— Ντίμα, ώρα για πρωινό! — φώναξε ο Κάτια τον γιο της, βάζοντας στο τραπέζι πιάτο με χρυσαφένιες τηγανίτες, βαζάκι με πηχτή μαρμελάδα και κούπες με ζεστό τσάι.
Το δεκάχρονο αγόρι, όπως συνήθως καταβεβλημένο, μπήκε αργά στην κουζίνα, κάθισε σε μια καρέκλα και κοίταξε τη μητέρα του με σκυθρωπό βλέμμα:
— Μαμά, μπορώ να μην πάω σήμερα στο σχολείο; — ρώτησε σιγανά.
Αυτός ο διάλογος είχε γίνει η συνηθισμένη αρχή κάθε πρωινού τους εδώ και ένα μήνα.
— Γιε μου, πώς γίνεται αυτό; Πρέπει οπωσδήποτε να πας σχολείο. Πες μου ειλικρινά — σε πειράζει κανείς στο σχολείο; — χάιδεψε γλυκά ο Κατερίνα τον γιο της στο κεφάλι.
— Όχι, όλα καλά — μουρμούρισε ο Ντίμα. — Απλά δεν θέλω να πάω. Τελεία.
— Πες μου τι συμβαίνει; Παλιά σου άρεσε να μαθαίνεις, οι δάσκαλοι ήταν καλοί, πάντα γύριζες σπίτι με χαμόγελο. Τι άλλαξε; — επέμενε.
— Τίποτα δεν άλλαξε! Άσε με ήσυχο! — ξαφνικά φώναξε το αγόρι και σηκώθηκε απότομα από το τραπέζι.
Η Κατια βγήκε στο διάδρομο και είδε τον γιο της να φοράει βιαστικά το μπουφάν του και να δένει τα κορδόνια των παπουτσιών του.
— Περίμενε, ούτε έχεις φάει! Έλα να φάμε μαζί τουλάχιστον πρωινό, θα σε συνοδεύσω — πρότεινε.
— Δεν χρειάζεται, θα πάω μόνος μου — απάντησε ψυχρά ο Ντίμα, πήρε την τσάντα του και έτρεξε έξω από το διαμέρισμα.
Η γυναίκα πήγε στο παράθυρο και κοίταζε τον γιο της να τρέχει γρήγορα έξω από την είσοδο και με σταθερό βήμα να κατευθύνεται προς το σχολείο.
Το σχολείο βρισκόταν στην αυλή του σπιτιού — αυτό ήταν μεγάλο πλεονέκτημα: δεν έπρεπε να διασχίζει πολυσύχναστους δρόμους, και η διαδρομή διαρκούσε μόνο λίγα λεπτά.
Ο Ντίμα ήταν παλιά χαρούμενο, κοινωνικό παιδί με άριστους βαθμούς και πολλούς φίλους.
Αλλά τον τελευταίο μήνα είχε αλλάξει — αρνιόταν όλο και πιο συχνά να πάει στα μαθήματα, δεν έπαιζε με τα παιδιά μετά το σχολείο και έφερνε στο σπίτι όλο και χειρότερους βαθμούς.
Η Κατια προσπαθούσε να μιλήσει μαζί του, αλλά εκείνος έκλεινε τον εαυτό του, απομακρυνόταν και δεν ήθελε να μοιραστεί τις ανησυχίες του.
Κατάλαβε ότι όλα αυτά ήταν συνέπειες του διαζυγίου. Πιθανόν ο Ντίμα να δυσκολευόταν να διαχειριστεί την αποχώρηση του πατέρα.
Πέρασαν ήδη δύο μήνες από τότε που ο Ολέγκ έφυγε από την οικογένεια.
Η Κατερίνα ένιωθε ενοχές — ήταν πολύ απασχολημένη με τη δουλειά και τις οικιακές υποχρεώσεις, αφιέρωνε λίγο χρόνο στον άντρα της.
Είχε μπροστά στα μάτια της εκείνο το βράδυ όταν εκείνος τελικά αποφάσισε να ομολογήσει.
Έμεινε σιωπηλός για πολύ ώρα, μαζεύοντας τις σκέψεις του, και μετά, κοιτάζοντας την στα μάτια, είπε ότι ερωτεύτηκε μια άλλη γυναίκα και φεύγει μαζί της.
Δεν μπορούσε να το πιστέψει, έκλαιγε, τον παρακαλούσε να αλλάξει γνώμη, υποσχόταν ότι θα αλλάξει και θα κάνει τα πάντα για να είναι ξανά η οικογένεια ευτυχισμένη.
Αλλά ο άντρας ήταν αμετάπειστος — σιωπηλά μάζεψε τα πράγματά του, χάιδεψε τρυφερά τον γιο τους στο κεφάλι, είπε ότι θα βοηθά οικονομικά και θα τον παίρνει τα Σαββατοκύριακα, και έφυγε.
Όταν έκλεισαν πίσω του οι πόρτες, η Κατια λύγισε σε κλάματα. Ο Ντίμα την αγκάλιασε και, σαν ενήλικας, είπε σοβαρά:
— Μαμά, μην κλαις. Είναι προδότης. Θα τα καταφέρουμε μαζί.
Ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει πώς δεν είχε προσέξει τις αλλαγές στον Ολέγκ: έμενε όλο και πιο συχνά στη δουλειά, έκανε νυχτερινές βάρδιες υποτίθεται για να βγάλει περισσότερα χρήματα, αλλά έφερνε όλο και λιγότερα.
Τους τελευταίους μήνες είχε σταματήσει εντελώς να δίνει χρήματα. Μετά την αποχώρησή του, η Κατια ανακάλυψε ότι οι αποταμιεύσεις τους — τα χρήματα για επισκευές και διακοπές — εξαφανίστηκαν χωρίς ίχνος.
Το εισόδημά τους ήταν μέτριο: αυτή εργαζόταν ως νοσοκόμα στο ογκολογικό τμήμα, εκείνος ως ηλεκτρολόγος σε εργοστάσιο.
Αλλά δύο μισθοί έφταναν για αξιοπρεπή ζωή και μικρές αποταμιεύσεις.
Τώρα ήταν δύσκολο — δεν υπήρχε βοήθεια από τον Ολέγκ, και ο μισθός της μόλις έφτανε για φαγητό και λογαριασμούς.
Με ένα βαρύ αναστεναγμό η Κατια πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό του:
— Ολέγκ, γεια. Πρέπει να μιλήσουμε.
— Τι συνέβη; Ή απλώς δεν μπορείς να με αφήσεις ήσυχο; — απάντησε εκνευρισμένος.
— Στην ουσία για τον Ντίμα τηλεφωνώ — είπε διστακτικά η Κατερίνα.
— Είναι άρρωστος; — ρώτησε ο άντρας θυμωμένα.
— Όχι, αλλά νομίζω ότι είτε τον εκφοβίζουν στο σχολείο είτε δυσκολεύεται να διαχειριστεί την αποχώρησή σου — απάντησε μπερδεμένα.
— Σταμάτα να λες ανοησίες. Σταμάτα να με ενοχλείς. Ήδη σου είπα — δεν θα γυρίσω πίσω. Αν κάποιος τον πειράζει — να το λύσει μόνος του — είπε άγρια και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Κατερίνα γέμισε οργή. Ξανά κάλεσε τον αριθμό του:
— Άκου προσεκτικά: αύριο καταθέτω αίτηση διαζυγίου και διατροφής. Αν νομίζεις ότι μετά την αποχώρησή σου δεν χρειάζεται να κάνεις τίποτα — κάνεις λάθος — είπε αποφασιστικά.
— Τέλεια! Κατάθεσε! Και θα αποδείξω στο δικαστήριο πόσα έχω βάλει στην επισκευή του σπιτιού σου. Άρα το διαμέρισμα δεν θα το πάρεις ολόκληρο — απάντησε απότομα ο Ολέγκ και έκλεισε τη γραμμή.
Η Κατερίνα λύγισε σε κλάματα. Ακόμα δεν μπορούσε να δεχτεί την αποχώρηση του άντρα της, περίμενε πάντα να γυρίσει.
Ακόμα έκανε θυσίες: άλλαξε χτένισμα, έμεινε δύο μήνες σε δίαιτα, φρόντιζε το μακιγιάζ της σχολαστικά.
Αλλά όλα ήταν μάταια. Κοιτώντας τον πρησμένο από τα δάκρυα καθρέφτη, αποφάσισε σταθερά: δεν θα επιτρέψει πια να την ταπεινώνουν και δεν θα πιστέψει ποτέ κανέναν άντρα.
Με οργή πέταξε το νεσεσέρ στα σκουπίδια, φόρεσε ένα παλιό πουλόβερ και τζιν και πήγε στη δουλειά.
Στο δρόμο δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται: τα λόγια του άντρα για το διαμέρισμα και τη ανησυχητική συμπεριφορά του Ντίμα.
Φτάνοντας στο νοσοκομείο, η Κατια φόρεσε τη ρόμπα και πήγε στην πρωινή επίσκεψη μαζί με τη διευθύντρια του τμήματος, τη Ρίμμα Παύλοβνα.
Η γιατρός ήταν αυστηρή, ειδικά με το νεότερο προσωπικό, και όλες οι νοσοκόμες την είχαν βαφτίσει «σκύλα».
Περιόδευε τους ασθενείς δίνοντας σαφείς οδηγίες στην Κατια και σε δύο ειδικευόμενους.
Βλέποντας σκόνη στο παράθυρο, επιτέθηκε έντονα στη νοσοκόμα και ζήτησε να μείνει μετά την επίσκεψη.
Η Κατια ανησυχούσε μήπως την απολύσουν.
Σε μια από τις αίθουσες, η γιατρός σταμάτησε και ανακοίνωσε ότι τη νύχτα εισήχθη ασθενής με έντονο πόνο στην κοιλιά και υποψία καρκίνου.
— Δεν είναι απλός ασθενής, αλλά ιδιοκτήτης αρκετών νομικών εταιρειών στην πόλη.
Πρέπει να αισθάνεται εδώ σαν σε πεντάστερο ξενοδοχείο!
Η ευθύνη γι’ αυτό βαραίνει την Κατερίνα, και εσείς, νέοι γιατροί, θα τη βοηθάτε.
