Ο Ίγκορ έκλεισε το φερμουάρ της δεύτερης βαλίτσας — της παλιάς, φθαρμένης, εκείνης με την οποία η Άννα είχε μετακομίσει κάποτε μαζί του στο πρώτο τους διαμέρισμα με το ένα μόνο δωμάτιο, στην άκρη της πόλης.
Δίπλα της στεκόταν μια άλλη βαλίτσα, πιο καινούρια, και δύο πλαστικές σακούλες, μέσα στις οποίες είχαν πεταχτεί ατημέλητα οι χειμωνιάτικες μπότες και μερικά βιβλία.
Κάθε αντικείμενο έμοιαζε να κρατά ένα κεφάλαιο από τη ζωή τους μαζί, τώρα συμπιεσμένο σε λίγα απλά κουτιά.
Η Άννα στεκόταν δίπλα στη νησίδα της κουζίνας, με τα χλωμά της δάχτυλα σφιγμένα απελπισμένα πάνω στον μαρμάρινο πάγκο.
Ένιωθε πως, αν τα άφηνε, θα κατέρρεε αμέσως.
Μέσα της άνοιγε ένα τεράστιο, παγωμένο κενό.
Δέκα χρόνια γάμου.
Δέκα χρόνια στα οποία είχε χαθεί ολοκληρωτικά μέσα σ’ αυτόν τον άντρα.
Θυμόταν πώς έτρωγαν σκέτα μακαρόνια για να εξοικονομήσουν χρήματα για την πρώτη παρτίδα εμπορεύματος για την επιχείρησή του.
Θυμόταν τις νύχτες που καθόταν πάνω από τα λογιστικά του, ενώ εκείνος κοιμόταν, εξαντλημένος από τις συναντήσεις.
Και τώρα στεκόταν μπροστά της, ντυμένος με Brioni, μυρίζοντας ακριβό άρωμα, γεμάτος αυτοπεποίθηση, σκληρός και εντελώς ξένος.
— Χωρίς δράματα, Άννα, — η φωνή του Ίγκορ ήταν ήρεμη, επαγγελματική, σαν να απέλυε έναν ανίκανο μάνατζερ.
— Και οι δυο ξέρουμε ότι αυτή η στιγμή ήταν αναπόφευκτη εδώ και πολύ καιρό.
Έχουμε γίνει διαφορετικοί άνθρωποι.
Εγώ προχωρώ μπροστά, εξελίσσομαι, χτίζω μια αυτοκρατορία.
Κι εσύ… έμεινες εκεί, σε εκείνο το μικρό διαμέρισμα.
Χρειάζομαι μια γυναίκα που να ταιριάζει με το στάτους μου.
Μια μούσα, όχι μια μαγείρισσα.
Δεν έκρυβε καν πως αυτή η «μούσα» υπήρχε ήδη.
Η Άννα είχε δει τις φωτογραφίες στο τηλέφωνό του: είκοσι δύο χρονών, γεμάτα χείλη, ατελείωτα πόδια και μάτια μέσα στα οποία δεν υπήρχε τίποτε άλλο παρά ψυχρός υπολογισμός.
Η Μιλένα.
— Το διαμέρισμα, όπως ξέρεις, είναι στο όνομα της εταιρείας, — συνέχισε ο Ίγκορ, ελέγχοντας μια αόρατη λίστα στο μυαλό του.
— Έχω μεταφέρει χρήματα στον λογαριασμό σου, αρκετά για να νοικιάσεις κάτι στην αρχή και να τακτοποιηθείς.
Δεν είμαι τέρας, Άννα.
Αλλά ήρθε η ώρα να φύγεις.
Η Μιλένα μετακομίζει αύριο το πρωί και δεν θέλω επιπλέον εντάσεις.
Η Άννα άνοιξε το στόμα της για να πει κάτι.
Ήθελε να ουρλιάξει, να τον γρατζουνίσει, να τον ικετεύσει, να απαιτήσει δικαιοσύνη.
