Η φοιτήτρια μπήκε κατά λάθος σε ξένο αυτοκίνητο και ούτε καν υποψιαζόταν ότι ανήκε σε έναν δισεκατομμυριούχο.
Εκείνο το βράδυ η Χελένα κρατιόταν μόλις και μετά βίας όρθια.
Δύο συνεχόμενες βάρδιες στο πανεπιστημιακό καφέ, προετοιμασία για τρεις τελικές εξετάσεις στη διοίκηση επιχειρήσεων και μόλις λίγες ώρες ύπνου μέσα σε δύο εικοσιτετράωρα.
Όταν γύρω στις έντεκα το βράδυ είδε ένα μαύρο αυτοκίνητο έξω από τη βιβλιοθήκη του πανεπιστημίου, αποφάσισε ότι ήταν το ταξί της.
Δεν έλεγξε τον αριθμό — απλώς άνοιξε την πίσω πόρτα και κάθισε στο κάθισμα.
Το εσωτερικό φάνηκε ύποπτα πολυτελές: μαλακό δέρμα, τέλεια ησυχία, ένα διακριτικό άρωμα ακριβού αρώματος.
Αλλά η κούραση είχε αμβλύνει την προσοχή της.
Έκλεισε τα μάτια της μόνο για μια στιγμή — και βυθίστηκε στον ύπνο.
Την ξύπνησε μια ήρεμη ανδρική φωνή με μια μόλις αισθητή ειρωνεία:
— Διαλέγετε πάντα ξένα αυτοκίνητα για να ξεκουράζεστε ή σήμερα ήμουν ιδιαίτερα τυχερός;
Η Χελένα ανασηκώθηκε απότομα.
Δίπλα της καθόταν ένας άντρας με άψογο κοστούμι.
Τα σκούρα μάτια του την παρατηρούσαν προσεκτικά και στα χείλη του έπαιζε ένα ελαφρύ χαμόγελο.
— Παρεμπιπτόντως, κοιμόσασταν περίπου είκοσι λεπτά, — πρόσθεσε εκείνος.
— Και ροχαλίζατε λίγο.
Ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει.
Το βλέμμα της γλίστρησε στο σαλόνι του αυτοκινήτου: οθόνη αφής, επένδυση από φυσικό ξύλο, ενσωματωμένο μίνι μπαρ.
— Εσείς δεν είστε ο οδηγός…
— Όχι.
— Εγώ είμαι ο ιδιοκτήτης.
— Με λένε Γκαμπριέλ Αλμπουκέρκε.
Το όνομα δεν της είπε τίποτα, αλλά στη φωνή του ακουγόταν η αυτοπεποίθηση ενός ανθρώπου συνηθισμένου στην εξουσία.
Η Χελένα ζήτησε βιαστικά συγγνώμη και άπλωσε το χέρι της προς το χερούλι της πόρτας.
— Είναι ήδη αργά, — παρατήρησε εκείνος.
— Επιτρέψτε μου τουλάχιστον να σας πάω σπίτι.
Ήθελε να αρνηθεί, αλλά η νυχτερινή πόλη δεν της ενέπνεε εμπιστοσύνη.
Το αυτοκίνητο ξεκίνησε ομαλά.
Στη διαδρομή η συζήτηση στράφηκε στη ζωή της: σπουδές, δουλειές μερικής απασχόλησης, χρόνια εξάντληση.
— Δεν γίνεται να ζείτε έτσι, — είπε ήρεμα.
— Εξαντλείτε τον εαυτό σας.
Μπροστά στο ταπεινό της σπίτι εκείνος πρότεινε ξαφνικά:
— Χρειάζομαι έναν προσωπικό βοηθό.
— Κάποιον που θα βάλει τάξη στο πρόγραμμά μου και στις υποθέσεις μου.
— Ευέλικτο ωράριο, αξιοπρεπής αμοιβή.
— Νομίζω ότι αυτό θα σας ταίριαζε περισσότερο από τις ατελείωτες βάρδιες.
— Δεν χρειάζομαι οίκτο, — απάντησε εκείνη σταθερά.
— Δεν είναι οίκτος.
— Είναι πρόταση εργασίας.
Πήρε την επαγγελματική κάρτα.
Μόλις έφτασε σπίτι, η φίλη της λίγο έλειψε να φωνάξει μόλις είδε το όνομα: ο Γκαμπριέλ Αλμπουκέρκε ήταν ένας από τους πιο ισχυρούς επιχειρηματίες της χώρας.