Όταν αποκτήσετε την ίδια εμπειρία με αυτήν, τότε θα σας αναθέσω τέτοια ευθύνη — διέκοψε η Ρίμμα Παύλοβνα, κόβοντας τις αντιρρήσεις των ειδικευόμενων.
Η Κατια αναστέναξε με ανακούφιση — άρα δεν θα απολυθεί.
Μπήκαν όλοι μαζί στο δωμάτιο, και η διευθύντρια, χαιρετώντας τον ασθενή, ξαφνικά φώναξε:
— Αυτό είναι ογκολογικό τμήμα, όχι σανατόριο! Τι επιτρέπει στον εαυτό του ο διευθυντής;
Τώρα φέρνουν εδώ όλους τους πλούσιους, γιατί δεν υπάρχουν θέσεις στη θεραπευτική;
Τώρα θα γίνουμε και θεραπευτές;
Ο ηλικιωμένος άντρας στο κρεβάτι, που υπέφερε από τον πόνο, έμεινε σαστισμένος και την κοίταζε σιωπηλά.
— Λοιπόν, Βαλεντίν Βίκτοροβιτς — συνέχισε η Ρίμμα Παύλοβνα, κοιτάζοντας τον φάκελο — 67 ετών.
Πόνος στην κοιλιά. Στην ηλικία σου, μήπως θα έπρεπε να ακολουθείς διατροφή;
— Δεν ξέρω… απλά τρομερός πόνος — απάντησε διστακτικά ο ασθενής.
— Τρομερός πόνος είναι ο τοκετός — γέλασε η γιατρός. — Δώστε παυσίπονο και κάντε εξετάσεις.
Δίνοντας τις εντολές, έκανε νόημα στην Κατια να μπει στο γραφείο.
Κλείνοντας την πόρτα, η Ρίμμα Παύλοβνα μαλάκωσε τη φωνή:
— Μην τρομάξεις από το θέατρο μου. Έχει προφανώς καρκίνο, και φαίνεται προχωρημένο.
Δεν είναι χαζός — καταλαβαίνει ότι με γαστρίτιδα δεν μπαίνεις στην ογκολογία.
Γι’ αυτό έστησα αυτή τη σκηνή. Η δουλειά σου είναι να τον πείσεις ότι είναι απλά δυσπεψία.
Σήμερα θα πάρουμε δείκτες καρκίνου, αλλά μάλλον θα χρειαστεί σοβαρή εγχείρηση.
— Κατάλαβα, Ρίμμα Παύλοβνα. Είναι ιδιοφυές — είπε σιγανά η Κατια.
— Τώρα πες μου ειλικρινά — τι συμβαίνει με σένα; Παλιά ήσουν ζωηρή, τώρα σαν να έφυγε η ψυχή σου. Πέθανε κάποιος;
— Όχι… Οικογενειακά προβλήματα. Ο άντρας έφυγε. Εννιά χρόνια μαζί.
— Και γι’ αυτό περπατάς σαν να σε χτύπησαν; Τι χρόνια!
Έφυγε — και καλώς! Ας ταλαιπωρηθεί κάποια άλλη μαζί του.
Το σημαντικότερο — μη τον φέρεις πίσω. Περίμενε — μπορεί να εμφανιστεί κάποιος καλύτερος — χαμογέλασε η Ρίμμα Παύλοβνα.
— Παρεμπιπτόντως, αποφάσισα να σε προάγω σε ανώτερη νοσοκόμα.
Περισσότερες υποχρεώσεις, αλλά και ο μισθός σου θα ανέβει μιάμιση φορά.
Σήκω στα πόδια σου, ξέχασε εκείνον τον αποτυχημένο.
Και παρακαλώ, σταμάτα να περπατάς σαν γκρίζο ποντικάκι.
Τόνισε τα μάτια σου, βάλε κραγιόν, φόρεσε κοντή φούστα και πήγαινε — να κερδίζεις καρδιές!
— Ευχαριστώ, Ρίμμα Παύλοβνα — γέλασε η Κατια.
— Αν ήμουν στην ηλικία σου, αγάπη μου! Θα έλαμπα έτσι! Και ο άντρας μου; Δεν μπορείς καν να τον πετάξεις! — αστειεύτηκε η διευθύντρια.
Η Κατια βγήκε από το γραφείο με αίσθημα αναζωογόνησης.
Ήταν ειλικρινά ευγνώμων στη Ρίμμα Παύλοβνα για αυτή τη γυναικεία «φόρτιση» και αποφάσισε να μην την ξαναφωνάξει ποτέ «σκύλα».
Πλησιάζοντας στο δωμάτιο του ασθενούς, μπήκε με ζεστό χαμόγελο:
— Γεια ξανά. Είμαι η Κατερίνα. Θα πάρω τώρα δείγματα από εσάς.
— Γεια σου, όμορφη κοπέλα — χαμογέλασε ο άντρας. Μετά την ένεση φάνηκε να αισθάνεται καλύτερα.
— Αληθινή βασίλισσα ομορφιάς — είπε αστειευόμενη η Κατια.
— Η βασίλισσα είναι για τις γυναίκες άνω των σαράντα. Εσύ είσαι πριγκίπισσα — απάντησε ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς.
