Ο άνεμος κυλούσε πάνω από τις πεδιάδες του Γουαϊόμινγκ σαν ανήσυχη θάλασσα, χαϊδεύοντας το ψηλό χορτάρι και μετατρέποντάς το σε ασημένια κύματα κάτω από τον χλωμό πρωινό ήλιο.
Η σκόνη απλωνόταν πίσω από την άμαξα καθώς πλησίαζε τη μικρή συνοριακή πόλη του Ρεντ Χόλοου.
Μέσα στην άμαξα καθόταν η Έλενορ Γουίτμορ.
Τα γαντοφορεμένα χέρια της στριφογύριζαν νευρικά στην ποδιά της.
Το κάθισμα από κάτω της έτριζε κάθε φορά που η άμαξα περνούσε από κάποιο χτύπημα στον δρόμο, και εκείνη ήξερε ακριβώς γιατί.
Η Έλενορ πάντα ήξερε γιατί.
Ήταν μεγαλόσωμη.
Πολύ μεγαλόσωμη για τα φορέματα που παρήγγελνε η μητέρα της από το Σικάγο.
Πολύ μεγαλόσωμη για τις καρέκλες των χορευτικών αιθουσών στις κοινωνικές εκδηλώσεις της εκκλησίας.
Πολύ μεγαλόσωμη, όπως συχνά ψιθύριζαν οι αδελφές της, για να την αγαπήσει ποτέ οποιοσδήποτε άντρας.
Όμως αυτό το ταξίδι δεν είχε ποτέ σκοπό να της χαρίσει αγάπη.
Είχε σκοπό να την ξεφορτωθούν.
Ο πατέρας της, ο Τζόναθαν Γουίτμορ, ήταν ένας από τους πλουσιότερους εμπόρους βοοειδών στο Σεντ Λούις.
Οι τρεις αδελφές της θαυμάζονταν για την ομορφιά, την κομψότητα και τις λεπτές σιλουέτες τους.
Εκείνες λάμβαναν λουλούδια, προσκλήσεις και ατελείωτη προσοχή.
Η Έλενορ λάμβανε σιωπή.
Ύστερα, ένα βράδυ, στη διάρκεια ενός δείπνου γεμάτου γέλια που ποτέ δεν την περιλάμβαναν, ο πατέρας της έκανε μια ανακοίνωση.
«Ένας κτηνοτρόφος εκεί έξω στη Δύση ψάχνει για γυναίκα», είπε αδιάφορα καθώς έκοβε τη μπριζόλα του.
«Τον λένε Κάλεμπ Τέρνερ.
Έχει ένα μεγάλο κοπάδι κοντά στο Ρεντ Χόλοου».
Οι αδελφές της χαχάνισαν.
«Και θα στείλεις την Έλενορ;» ρώτησε μία από αυτές.
Ο πατέρας της γέλασε.
«Γιατί όχι;
Αν θέλει τόσο πολύ γυναίκα, ίσως δεχτεί κι εκείνη».
Το δωμάτιο ξέσπασε σε γέλια.
Η Έλενορ κοίταζε το πιάτο της, ενώ ο ήχος γέμιζε την τραπεζαρία σαν μαχαίρια που έξυναν γυαλί.
Η συμφωνία κλείστηκε μέσα σε λίγες μέρες.
Και τώρα, η άμαξα σταμάτησε.
Το Ρεντ Χόλοου φαινόταν ήσυχο, μια χούφτα ξύλινα κτίρια συγκεντρωμένα κάτω από έναν ανοιχτό, ατελείωτο ουρανό.
Ο αμαξάς άνοιξε την πόρτα.
«Τέλος της διαδρομής, δεσποινίς».
Η Έλενορ κατέβηκε αργά, κρατώντας σφιχτά τη φθαρμένη ταξιδιωτική της τσάντα.
Οι κάτοικοι της πόλης την πρόσεξαν αμέσως.
Οι ψίθυροι απλώθηκαν σαν σπίθες.
«Αυτή είναι;»
«Η νύφη με παραγγελία ταχυδρομείου;»
«Είναι… μεγάλη».
Η Έλενορ χαμήλωσε το βλέμμα της και περπάτησε προς τον ξύλινο πεζόδρομο, ευχόμενη η γη να την καταπιεί ολόκληρη.