Αλλά από τον λαιμό της βγήκε μόνο ένας αδύναμος, πνιγμένος λυγμός.
Ένιωθε σαν μια παλιά, φθαρμένη καρέκλα, πεταμένη στα σκουπίδια αφού κάποιος ανακαίνισε το σπίτι του.
Ο Ίγκορ συνοφρυώθηκε, πλησίασε τις βαλίτσες και τις έσυρε προς την εξώπορτα.
— Πάρε τις τσάντες σου, Άννα.
Το ταξί σε περιμένει ήδη κάτω.
Άνοιξε τη βαριά δρύινη πόρτα και ακούμπησε τις βαλίτσες στο κλιμακοστάσιο.
Η Άννα, σαν σε έκσταση, φόρεσε το παλτό της, πήρε την τσάντα της και βγήκε έξω.
Ο Ίγκορ ετοιμαζόταν να πει την τελευταία του ατάκα, γεμάτη ανωτερότητα, για «τον χρόνο που θεραπεύει», όταν οι πόρτες του ανελκυστήρα άνοιξαν αθόρυβα.
Στο χολ εμφανίστηκε η Ταμάρα Πετρόβνα — η μητέρα της Άννας.
Ήταν μια επιβλητική γυναίκα, με τέλεια όρθια στάση και διαπεραστικά καστανά μάτια.
Στο ένα χέρι κρατούσε μια κομψή ομπρέλα, στο άλλο ένα δοχείο από το οποίο απλωνόταν η γλυκιά, δελεαστική μυρωδιά μηλόπιτας με κανέλα.
Η Ταμάρα Πετρόβνα σταμάτησε.
Το βλέμμα της γλίστρησε πάνω από το κλαμένο πρόσωπο της κόρης της, χλωμό σαν κιμωλία, πάνω από τις βαλίτσες που είχαν βγει έξω, και τελικά στάθηκε στον Ίγκορ, που στεκόταν στην πόρτα σαν αφέντης του σπιτιού.
— Μαμά… — ψιθύρισε η Άννα, και τα δάκρυα που κρατούσε τις τελευταίες δύο ώρες κύλησαν στα μάγουλά της.
Ο Ίγκορ μαζεύτηκε αμέσως.
Πάντα τον ενοχλούσε η πεθερά του.
Η Ταμάρα Πετρόβνα, πρώην αρχιλογίστρια ενός μεγάλου σοβιετικού τραστ και τώρα απλώς συνταξιούχος, τον κοίταζε πάντα σαν να έβλεπε όλα του τα χρέη και τον φουσκωμένο του εγωισμό.
Αλλά τώρα εκείνος είχε το πάνω χέρι.
Ήταν ο νικητής.
— Καλησπέρα, Ταμάρα Πετρόβνα, — είπε ο Ίγκορ με ένα ελαφρύ, σχεδόν προστατευτικό χαμόγελο.
— Ήρθατε ακριβώς στην ώρα σας.
Πάρτε την κόρη σας.
Ο γάμος μας ολοκλήρωσε τον κύκλο του.
Εγώ μεγάλωσα, η Άννα έμεινε πίσω.
Της εξασφάλισα ένα ξεκίνημα, οπότε δεν χρειάζεται να κάνετε σκηνές.
Αυτή είναι η ζωή.
Σταύρωσε τα χέρια και περίμενε την καταιγίδα.
Ήταν έτοιμος για κατάρες, για τα δάκρυα μιας μητέρας για την εγκαταλελειμμένη κόρη της, για κατηγορίες προδοσίας.
Στην πραγματικότητα, ανυπομονούσε γι’ αυτή τη σκηνή — θα τον επιβεβαίωνε ως ισχυρό και αδίστακτο κυνηγό στον κόσμο των μεγάλων επιχειρήσεων.
Η Ταμάρα Πετρόβνα σιωπούσε.