— Πήρα τα δείγματα. Να σας βάλω τηλεόραση;
— Όχι, δεν μου αρέσει η τηλεόραση. Καλύτερα κάτι να διαβάσω. Κάποιο αστυνομικό μυθιστόρημα, για παράδειγμα.
— Θα προσπαθήσω να βρω, αλλά δεν υπόσχομαι. Έχουμε κυρίως ρομαντικά μυθιστορήματα.
— Όχι, η αγάπη δεν είναι για μένα. Καλύτερα να διαβάσω ποινικό κώδικα — γέλασε ο ασθενής.
— Άκουσα ότι είστε δικηγόρος. Δεν σας κουράζει να διαβάζετε κώδικες στη δουλειά; — ρώτησε με ελαφρύ χαμόγελο η Κατια.
— Αυτός είναι ο καθημερινός μου κόσμος — απάντησε σκεπτικός.
— Τον τελευταίο καιρό ασχολούμαι με συμβολαιογραφική πρακτική, αλλά μερικές φορές θυμάμαι τα χρόνια στην ποινική έρευνα και στις ειδικές δυνάμεις. Ήταν εντελώς άλλη ζωή.
— Πρέπει να ήταν πολύ έντονη — θαύμασε ειλικρινά η Κατια. — Μπορώ να σας κάνω μια ερώτηση σχετικά με το επάγγελμά σας;
— Φυσικά, κανένα πρόβλημα — συμφώνησε πρόθυμα ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς.
— Τώρα θα πάω να παραδώσω τα δείγματα στο εργαστήριο και θα επιστρέψω αμέσως. Εντάξει; — πρότεινε.
Εκείνος κούνησε το κεφάλι και η Κατια βγήκε γρήγορα.
Όταν επέστρεψε, ξεκίνησε:
— Εγώ και ο άντρας μου χωρίζουμε.
— Μείναμε στο διαμέρισμα που μου χάρισαν οι γονείς μου πριν το γάμ.
— Σκόπευα να συναντήσω την υπεύθυνη τάξης, αλλά ο γιος μου κυριολεκτικά με παρακάλεσε γονατιστός να μην πάω εκεί — ομολόγησε με λύπη η Κατία, και τα μάτια της γυάλισαν από δάκρυα.
— Τότε ας κάνουμε τη δική μας έρευνα — πρότεινε με ζωντανό ενδιαφέρον εκείνος.
— Θα επικοινωνήσω με τον βοηθό μου, το βράδυ θα φέρει μια μικροσκοπική συσκευή υποκλοπής.
Εσύ θα τη βάλεις κρυφά στο σακίδιο του γιου σου — και θα μάθουμε τι συμβαίνει πραγματικά εκεί.
— Σας ευχαριστώ πάρα πολύ — τον ευχαρίστησε ειλικρινά.
Η μέρα πέρασε με τη συνηθισμένη φασαρία, αλλά η Κατία ένιωσε πιο ανάλαφρη και πιο σίγουρη απ’ ό,τι τους τελευταίους μήνες.
Τη χάρηκε η υποστήριξη της Ρίμμας Παβλόβνας, που όταν τη συνάντησε στον διάδρομο, με παιχνιδιάρικο βλέμμα και κινήσεις της έδειχνε να μην ξεχνά να βάφει τα χείλη και να κρατά τη θηλυκότητά της, κουνώντας ελαφρά τους γοφούς, σαν να υπενθύμιζε: «Είσαι γυναίκα, όχι μοναχή».
Το βράδυ, πηγαίνοντας στον Βαλεντίν Βικτόροβιτς, η Κατία πήρε ένα μικρό κουτάκι με μικρόφωνο και δέκτη και γύρισε στο σπίτι.
Ο Ντίμα καθόταν στον υπολογιστή, απορροφημένος στο παιχνίδι.
Η Κατία τον φίλησε στην κορυφή του κεφαλιού και πήγε να ετοιμάσει το δείπνο.
— Πώς ήταν στο σχολείο; — ρώτησε όταν κάθισε στο τραπέζι.
Το αγόρι την κοίταξε — για μια στιγμή φάνηκε ότι ήθελε να πει κάτι, αλλά μετά απλώς σήκωσε τους ώμους και μουρμούρισε: «Καλά».
Έφαγε γρήγορα και έτρεξε στο δωμάτιό του. Η Κατία ανάσανε βαριά, ελπίζοντας ότι η υποκλοπή θα βοηθήσει να αποκαλυφθεί η αλήθεια.
Καθαρίζοντας το τραπέζι, κοίταξε στον κάδο σκουπιδιών, έβγαλε το πρωί πεταμένο νεσεσέρ και, χαμογελώντας, το έβαλε στο κομοδίνο — με αποφασιστικότητα να βαφτεί το πρωί.
Το βράδυ μπήκε σιγανά στο παιδικό δωμάτιο και προσεκτικά έκρυψε το μικρόφωνο στην τσέπη του σακιδίου.
Το πρωί, αφού συνόδευσε τον Ντίμα, η Κατία επέστρεψε στο νοσοκομείο και πήγε κατευθείαν στον Βαλεντίν Βικτόροβιτς.