Για τρεις μέρες η Χελένα δίσταζε.
Όμως το απλήρωτο ενοίκιο και η πραγματικότητα αποδείχθηκαν πιο πειστικά από τις αμφιβολίες της.
Τηλεφώνησε.
— Πότε μπορείτε να ξεκινήσετε; — τη ρώτησε εκείνος χωρίς περιττές εισαγωγές.
— Αύριο.
Το σπίτι του έμοιαζε με σκηνικό από ταινία: άπλα, γυαλί, φως, περιποιημένοι κήποι.
Ο μισθός ξεπερνούσε αρκετές φορές το προηγούμενο εισόδημά της.
Ωστόσο ο Γκαμπριέλ ξεκαθάρισε γρήγορα: την εκτιμούσαν όχι λόγω της τυχαίας συνάντησης.
— Είστε εδώ επειδή είστε έξυπνη και συγκροτημένη, — της είπε κάποτε.
— Χρειάζομαι ακριβώς τέτοιους ανθρώπους.
Από αυτά τα λόγια άλλαξαν όλα.
Η δουλειά την απορρόφησε.
Έβαλε σε σύστημα τις συναντήσεις, βελτιστοποίησε τα ταξίδια, οργάνωσε την επικοινωνία.
Εκείνος της εμπιστευόταν όλο και πιο συχνά κρίσιμες αποφάσεις.
Ανάμεσά τους μεγάλωνε ο σεβασμός — ήρεμος, χωρίς περιττή επιδεικτικότητα.
Σε μια επαγγελματική βραδιά, αισθανόμενος την έντασή της κάτω από τα επίμονα βλέμματα των καλεσμένων, άγγιξε απαλά την πλάτη της — μια κίνηση στήριξης, τίποτε περισσότερο.
Αλλά ακριβώς τότε η Χελένα κατάλαβε ότι τα συναισθήματά της είχαν ξεπεράσει τα όρια της επαγγελματικής σχέσης.
Δύο μήνες αργότερα έλαβε ένα γράμμα: πρόσκληση για ένα ετήσιο διεθνές πρόγραμμα ανταλλαγής με μερική υποτροφία.
— Πότε φεύγετε; — τη ρώτησε εκείνος.
— Σε τρεις μήνες.
Εκείνος κράτησε μια παύση.
— Θα μπορούσα να σας ζητήσω να μείνετε.
— Αλλά τότε θα έπαυα να σας σέβομαι για την επιθυμία σας να πετύχετε περισσότερα.
Εκείνο το βράδυ, αποχαιρετώντας την, είπε για πρώτη φορά δυνατά:
— Σας αγαπώ.
— Κι εγώ, — απάντησε εκείνη.
— Τότε φύγετε.
— Πραγματοποιήστε τον εαυτό σας.
— Θέλω να σας βλέπω δυνατή, όχι εξαρτημένη από εμένα.
Ο χρόνος εκείνου του έτους πέρασε γρήγορα.
Όταν επέστρεψε, η Χελένα τον είδε στο αεροδρόμιο μόνο αυτόν — χωρίς φρουρά και χωρίς περιττή επισημότητα.
— Ελπίζω να μην μπερδέψατε πάλι τα αυτοκίνητα; — χαμογέλασε εκείνος.
— Αυτή τη φορά τα έλεγξα όλα.
Πήρε τη βαλίτσα της.
— Αγόρασα ένα διαμέρισμα στη Ρώμη.
Εκείνη πάγωσε.
— Για εμάς.
Γονάτισε στο ένα γόνατο χωρίς θεατές και κάμερες.
— Χελένα Τόρες, δέχεστε να χτίσετε το μέλλον σας δίπλα μου;
— Ναι.
Σήμερα ολοκλήρωσε το πανεπιστήμιο και άνοιξε τη δική της συμβουλευτική εταιρεία.
Εκείνος εξακολουθεί να ηγείται της εταιρείας του, αλλά τώρα είναι συνεργάτες όχι μόνο στη δουλειά, αλλά και στη ζωή.
Μερικές φορές, όταν κάθεται στο αυτοκίνητό του μετά από μια κουραστική μέρα, χαμογελά.
— Θα ελέγξεις τον αριθμό; — τη ρωτά εκείνος.
— Αν είσαι δίπλα μου, μπορώ να αποκοιμηθώ ξανά, — απαντά εκείνη.
Και τώρα αυτό δεν είναι λάθος.
Είναι επιλογή.