Μετέφερε αργά το βλέμμα της από το πρόσωπο του Ίγκορ στην πλακέτα με τον αριθμό του διαμερίσματος και ύστερα στα ακριβά αλλά διακριτικά παπούτσια της.
Και τότε συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Η Ταμάρα Πετρόβνα χαχάνισε.
Ξανά.
Οι γωνίες του στόματός της ανέβηκαν και ξαφνικά ξέσπασε σε γέλια.
Δεν ήταν υστερικό γέλιο ούτε νευρική κρίση.
Ήταν ένα βαθύ, ειλικρινές γέλιο, από εκείνα που φέρνουν δάκρυα στα μάτια.
Γελούσε όπως γελάς με ένα έξυπνο αλλά κάπως σκληρό αστείο ή με έναν αυτάρεσκο ανόητο που έπεσε στις ίδιες του τις παγίδες.
Το γέλιο της αντηχούσε στους μαρμάρινους τοίχους του πολυτελούς χολ.
Η Άννα σταμάτησε να κλαίει και κοίταξε τη μητέρα της σοκαρισμένη.
Ο Ίγκορ είχε χλομιάσει, το ικανοποιημένο χαμόγελό του γλίστρησε από το πρόσωπό του και η έκφρασή του πέρασε από τη σύγχυση στον εκνευρισμό.
— Τι είναι τόσο αστείο εδώ; — συριξε, νιώθοντας τα αυτιά του να κοκκινίζουν.
— Καταστρέφω τη ζωή της κόρης σας κι εσείς γελάτε;!
Η Ταμάρα Πετρόβνα πήρε βαθιά ανάσα και σκούπισε τα δάκρυά της με ένα μαντίλι.
— Ω, Ίγκορ… — αναστέναξε, προσπαθώντας να ηρεμήσει.
— Συγχώρεσέ με, για όνομα του Θεού.
Απλώς… είσαι τόσο φουσκωμένος.
«Έχτισα μια αυτοκρατορία», «μεγάλωσα», «εξασφάλισα»… Αχ, δεν μπορώ!
Γέλασε ξανά σύντομα, ύστερα σοβάρεψε.
Το βλέμμα της έγινε κρύο και κοφτερό σαν νυστέρι.
— Πάμε, Αννούλα, — είπε αποφασιστικά, παίρνοντας μία από τις βαλίτσες.
— Δεν έχουμε καμία δουλειά εδώ.
Ο αέρας είναι δηλητηριασμένος.
— Μαμά, πού πάμε; — ψιθύρισε η Άννα.
— Σπίτι, κορίτσι μου.
Σπίτι.
Κι εσύ, Ίγκορ… — στράφηκε προς τον γαμπρό της, που στεκόταν με το στόμα ανοιχτό.
— Να χαίρεσαι την «αυτοκρατορία» σου.
Όσο ακόμα μπορείς.
Και η πίτα;
Δεν θα σου την αφήσω, δεν την αξίζεις.
Έπιασε την κόρη της από το μπράτσο και την τράβηξε στον ανελκυστήρα.
Οι πόρτες έκλεισαν, αφήνοντας τον Ίγκορ μόνο με τη σιωπή του κλιμακοστασίου και με ένα αόριστο, κολλώδες αίσθημα ανησυχίας που άρχιζε να σχηματίζεται βαθιά κάτω από το στέρνο του.
Στο διαμέρισμα της Ταμάρα Πετρόβνα μύριζε μέντα και παλιά βιβλία.
Ήταν ένας τόπος απόλυτης ασφάλειας, όπου ο χρόνος κυλούσε σύμφωνα με τους δικούς του ζεστούς και ήρεμους νόμους.
Η Άννα καθόταν στην κουζίνα, σφίγγοντας με τα δύο χέρια ένα φλιτζάνι με ζεστό τσάι.
Το σώμα της έτρεμε ελαφρά.