Αυτός πήρε τον δέκτη, έβγαλε τον φορητό υπολογιστή και είπε ότι θα ασχοληθεί με την ακρόαση, ενώ εκείνη μπορούσε να ασχοληθεί με τις δικές της δουλειές.
Μετά το μεσημεριανό, την κάλεσε στο γραφείο του και με σοβαρό ύφος ανακοίνωσε: στην ηχογράφηση ακούγεται καθαρά πώς μερικοί μαθητές της έκτης τάξης εκβιάζουν χρήματα από τους μικρότερους, τους προσβάλλουν και τους χτυπούν στην τουαλέτα.
Περισσότερο μάλιστα, οι χούλιγκαν απειλούν τα παιδιά ότι θα κάνουν κακό στους γονείς τους, λέγοντας ότι οι πατέρες τους είναι ισχυροί άνθρωποι και το σχολείο δεν θα τολμήσει να κάνει τίποτα.
Η Κατία ήταν συγκλονισμένη. Κατέβασε την ηχογράφηση και αποφάσισε να δράσει. Πρώτα — συνομιλία με τον διευθυντή, και αν δεν υπάρξει αντίδραση — απευθυνόμενη στα μέσα ενημέρωσης και στην εισαγγελία.
Όταν επέστρεψε στο σπίτι, άκουσε έκπληκτη από τον Ντίμα ότι τον κάλεσαν στο σχολείο.
Το αγόρι την κοίταξε φοβισμένο, υποστηρίζοντας ότι δεν έκανε τίποτα κακό και δεν καταλαβαίνει τον λόγο της κλήσης.
Η Κατία αγκάλιασε τον γιο και δήλωσε σταθερά:
— Σ’ πιστεύω. Και κανείς πια δεν θα τολμήσει να σε βλάψει.
Αμέσως τηλεφώνησε στον Βαλεντίν Βικτόροβιτς και του είπε για την κλήση.
Συμβούλεψε να καταγράφει οπωσδήποτε τη συνομιλία και να μην υποκύπτει στην πίεση της διοίκησης, ειδικά αν προστατεύουν τα παιδιά πλουσίων γονέων.
Το επόμενο πρωί, αποφασισμένη και συγκεντρωμένη, η Κατία στάθηκε μπροστά στο γραφείο του διευθυντή.
Στην ταμπέλα έγραφε: «Μιχαήλ Γιούριεβιτς Πρότσενκο». Το όνομα «Μιχαήλ» αμέσως της προκάλεσε ενόχληση — από τα σχολικά χρόνια μισούσε έναν Μίσα, έναν χούλιγκαν που βασάνιζε τους συμμαθητές του.
Μετά στο ιατρικό κολλέγιο ήταν ο αρχηγός Μιχαήλ — έξυπνος, ιδιοτελής, πάντα έτοιμος να προδώσει για όφελος.
Έτσι, μπαίνοντας στο γραφείο, ήταν έτοιμη για μάχη.
— Παρακαλώ, περάστε, Κατερίνα Βασίλιεβνα — πρόσφερε φιλικά ο διευθυντής, ένας κοντός άντρας περίπου τριάντα πέντε χρονών με ευγενικό χαμόγελο.
— Δεν θα το πιστέψετε, αλλά ξέρω η ίδια σε ποια τάξη πηγαίνει ο γιος μου — είπε με ειρωνεία, περιμένοντας κάποια παγίδα.
Ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς κοκκίνισε ελαφρά, αλλά απάντησε ήρεμα:
— Στο σχολείο μας προέκυψε μια ανησυχητική κατάσταση: μερικοί μαθητές άρχισαν να τρομοκρατούν τους μικρότερους — εκβιάζουν χρήματα, απειλούν, χτυπούν. Αυτό φυσικά είναι απαράδεκτο.
Η πρώτη σκέψη θα ήταν να διώξουμε τους χούλιγκανς. Αλλά τα παιδιά παίρνουν παράδειγμα από τους γονείς, και έχουμε την ευκαιρία να τους αναμορφώσουμε, όχι απλά να τους πετάξουμε έξω. Επιπλέον, στη ζωή τους θα συναντήσουν δύσκολους ανθρώπους.
Γι’ αυτό θέλω να προτείνω στον Ντίμα μαθήματα σάμπο. Εκεί θα μάθει να υπερασπίζεται τον εαυτό του — αλλά κυρίως, θα αποκτήσει αυτοπεποίθηση.
Ο αθλητισμός διαμορφώνει ισχυρό χαρακτήρα.
Κάποτε και εμένα με πείραζαν στο σχολείο, αλλά μόλις άρχισα να ασχολούμαι, έφτανε μια σοβαρή ματιά — και οι θύτες αμέσως υποχωρούσαν.
Η Κατία τον κοιτούσε, μη πιστεύοντας στα αυτιά της.
Δεν δικαιολογούσε τα παιδιά πλούσιων γονέων, δεν την πίεζε και δεν προσπαθούσε να κρύψει το πρόβλημα.
Αντίθετα — πρότεινε μια πραγματική λύση.
Ένιωσε ειλικρινή ευγνωμοσύνη γι’ αυτόν.
— Σας ευχαριστώ, Μιχαήλ Γιούριεβιτς.
Έχω ηχογράφηση που το αποδεικνύει — είπε.