Τότε μια σκιά έπεσε πάνω στη σκόνη.
Σήκωσε το βλέμμα.
Ο άντρας που στεκόταν μπροστά της ήταν τεράστιος — όχι χοντρός, αλλά πλατύς σαν πόρτα αχυρώνα, με ώμους σμιλεμένους από χρόνια δουλειάς.
Τα σκούρα μαλλιά του έπεφταν ελαφρά στο μέτωπό του και τα μάτια του είχαν το χρώμα των νεφών της καταιγίδας.
Ο Κάλεμπ Τέρνερ.
Τη μελέτησε σιωπηλά.
Πίσω τους, είχαν συγκεντρωθεί αρκετοί άντρες της πόλης, πρόθυμοι για διασκέδαση.
Ένας απ’ αυτούς γέλασε.
«Λοιπόν, Κάλεμπ», φώναξε ο σιδηρουργός, «φαίνεται πως σου έστειλαν τη λάθος νύφη!»
Ακολούθησαν περισσότερα γέλια.
Η Έλενορ ένιωσε τα μάγουλά της να καίνε.
Περίμενε πως και ο Κάλεμπ θα γελούσε.
Αντί γι’ αυτό, έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Εσύ είσαι η Έλενορ Γουίτμορ;»
Η φωνή του ήταν βαθιά, σταθερή.
Εκείνη έγνεψε απαλά.
«Ναι… κύριε».
Ο Κάλεμπ σήκωσε τη βαριά της τσάντα σαν να μην ζύγιζε τίποτα.
«Τότε ήρθες ακριβώς στην ώρα σου».
Τα γέλια γύρω τους έσβησαν και μετατράπηκαν σε μπερδεμένα μουρμουρητά.
Η Έλενορ ανοιγόκλεισε τα μάτια.
«Δεν… δεν είσαι θυμωμένος;»
Ο Κάλεμπ έριξε μια ματιά πίσω στους άντρες που παρακολουθούσαν.
«Εκείνοι νομίζουν πως αυτό είναι αστείο», είπε απλά.
«Αλλά εγώ δεν έστειλα να μου φέρουν ένα αστείο».
Γύρισε πάλι προς εκείνη.
«Έστειλα να μου φέρουν μια σύζυγο».
Η διαδρομή ως το ράντσο κράτησε σχεδόν δύο ώρες.
Κυματιστοί λόφοι απλώνονταν ατέλειωτα κάτω από τον ανοιχτό ουρανό, διάσπαρτοι με βοσκήσιμα κοπάδια και ξύλινους φράχτες.
Η Έλενορ καθόταν άκαμπτη δίπλα στον Κάλεμπ στο κάθισμα της άμαξας, χωρίς να ξέρει τι να πει.
Τελικά ψιθύρισε: «Ο πατέρας μου… δεν σου είπε».
Ο Κάλεμπ κράτησε τα μάτια του στον δρόμο.
«Μου είπε πως είσαι καλή.
Είπε πως ξέρεις να μαγειρεύεις, να ράβεις και να διαβάζεις».
Εκείνη δίστασε.
«Δεν έστειλε τη φωτογραφία μου».
«Όχι».
Η σιωπή απλώθηκε ανάμεσά τους.
Η Έλενορ κατάπιε δύσκολα.
«Θα το καταλάβω αν αλλάξεις γνώμη».
Ο Κάλεμπ σταμάτησε την άμαξα.
Τα άλογα ρουθούνισαν καθώς η σκόνη κατακάθισε γύρω τους.
Γύρισε προς το μέρος της.
«Δεσποινίς Γουίτμορ», είπε αργά, «τρέχω ένα ράντσο με δύο χιλιάδες κεφάλια βοοειδών.
Επιβιώνω από χιονοθύελλες, ξηρασίες και λύκους».
Το βλέμμα του κράτησε το δικό της.
«Πιστεύεις ότι λίγα κουτσομπολιά από την πόλη με φοβίζουν;»
Ο λαιμός της σφίχτηκε.
«Όχι… κύριε».