Η συνειδητοποίηση ότι η ζωή της, χτισμένη τούβλο τούβλο επί δέκα χρόνια, είχε καταρρεύσει σε ένα μόνο βράδυ, βάραινε το στήθος της σαν βαριά πλάκα από σκυρόδεμα.
— Μαμά, πώς μπόρεσες να γελάσεις; — ρώτησε τελικά, σηκώνοντας τα κόκκινα μάτια της.
— Με έδιωξε.
Έφερε μια άλλη εκεί μέσα.
Πονάω, μαμά.
Πονάω τόσο πολύ που μόλις και μετά βίας μπορώ να αναπνεύσω.
Η Ταμάρα Πετρόβνα κάθισε απέναντί της, σκέπασε τις παλάμες της με τα ζεστά, στεγνά δικά της χέρια και αναστέναξε βαθιά.
— Πονάει, χρυσό μου.
Το ξέρω.
Και πρέπει να κλάψεις, είναι υγιές.
Αλλά δεν γέλασα με εσένα.
Γέλασα με τη φαινομενική, αδιαπέραστη βλακεία εκείνου του ναρκισσιστή παγονιού.
— Και τι σχέση έχει η βλακεία;
Είναι πλούσιος, είναι πετυχημένος… Έχει εταιρεία logistics, φορτηγά, αποθήκες…
— Εκείνος; — σήκωσε το φρύδι η Ταμάρα Πετρόβνα.
— Άννα, θυμάσαι πριν από επτά χρόνια, όταν ο Ίγκορ ήταν σχεδόν χρεοκοπημένος;
Όταν επένδυσε σε εκείνη τη ύποπτη παρτίδα εξοπλισμού και τα έχασε όλα;
Η Άννα έγνεψε καταφατικά.
Πώς θα μπορούσε να το ξεχάσει;
Τότε ο Ίγκορ δεν κοιμόταν για εβδομάδες, έπινε, της φώναζε και απειλούσε ότι θα πέσει από το παράθυρο.
Μέχρι που, ξαφνικά, εμφανίστηκε ο «φύλακας άγγελος» — ένα επενδυτικό ταμείο που ονομαζόταν «Avangard», το οποίο, μέσω του εκπροσώπου του, του θείου Μπόρις, παλιού γνωστού του Ίγκορ από το πανεπιστήμιο, έριξε τεράστια ποσά στην επιχείρηση, σώζοντας την εταιρεία και δίνοντάς της ώθηση ανάπτυξης.
— Φυσικά και θυμάμαι.
Ο επενδυτής τον έσωσε.
Ο θείος Μπόρις.
Η Ταμάρα Πετρόβνα ήπιε μια γουλιά τσάι, κοίταξε την κόρη της και είπε αργά:
— Ο θείος Μπόρις είναι ένας πληρωμένος ηθοποιός, Άννα.
Πιο συγκεκριμένα, ένας καλός δικηγόρος, στον οποίο πλήρωσα καλά τη σιωπή και τις υπηρεσίες εκπροσώπησης.
Η Άννα πάγωσε.
Το φλιτζάνι στα χέρια της έτρεμε.
— Τι;..
— Όταν ο «χτίστης της αυτοκρατορίας σου» άφησε τα πάντα να καταρρεύσουν, είδα πώς υπέφερες, — η φωνή της μητέρας της έγινε σκληρή.
— Ήσουν έτοιμη να πουλήσεις ένα νεφρό για να τον σώσεις.
Δεν μπορούσα να το επιτρέψω.
Τότε πούλησα τη βίλα μας στη Ρουμπλιόβκα, εκείνη του παππού.
Ναι, ναι, μην εκπλήσσεσαι, σου είπα ότι την είχα νοικιάσει μακροπρόθεσμα, αλλά στην πραγματικότητα την πούλησα.
Το ποσό ήταν σημαντικό, συν τις οικονομίες μου.
Έσωσα την εταιρεία του.
Αλλά δεν είμαι ανόητη.