— Αλλά έχετε δίκιο — τα παιδιά πρέπει να ξέρουν να υπερασπίζονται τον εαυτό τους. Πείτε μου πού γίνονται τα μαθήματα και πόσο κοστίζουν;
— Τα μαθήματα θα γίνονται στη γυμναστική μας μετά το σχολείο. Εγώ θα είμαι ο προπονητής.
Δεν χρειάζεται να πληρώσετε. Κάποτε ήμουν υποψήφιος δάσκαλος σάμπο, αλλά επέλεξα να γίνω προπονητής.
Παρεμπιπτόντως, όλη η οικογένειά μου είναι εκπαιδευτικοί: η γιαγιά, η μητέρα, ο πατέρας, η αδερφή… Έτσι συνεχίζω την παράδοση — χαμογέλασε.
— Σας ευχαριστώ πολύ — είπε ειλικρινά η Κατία.
— Θα μιλήσω με τον Ντίμα να πηγαίνει στις προπονήσεις.
— Ήδη μίλησα με τον Ντίμα — ομολόγησε ο διευθυντής. — Χρειαζόμουν μόνο τη συγκατάθεσή σας.
Η Κατία αποχαιρέτησε ζεστά, έσφιξε το χέρι του και καθώς έφευγε, ντράπηκε βλέποντας πόσο ζεστά και εκφραστικά ήταν τα μάτια του.
«Κι όμως, ο Μίσα είναι ένα αρκετά φυσιολογικό όνομα», σκέφτηκε και χαμογέλασε αθόρυβα.
Επιστρέφοντας στο νοσοκομείο, είπε στον Βαλεντίν Βικτόροβιτς για τη συνάντηση με τον διευθυντή.
Αυτός κούνησε καταφατικά το κεφάλι:
— Η πριγκίπισσά μου, τυχαία δεν ερωτεύτηκε; — ρώτησε με πονηρό χαμόγελο. — Ρίξε μια ματιά γρήγορα αν είναι παντρεμένος!
— Τι λέτε! Απόλυτη ανοησία — κοκκίνισε η Κατία, αλλά μυστικά ήλπιζε πως ο Μιχαήλ είναι ελεύθερος.
Άλλωστε, δεν φορούσε βέρα στο δάχτυλο.
Ο νομικός, σαν να διάβαζε τις σκέψεις της, γέλασε:
— Πρώτα βγάλε τη δική σου βέρα — μη διώχνεις τους καλούς άντρες.
Η Κατία έκανε χιουμοριστική χειρονομία και βγήκε στο διάδρομο.
Κοίταζε για πολύ τη βέρα, θυμούμενη πως αμέσως μετά τον γάμο με τον Όλεγκ πήγαν στη θάλασσα, όπου η βέρα γλίστρησε από το δάχτυλο και χάθηκε στα κύματα.
Ο άντρας τότε δεν το πρόσεξε, και όταν γύρισαν, εκείνη με δάκρυα το ομολόγησε στη πεθερά.
Η Κίρα Ανατόλιεβνα σιωπηλά της αγόρασε μια καινούργια βέρα — και αυτό έγινε το ζεστό τους μυστικό.
Ήταν πολύ κοντά, σαν οικογένεια.
Πριν φύγει ο Όλεγκ, η μητέρα του ήταν βαριά άρρωστη για μισό χρόνο, και η Κατία σχεδόν δεν άφηνε το προσκέφαλό της, γνωρίζοντας πως το τέλος ήταν αναπόφευκτο.
Την τελευταία μέρα της ζωής της, με κόπο λέγοντας τις λέξεις, είπε:
— Σε ευλογώ, αγαπημένη μου. Ευχαριστώ για τη φροντίδα και την αγάπη.
Θα σε φυλάω από εκεί.
Ό,τι και να γίνει — μη φοβάσαι.
Σίγουρα θα είσαι ευτυχισμένη.
Τώρα για την Κατία αυτή η βέρα έγινε όχι σύμβολο γάμου, αλλά υπενθύμιση για τη γυναίκα που αγάπησε πραγματικά.
Με μια ήσυχη ανάσα, την έβγαλε, την έβαλε προσεκτικά σε λεπτή αλυσίδα και την κρέμασε στο λαιμό της — σαν φυλαχτό.
Το βράδυ, κατά τη διάρκεια της βάρδιας, βρήκε τον Βαλεντίν Βικτόροβιτς σκεπτικό.
Έκανε να ξαπλώσει, κοιτώντας το ταβάνι, και έδειχνε καταβεβλημένος.
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε απαλά η Κατία.
— Πριγκίπισσα, ξέρω πως έχω καρκίνο — είπε χαμηλόφωνα αλλά αποφασιστικά. — Και ότι είναι τελικό στάδιο.
Οι μέρες μου είναι μετρημένες.
— Τι λέτε! Η Ρίμμα Παβλόβνα εξήγησε καθαρά: σας έφεραν σε μας επειδή δεν υπήρχαν κενά στη θεραπευτική! — αναφώνησε.
— Ναι, θυμάμαι εκείνη την παράσταση — χαμογέλασε λυπημένα. — Και σας ευχαριστώ γι’ αυτή.
Παρεμπιπτόντως, ο πόνος υποχώρησε για μερικές μέρες.