Εκείνος έγνεψε προς τον ορίζοντα, όπου ένα απλωμένο ράντσοστεγο στεκόταν ανάμεσα σε βαμβακόδεντρα.
«Εκείνο το μέρος γίνεται τρομερά μοναχικό».
Ύστερα πρόσθεσε ήσυχα—
«Δεν έστειλα για τελειότητα».
«Έστειλα για κάποιον που θα μείνει».
Η ζωή στο Ράντσο Τέρνερ δεν ήταν εύκολη.
Το πρώτο πρωί, η Έλενορ ξύπνησε πριν την ανατολή από τη μυρωδιά καφέ και τηγανισμένου μπέικον.
Ο Κάλεμπ στεκόταν μπροστά στη σόμπα, και τα τεράστια χέρια του ήταν εκπληκτικά προσεκτικά καθώς γύριζε αυγά σε ένα μαντεμένιο τηγάνι.
«Μαγειρεύεις;» ρώτησε με έκπληξη.
Εκείνος ανασήκωσε τους ώμους.
«Κάποιος έπρεπε».
Η Έλενορ έκανε αργά ένα βήμα μπροστά.
«Μπορώ… να δοκιμάσω;»
Εκείνο το πρωί έφτιαξε μπισκότα.
Όχι εκλεπτυσμένα μπισκότα σαλονιού, αλλά χοντρά, χορταστικά, όπως της είχε μάθει κάποτε η γιαγιά της να φτιάχνει.
Ο Κάλεμπ έφαγε έξι.
«Έχω δέκα χρόνια να φάω τέτοια μπισκότα», είπε.
Για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, η Έλενορ χαμογέλασε.
Οι μέρες έγιναν εβδομάδες.
Βοηθούσε να μπαλώνονται τα ρούχα των εργατών του ράντσου.
Μαγείρευε γεύματα αρκετά μεγάλα για να ταΐσουν δώδεκα πεινασμένους καουμπόηδες.
Φύτεψε βότανα δίπλα στο σπίτι.
Και κάτι παράξενο συνέβη.
Το ράντσο άρχισε να μοιάζει… ζωντανό.
Οι άντρες που κάποτε ψιθύριζαν τώρα τη χαιρετούσαν ζεστά.
«Καλημέρα, δεσποινίς Έλι!»
«Το καλύτερο στιφάδο στην επικράτεια!»
Ακόμα και ο τραχύς επιστάτης του ράντσου παραδέχτηκε: «Αφεντικό, αυτό το μέρος δεν μύριζε τόσο όμορφα από τότε που ζούσε η μάνα σου».
Όμως η Έλενορ εξακολουθούσε να κουβαλά το βάρος των παλιών πληγών.
Ένα βράδυ, ενώ έπλενε τα πιάτα, έκανε επιτέλους την ερώτηση που τη βασάνιζε.
«Κάλεμπ… γιατί δεν γέλασες εκείνη τη μέρα;»
Εκείνος ακούμπησε στο πλαίσιο της πόρτας.
«Γιατί είδα τα μάτια σου».
Εκείνη έδειξε μπερδεμένη.
«Έμοιαζες με κάποιον που είχε περάσει όλη του τη ζωή περιμένοντας να τον διώξουν».
Η φωνή του μαλάκωσε.
«Και ξέρω αυτό το συναίσθημα».
Η Έλενορ γύρισε αργά.
«Το ξέρεις;»
Ο Κάλεμπ έγνεψε.
«Ο πατέρας μου πέθανε όταν ήμουν δεκαέξι.
Ο κόσμος έλεγε ότι το ράντσο δεν θα κρατούσε ούτε έναν χρόνο».
Έριξε μια ματιά πάνω από τα χωράφια.
«Οι άνθρωποι με υποτιμούσαν όλη μου τη ζωή».
Ύστερα την κοίταξε ξανά.
«Οπότε όταν είδα την πόλη να κάνει το ίδιο και σε σένα… σκέφτηκα πως ίσως είχαμε κάτι κοινό».
Το στήθος της σφίχτηκε.
Για πρώτη φορά, κάποιος την καταλάβαινε.
Πέρασαν μήνες.
Η άνοιξη έβαψε το λιβάδι πράσινο.
Ένα απόγευμα, μια γυαλιστερή άμαξα έφτασε στο ράντσο.