Η Ταμάρα Πετρόβνα σηκώθηκε, πήγε σε ένα παλιό συρτάρι και έβγαλε έναν χοντρό φάκελο.
Τον ακούμπησε μπροστά στην Άννα.
— Επένδυσα τα χρήματα μέσω ενός ταμείου-φάντασμα.
Και ο όρος της επένδυσης ήταν να μεταφερθεί το πενήντα ένα τοις εκατό των μετοχών της εταιρείας σε αυτό το ταμείο.
Ο Ίγκορ ήταν τόσο τρομοκρατημένος από τα χρέη και τις απειλές των μπράβων, που υπέγραψε τα έγγραφα χωρίς να τα κοιτάξει.
Πίστευε πως παραχωρούσε μερίδιο σε μια ανώνυμη εταιρεία που δεν θα ανακατευόταν στη διοίκηση, όσο έρεαν τα μερίσματα.
Η Άννα ξεφύλλισε τα έγγραφα με τρόμο και αυξανόμενη αμηχανία: αποσπάσματα, συμβόλαια, σφραγίδες.
— Μαμά… θέλεις να πεις ότι εσύ είσαι η ιδιοκτήτρια της εταιρείας του Ίγκορ;
Η Ταμάρα Πετρόβνα χαμογέλασε ελαφρά.
— Όχι, αγαπημένη μου.
Εσύ είσαι η ιδιοκτήτρια.
Το ταμείο «Avangard» σου ανήκει εκατό τοις εκατό.
Το καταχώρησα στο πατρικό σου όνομα, με πληρεξούσιο διαχείρισης σε μένα, ώστε ο Ίγκορ να μην μάθει τίποτα.
Ήθελα να έχεις πάντα ένα δίχτυ ασφαλείας.
Σε περίπτωση που ο αγαπημένος σου αποφάσιζε κάποια μέρα ότι έγινε πολύ μεγάλος για τη γυναίκα που του σκούπιζε τη μύτη.
Στην κουζίνα απλώθηκε μια διαπεραστική σιωπή.
Η Άννα κοίταζε τα έγγραφα, οι λέξεις χόρευαν μπροστά στα μάτια της.
Το πακέτο ελέγχου των μετοχών της «Intex-Logistic».
51%.
— Αλλά αυτό δεν είναι όλο, — πρόσθεσε γλυκά η Ταμάρα Πετρόβνα.
— Το διαμέρισμα από το οποίο σε έδιωξε σήμερα… Είπε ότι είναι στην εταιρεία, έτσι δεν είναι;
Η Άννα έγνεψε αργά.
— Στα λογιστικά της εταιρείας, ναι… για να αποφεύγονται οι φόροι πολυτελείας.
— Ακριβώς.
Αυτό το διαμέρισμα είναι εταιρική ιδιοκτησία.
Και αυτό σημαίνει ότι ανήκει στον βασικό μέτοχο.
Δηλαδή σε εσένα.
Ο Ίγκορ είναι απλώς ο προσληφθείς γενικός διευθυντής, στον οποίο η εταιρεία παρείχε κατοικία.
Η Άννα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της.
Σοκ.
Δέκα χρόνια ζούσε νιώθοντας σκιά δίπλα σε έναν μεγάλο επιχειρηματία.
Δέκα χρόνια έκανε οικονομία για εκείνον, συγχωρούσε τις αγένειές του, τη μόνιμη ατάκα του «είμαι απασχολημένος, βγάζω χρήματα».
Και αποδεικνύεται ότι εκείνος κοιμόταν στο δικό της διαμέρισμα, έτρωγε με έξοδα της εταιρείας και φερόταν σαν θεός πάνω στη δική της γη.
— Και τώρα τι; — ψιθύρισε η Άννα.
— Τώρα, — η Ταμάρα Πετρόβνα της χάιδεψε απαλά το κεφάλι, — πηγαίνεις να κοιμηθείς.
