μάτια του ήταν παράξενα ακίνητα.
Σταμάτησε όταν είδε τις βαλίτσες.
«Τι κάνεις, Σερέπα;» ρώτησε με χαμηλή, επικίνδυνη φωνή.
«Το συμβόλαιο τελειώνει σήμερα, Γκαμπριέλε», ψιθύρισε εκείνη, χαμογελώντας θλιμμένα.
«Έκανες το καθήκον σου.
Ο θείος σου σε εμπιστεύεται.
Η αυτοκρατορία είναι νόμιμη.
Εγώ… σου επιστρέφω τη ζωή σου».
Ο Γκαμπριέλε διέσχισε το δωμάτιο με τρία βήματα.
Άρπαξε μια βαλίτσα και την πέταξε στον τοίχο.
Άνοιξε, σκορπίζοντας ρούχα πάνω στο περσικό χαλί.
—Γκαμπριέλε!
«Δεν με νοιάζει το συμβόλαιο», βρυχήθηκε, κρατώντας σφιχτά το πρόσωπό της.
«Δεν με νοιάζει η αυτοκρατορία ούτε τα δικαστήρια.
Πέρασα τριάντα πέντε χρόνια χτίζοντας τείχη για να μη μπει κανείς μέσα.
Αλλά εσύ και η Λίλι περάσατε την πύλη και γκρεμίσατε κάθε τοίχο».
Ακούμπησε το μέτωπό του στο δικό της, αναπνέοντας ανάμεικτα, χωρίς μάσκα.
—Δεν φεύγεις.
Δεν θα πάρεις την καρδιά μου έξω από αυτό το ρετιρέ.
Τραβήχτηκε λίγο πίσω και έβαλε το χέρι του στην τσέπη.
Δεν έβγαλε το τεράστιο διαμάντι.
Έβγαλε ένα λεπτεπίλεπτο, βίντατζ δαχτυλίδι με ζαφείρι: της μητέρας του.
Γονάτισε.
«Σερέπα Τζέκις», είπε, με φωνή βαριά από αφοσίωση.
«Σπάσε το συμβόλαιο.
Παντρέψου με στ’ αλήθεια.
Άσε με να είμαι ο πατέρας που αξίζει η Λίλι και ο σύζυγος που προοριζόταν να έχεις».
Τα δάκρυα χάλασαν το μακιγιάζ της.
Η Σερέπα δεν δίστασε.
Πέρασε τα χέρια της γύρω από τον λαιμό του, τον σήκωσε όρθιο και έκρυψε το πρόσωπό της στον ώμο του ενώ, κλαίγοντας, είπε ένα ευτυχισμένο ναι… εντελώς αληθινό.
Και έτσι, η ανύπαντρη μητέρα που κάποτε αναγκαζόταν να φέρνει κρυφά την κόρη της στη δουλειά όχι μόνο επέζησε από τη σκοτεινότερη μέρα της ζωής της: την κατέκτησε.
Η ιστορία της Σερέπα και του Γκαμπριέλε έδειξε ότι μερικές φορές η πιο εξαιρετική αγάπη εμφανίζεται ακριβώς εκεί όπου φοβάσαι περισσότερο να μπεις, και ότι οι πιο δυνατοί δεσμοί σφυρηλατούνται στη φωτιά της αντιξοότητας.
Από ένα κρύο και μικρό διαμέρισμα… μέχρι την κορυφή μιας μεταρρυθμισμένης αυτοκρατορίας, η πορεία της ήταν μια μαρτυρία για την άγρια δύναμη της αγάπης μιας μητέρας και την απρόσμενη λύτρωση μιας σκληραγωγημένης καρδιάς.