Η Έλενορ πάγωσε όταν είδε ποιος κατέβηκε.
Ο πατέρας της.
Ο Τζόναθαν Γουίτμορ περπάτησε στην αυλή, με το ακριβό του παλτό να λαμπυρίζει στο φως του ήλιου.
Κοίταξε γύρω του με ήπια αηδία.
«Σκόνη από τα βοοειδή και λάσπη.
Υποθέτω πως σου ταιριάζει».
Η φωνή της Έλενορ έτρεμε.
«Γιατί ήρθες εδώ;»
Εκείνος κούνησε ένα γράμμα.
«Άκουσα φήμες.
Έλεγαν ότι ο κτηνοτρόφος πράγματι σε κράτησε».
Ο Κάλεμπ στάθηκε μπροστά δίπλα της.
«Δεν είναι ζώο», είπε ήρεμα.
Ο Τζόναθαν τον αγνόησε.
«Έλενορ, μπορείς να γυρίσεις σπίτι.
Οι αδελφές σου παντρεύονται.
Είναι ντροπιαστικό να εξηγώ πού πήγες».
Η Έλενορ ένιωσε την παλιά ντροπή να ανεβαίνει ξανά μέσα της.
Τότε ο Κάλεμπ μίλησε ήσυχα.
«Δική σου επιλογή».
Εκείνη κοίταξε το ράντσο.
Τον ανοιχτό ουρανό.
Την κουζίνα που είχε γεμίσει με ζεστασιά.
Τον άντρα που ούτε μία φορά δεν είχε γελάσει μαζί της.
Τελικά γύρισε προς τον πατέρα της.
«Είμαι ήδη σπίτι».
Ο Τζόναθαν χλεύασε.
«Η θέση σου είναι στην κοινωνία».
Η Έλενορ κούνησε το κεφάλι της.
«Η θέση μου είναι εκεί όπου με σέβονται».
Ο πατέρας της κοκκίνισε από θυμό.
«Θα το μετανιώσεις αυτό!»
Όμως δεν το μετάνιωσε.
Έφυγε μέσα σε ένα σύννεφο σκόνης.
Ο Κάλεμπ στεκόταν δίπλα της σιωπηλά.
Ύστερα από μια στιγμή είπε: «Δεν χρειαζόταν να μείνεις».
Η Έλενορ τον κοίταξε.
«Το ξέρω».
Η φωνή της μαλάκωσε.
«Αλλά θέλω να μείνω».
Ο Κάλεμπ δίστασε και ύστερα έβαλε το χέρι στην τσέπη του.
Μέσα υπήρχε ένα μικρό βελούδινο κουτί.
«Σκέφτηκα… αν πρόκειται να μείνεις…»
Το άνοιξε.
Ένα απλό χρυσό δαχτυλίδι.
Η ανάσα της κόπηκε.
«Θες να πεις…;»
Εκείνος έγνεψε.
«Η πόλη νομίζει ότι σε παντρεύτηκα από πείσμα».
Η φωνή του χαμήλωσε.
«Αλλά η αλήθεια είναι…»
Συνάντησε το βλέμμα της.
«Επέλεξα εσένα».
Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή της.
«Και θα σε επιλέξω ξανά αύριο», είπε.
«Και την επόμενη μέρα».
«Και κάθε μέρα μετά από αυτή».
Η Έλενορ πέρασε το δαχτυλίδι στο δάχτυλό της.
Ο άνεμος της πεδιάδας έφερνε το άρωμα του φρέσκου χορταριού καθώς ο ήλιος έγερνε προς τον ορίζοντα.
Κάπου στο βάθος, τα βοοειδή μουγκάνιζαν και τα άλογα χτυπούσαν τις οπλές τους.
Μα το ράντσο έμοιαζε γαλήνιο.
Γιατί η γυναίκα που κάποτε την έστειλαν μακριά σαν αστείο είχε επιτέλους βρει το μέρος όπου την είχαν επιλέξει — όχι για την ομορφιά, τον πλούτο ή την τελειότητα.
Αλλά για πάντα.
Και στις απέραντες πεδιάδες του Γουαϊόμινγκ, αυτό σήμαινε τα πάντα.