Και αύριο το πρωί παίρνουμε τον Μπόρις τηλέφωνο.
Φαίνεται πως ο γενικός διευθυντής της «Intex-Logistic» έχασε την εμπιστοσύνη των μετόχων.
Και επιπλέον παραβίασε την εταιρική ηθική φέρνοντας μια ξένη στο υπηρεσιακό διαμέρισμα.
Ο Ίγκορ συνοφρυώθηκε.
— Δεν κατάλαβα το αστείο.
Έχει να κάνει με πληρωμές;
Είμαστε μπροστά από το πρόγραμμα αυτό το τρίμηνο.
— Δεν πρόκειται για προγράμματα, — απάντησε ξερά ο Μπόρις, καθίζοντας απέναντί του.
— Έχω εντολή από τον βασικό μέτοχο.
Σήμερα το πρωί πραγματοποιήθηκε έκτακτη συνέλευση των ιδρυτών.
— Χωρίς εμένα;!
Εγώ είμαι ο γενικός διευθυντής και κατέχω το 49% των μετοχών!
— Ο νόμος επιτρέπει τη σύγκληση συνέλευσης με πρωτοβουλία του κατόχου του πακέτου ελέγχου, εάν υπάρχουν λόγοι να πιστεύεται ότι οι ενέργειες του διορισμένου διευθυντή βλάπτουν την εταιρεία, — είπε ο Μπόρις με ψυχρή ακρίβεια.
— Ο μέτοχος αποφάσισε να τερματίσει τη σύμβαση εργασίας σου.
Απολύεσαι, Ίγκορ.
Ο Ίγκορ γέλασε νευρικά, κοφτά.
— Είσαι τρελός;
Εγώ δημιούργησα αυτή την εταιρεία!
Εγώ είμαι το πρόσωπο και το μυαλό της!
Ποιος είναι αυτός ο μέτοχος που μπορεί να με απολύσει;!
Παίρνω αμέσως τους δικηγόρους μου!
Θα εξαγοράσω το μερίδιό σας!
— Δεν θα τα καταφέρεις.
Πρώτον, δεν έχεις χρήματα — όλα τα περιουσιακά σου στοιχεία είναι επενδεδυμένα σε αυτό το 49%, που τώρα δεν αξίζει τίποτα χωρίς δικαίωμα διαχείρισης.
Δεύτερον, ο μέτοχος δεν πουλά το μερίδιο.
— Ποιος είναι;! — βρυχήθηκε ο Ίγκορ, χτυπώντας τη γροθιά του στο τραπέζι.
— Ποιος είναι αυτός ο άθλιος που θέλει να μου πάρει την επιχείρηση;!
Ο Μπόρις έβγαλε ήρεμα ένα έγγραφο από τον φάκελο, την απόφαση της συνέλευσης, και το έσπρωξε προς τον Ίγκορ.
Ο Ίγκορ χαμήλωσε το βλέμμα.
Κάτω, κάτω από το επίσημο κείμενο για την απομάκρυνση του γενικού διευθυντή και την παράδοση όλων των υποθέσεων μέσα σε 24 ώρες, υπήρχε μια καθαρή υπογραφή, οδυνηρά οικεία.
Δίπλα, η επεξήγηση: Ιδιοκτήτρια του 100% των μετοχών του ταμείου «Avangard» — A.V. Sokolova (το γένος).
Τα γράμματα έμοιαζαν να χορεύουν μπροστά στα μάτια του Ίγκορ.
Ανοιγόκλεισε τα μάτια του μερικές φορές.
Η Άννα.
Η δική του Άννα.
Το γκρι ποντικάκι.
Η μαγείρισσα.
— Είναι λάθος, — ψιθύρισε, νιώθοντας τα χείλη του να μουδιάζουν.
— Είναι απάτη.
Εκείνη δεν μπορούσε… Δεν είχε καθόλου χρήματα!
— Υποτιμήσατε τη δύναμη της μητρικής αγάπης και της γυναικείας πρόνοιας, — παρατήρησε ψυχρά ο Μπόρις.