Ξαναπίστεψα πως η δύναμη του πνεύματος και η αυτοπροσήλωση είναι σοβαρά πράγματα.
Ένας από τους ειδικευόμενους, νομίζοντας ότι ο ασθενής δεν θα καταλάβει τα ιατρικά, του έδειξε τις εξετάσεις με «ογκοδείκτες» και «βιοψία».
Αλλά ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς, πρώην δικηγόρος με αναλυτικό μυαλό, τα κατάλαβε αμέσως όλα.
Η Κατία, υποσχόμενη να επιστρέψει, έτρεξε στο διάδρομο και είδε τη Ρίμμα Παβλόβνα να επιπλήττει αυστηρά έναν νέο γιατρό για ανευθυνότητα.
— Τι θα κάνουμε, Ρίμμα Παβλόβνα; — ρώτησε.
— Ό,τι είχαμε σχεδιάσει — απάντησε ψυχρά η προϊσταμένη. — Τον ετοιμάζουμε για εγχείρηση.
Και μη τον αφήσεις να χάσει το θάρρος του.
Η Κατερίνα γύρισε στο θάλαμο, κάθισε δίπλα του και κοιτώντας τον στα μάτια είπε αποφασιστικά:
— Έχετε μπροστά σας εγχείρηση και σίγουρα θα αναρρώσετε.
Τέτοιες εγχειρήσεις γίνονται τακτικά και τελειώνουν με επιτυχία.
Έχουμε εξαιρετικούς χειρουργούς.
Λίγο υπερφόρτωσε την κατάσταση — καταλαβαίνοντας ότι οι πιθανότητες δεν είναι μεγάλες, αλλά πιστεύοντας πως η ελπίδα κάνει θαύματα.
Έμεινε σιωπηλός για ώρα, μετά είπε σιγανά:
— Κατούσα, άκουσέ με. Είμαι ευκατάστατος άνθρωπος.
Έχω μια κόρη, αλλά τα τελευταία χρόνια επικοινωνεί μαζί μου μόνο για τα χρήματα.
Πήρα την απόφαση — θα σου αφήσω το σπίτι μου, τα διαμερίσματα και όλη την περιουσία.
— Πρώτον, δεν θα πεθάνετε, οπότε αρκετά με αυτά — χαμογέλασε εκείνη.
— Δεύτερον, πρέπει πρώτα να πληρώσω τους λογαριασμούς για το διαμέρισμά μου, και τώρα μου προτείνετε και το σπίτι!
Ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς γέλασε:
— Έχεις το ταλέντο, μικρή, να μετατρέπεις τα πάντα σε αστείο. Αλλά όπως λένε, από το τραγούδι δεν βγάζεις τις λέξεις…
Ο καιρός μου τελειώνει. Η γυναίκα με περιμένει εκεί.
Μετανιώνω μόνο που δεν τα ξαναβρήκα με την κόρη μου.
— Δεν σας έχει επισκεφτεί ποτέ; — ρώτησε απαλά η Κατία.
— Χθες τηλεφώνησε. Ρώτησε πότε θα έρθουν τα χρήματα στον λογαριασμό.
Πιθανότατα θα τρέξει αύριο — απάντησε με κουρασμένη ειρωνεία. — Την χρωστάω.
Πολύ.
Δεν μπορεί να μου συγχωρήσει τον θάνατο μιας μητέρας και τη μοίρα της άλλης.
Με βαθιά ανάσα άρχισε να διηγείται:
— Γνώρισα τη γυναίκα μου, τη Λάρισα, όταν ήμασταν δεκαέξι.
Ήταν όμορφη, γι’ αυτήν έμπλεκα σε όλες τις καβγάδες της γειτονιάς.
Μετά το σχολείο, εκείνη μπήκε στο παιδαγωγικό, εγώ στη νομική.
Παντρευτήκαμε στα δεκαεννιά.
Ένα χρόνο μετά, η Λάρισα έμεινε έγκυος.
Μου πρόσφεραν διετή συμβόλαιο στην Αφρική, όπου γινόταν πόλεμος.
Εκεί μπορούσα να πάρω στρατιωτικό βαθμό και καλά χρήματα.
Την έπεισα να κάνει άμβλωση.
Της έλεγα: «Πώς θα τα καταφέρεις μόνη σου; Θα βγάλω λεφτά, θα αγοράσουμε σπίτι, μετά θα κάνουμε πολλά παιδιά».
Έκλαψε πολύ, αλλά δέχτηκε.
Μετά την επέμβαση ο γιατρός συνέστησε να μείνει στο νοσοκομείο, αλλά εκείνη επέμενε να φύγει και την πήρα.
Τότε μέναμε σε φοιτητική εστία.
Πήγα να μαγειρέψω, κι εκείνη έμεινε ξαπλωμένη.
Όταν γύρισα, είχε πυρετό σχεδόν 40 βαθμούς.
Φώναξα ασθενοφόρο, πήγαν αιώνες.
Τελικά — σοβαρή λοίμωξη, επείγουσα επέμβαση… και πια δεν μπορούσε να κάνει παιδιά.
Έμοιαζε να έχει παγώσει.
Την παρότρυνα να φάει, να ζήσει, να κινηθεί…
Μετά από μήνα πέταξα για Αφρική.