— Και κάτι ακόμα, Ίγκορ.
Το διαμέρισμα στην Κουτούζοφσκι.
Είναι υπηρεσιακό.
Η πραγματική ιδιοκτήτρια ζήτησε να σου μεταφέρω ότι έχεις ακριβώς τρεις ώρες για να μαζέψεις τα πράγματά σου.
Τα κλειδιά και την κάρτα πρόσβασης θα τα αφήσεις στην ασφάλεια κάτω.
Ο Ίγκορ έγειρε πίσω στην καρέκλα.
Ο αέρας στο γραφείο είχε γίνει ξαφνικά πυκνός και βαρύς, σαν ζελέ.
Θυμήθηκε το προηγούμενο βράδυ.
Τις τοποθετημένες βαλίτσες.
Τον αλαζονικό του τόνο.
Και το γέλιο της Ταμάρα Πετρόβνα.
Μόνο τώρα καταλάβαινε γιατί γελούσε.
Έβλεπε μπροστά της έναν γυμνό βασιλιά, που με περηφάνια εκδιώκεται από το παλάτι από την πραγματική κυρά του.
— Και τι να κάνω τώρα; — συριξε, με φωνή γεμάτη οίκτο για τον εαυτό του.
Από τον χθεσινό θηρευτή δεν είχε απομείνει τίποτα.
— Μπορείς να πάρεις την δερμάτινη τσάντα σου, — είπε ο Μπόρις, σηκώνοντας το σώμα του.
— Η ασφάλεια έχει ενημερωθεί.
Η κάρτα σου θα ακυρωθεί σε δέκα λεπτά.
Πέρασαν τρεις εβδομάδες.
Το φθινόπωρο είχε μπει για τα καλά στα δικαιώματά του, βάφοντας τα πάρκα της Μόσχας χρυσά και φλογερά κόκκινα.
Η Άννα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη του ευρύχωρου βεστιάριου του διαμερίσματός της στην Κουτούζοφσκι.
Του ίδιου διαμερίσματος στο οποίο είχε επιστρέψει την επόμενη μέρα μετά την απόλυση του Ίγκορ.
Μύριζε ακριβά γυναικεία αρώματα — η Μιλένα είχε εξαφανιστεί με την ταχύτητα του φωτός όταν έμαθε ότι ο «κύριος της ζωής» ήταν ένας άνεργος μειοψηφών μέτοχος, με μπλοκαρισμένους λογαριασμούς και χωρίς μέρος να μείνει.
Η Άννα φορούσε ένα άψογο παντελόνινο κοστούμι στο χρώμα του κρασιού.
Τα μαλλιά της, που πριν τα έπιανε σε έναν σεμνό κότσο, τώρα έπεφταν σε γυαλιστερούς κυματισμούς στους ώμους της.
Τα μάτια της, χωρίς φόβο και υποταγή, κοίταζαν με αυτοπεποίθηση.
Δεν κατέστρεψε την εταιρεία.
Γιατί να κόψεις το κλαδί πάνω στο οποίο κάθεσαι;
Η Ταμάρα Πετρόβνα, με τη σοφία των παλιών καιρών, βοήθησε να προσληφθεί ένας λαμπρός διαχειριστής κρίσεων.
Η επιχείρηση λειτουργούσε, τα μερίσματα έρεαν.
Και η Άννα, επιτέλους, θυμήθηκε τι ήθελε η ίδια.
Άνοιξε ένα μικρό στούντιο εσωτερικής διακόσμησης — το όνειρό της από τη σχολή, πριν θυσιάσει τη ζωή της για την επιτυχία του συζύγου της.
Χτύπησε το θυροτηλέφωνο.
Η Άννα πάτησε το κουμπί του βίντεο.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ο Ίγκορ.
Έδειχνε άσχημα.
Το τσαλακωμένο παλτό του, τα γένια τριών ημερών, το σβησμένο βλέμμα.
Στεκόταν κάτω από την ψιλή βροχή και κοιτούσε προς την κάμερα με ικεσία.
— Άννα… Άννα, σε παρακαλώ, απάντησέ μου.
Η Άννα αναστέναξε και δέχτηκε την κλήση.
— Σε ακούω, Ίγκορ.
— Άννα, συγχώρεσέ με! — η φωνή του έτρεμε, χωρίς ίχνος από την παλιά αλαζονεία.
— Ήμουν ανόητος.
Χάθηκα.
Όλα αυτά είναι μια κρίση μέσης ηλικίας, αυτό το κορίτσι… δεν σήμαινε τίποτα για μένα!
Τα κατάλαβα όλα.
Σ’ αγαπώ, Άννα.
Θέλεις να αρχίσουμε από την αρχή;
Θα τα διορθώσω όλα.
Είμαστε οικογένεια… δέκα χρόνια…
Η Άννα τον άκουγε και άκουγε και τον εαυτό της.
Περίμενε να νιώσει κακία ή πόνο.
Όμως μέσα της υπήρχε ησυχία, σαν μετά από καταιγίδα.
Κοίταζε αυτόν τον άντρα και δεν καταλάβαινε πώς μπόρεσε να τον αγαπά τόσο πολύ τόσο καιρό.
Της φαινόταν μικρός και αξιολύπητος.
— Ίγκορ, — είπε με ήρεμη και καθαρή φωνή.
— Η αγάπη δεν πεθαίνει σε μία μέρα, ξεθωριάζει όπως το φτηνό χρυσάφι.
Η δική σου ξεθώριασε εντελώς.
Δεν έχω λόγο να σε συγχωρήσω, γιατί δεν είμαι πια θυμωμένη.
Είσαι απλώς ένας ξένος για μένα.
— Μα η επιχείρηση;
Τα χρήματά μας;
Το μερίδιό μου! — η πανικός ακουγόταν στη φωνή του.
— Τα μερίσματά σου από το 49% θα κατατίθενται στον λογαριασμό σου κάθε τρίμηνο.
Αρκετά για να ζεις.
Θες περισσότερα;
Χτίσε άλλη αυτοκρατορία.
Αλλά αυτή τη φορά — μόνος σου.
— Άννα, μην το κάνεις αυτό!
Δεν είσαι έτσι!
Είσαι καλή, συγχωρητική! — σχεδόν έκλαιγε.
— Ήμουν.
Αλλά μεγάλωσα, Ίγκορ, — είπε η Άννα και χαμογέλασε για πρώτη φορά ειλικρινά έπειτα από πολύ καιρό.
— Αντίο.
Έκλεισε την κλήση, γύρισε και πήγε στην κουζίνα.
Εκεί, η Ταμάρα Πετρόβνα έκοβε ήδη αχνιστή μηλόπιτα.
Η μυρωδιά της κανέλας και της θαλπωρής γέμιζε το διαμέρισμα, διώχνοντας τις τελευταίες σκιές του παρελθόντος.
— Τηλεφώνησε; — ρώτησε η μητέρα της, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
— Ναι, — έγνεψε η Άννα, σερβίροντας τσάι.
— Και;
Η Άννα κάθισε, πήρε ένα κομμάτι ζεστής πίτας και κοίταξε μέσα από την τεράστια πανοραμική τζαμαρία, όπου η ζωή της γιγάντιας πόλης έσφυζε.
Η πόλη της.
Η ζωή της.
— Τίποτα, μαμά.
Το τσίρκο έφυγε.
Η Ταμάρα Πετρόβνα γέλασε σύντομα και θριαμβευτικά.
Η Άννα γέλασε μαζί της.
Μέσα σε αυτό το γέλιο υπήρχε τόση ελευθερία και τόσο μέλλον όσο δεν είχε υπάρξει στα τελευταία δέκα χρόνια.