Υπηρέτησα δύο χρόνια, γύρισα, αγόρασα διαμέρισμα τριών δωματίων, τη γέμιζα δώρα.
Αλλά η Λάρισα άλλαξε.
Χαμογελούσε, με αγαπούσε, αλλά η φωτιά στα μάτια της είχε σβήσει — αυτή που την ερωτεύτηκα.
Πολλές φορές πρότεινα να υιοθετήσουμε παιδί — αρνιόταν: «Δουλεύω στο σχολείο, έχω ήδη παιδιά».
Μετά τις σπουδές δούλεψα στο εγκληματολογικό, μετά στη μονάδα ειδικών δυνάμεων, κέρδιζα καλά.
Με τη γυναίκα άνοιξα νομικό γραφείο, μετά δεύτερο.
Η Λάρισα απέκτησε δεύτερο πτυχίο, έγινε δικηγόρος.
Η επιχείρηση μεγάλωνε, η ζωή πήγαινε καλά.
Ήμασταν σαράντα δύο όταν στο τμήμα είδα ένα κοριτσάκι δύο ετών.
Κάθονταν στο γραφείο του ανακριτή — περίμενε τους κηδεμόνες.
Αποδείχθηκε πως η μητέρα προσπάθησε να πουλήσει το παιδί, αλλά συνελήφθη από την ασφάλεια.
Κοίταξα στα μάτια της μικρής — έμεινα άφωνος.
Ήταν τόσο όμοια με τη Λάρισα, που έχασα τη γλώσσα μου.
Στο σπίτι ξανά μίλησα για υιοθεσία.
Η γυναίκα αρνήθηκε.
Αλλά παρόλα αυτά πήγα στο ίδρυμα, κανονίσαμε την προετοιμασία για την επιτροπεία και άρχισα να παίρνω το κορίτσι στο σπίτι μου.
Όταν την έφερα, η Λάρισα πάγωσε, σαν να είχε παγώσει εντελώς. Ολοκληρώσαμε την υιοθεσία της Ντάσα.
Στη γυναίκα μου ξανά άναψε εκείνη η φλόγα που είχε σβήσει είκοσι χρόνια πριν.
Αγαπούσαμε απεριόριστα την κόρη μας. Μεγάλωνε έξυπνη, όμορφη και καλή.
Σκεφτόμασταν πολύ αν έπρεπε να της πούμε την αλήθεια. Αποφασίσαμε να το κάνουμε όταν θα γίνει δεκαοχτώ.
Ήμουν αντίθετος, αλλά η Λάρισα επέμεινε: «Πρέπει να ξέρει ποια είναι πραγματικά».
Όταν η Ντάσα έγινε δεκαεπτά, μας κάλεσαν ο πρώην συνάδελφός μου.
Θυμάμαι εκείνο το βράδυ — παγωμένη βροχή, διαπεραστικό κρύο.
Μια φίλη της Ντάσα έτρεξε μούσκεμα — η Λάρισα πρώτα την επέπληξε, αλλά μετά την άλλαξε σε ζεστό ρόμπα και της έβαλε μάλλινες κάλτσες.
Τα κορίτσια σχεδίαζαν να δουν ταινία και παραγγείλανε πίτσα.
Η γυναίκα μου και εγώ καθυστερήσαμε, εκείνη ήθελε να φύγει γρήγορα.
Εγώ, αφού ήπια λίγο αλκοόλ, είπα ενοχλημένος: «Κάλεσε ταξί, θα έρθω αργότερα».
Συμφώνησε. Αλλά ο οδηγός είτε αποκοιμήθηκε είτε προσπάθησε να περάσει με κόκκινο — δεν ξέρω… — η φωνή του Βαλεντίν λύγισε, δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά του. — Μετά από μία ώρα μου είπαν: η Λάρισα δεν είναι πια εδώ.
Ήταν ένα τεράστιο πλήγμα για τη Ντάσα. Κλείστηκε στον εαυτό της. Αλλά με το βλέμμα της κατάλαβα ότι με κατηγορούσε.
Προσπάθησα να μιλήσω, αλλά γύριζε αλλού το κεφάλι. Αρνήθηκε να πάει στο πανεπιστήμιο, μπλέχτηκε με ύποπτη παρέα. Κατέληξε στην αστυνομία για ναρκωτικά.
Την έβγαλα από εκεί, προσπάθησα να της εξηγήσω ότι έτσι δεν μπορεί να ζει. Εκείνη φώναζε: «Σκότωσες τη μητέρα μου!»
Τότε εξερράγην και της είπα: «Δεν είναι μητέρα σου! Και εγώ δεν είμαι πατέρας σου!» Μόλις είχε γίνει δεκαοχτώ.
Νόμιζα ότι έπραξα σωστά — της έδωσα ελευθερία. Αλλά από τότε δεν τηλεφωνεί, επικοινωνεί μόνο όταν χρειάζεται χρήματα.
Η Ντάσα ήταν σαν να βουτήχτηκε σε παγωμένο νερό. Ήταν κλεισμένη για μέρες, σαν να είχε παγώσει, και μετά ξαφνικά ζήτησε να βρούμε την πραγματική της μητέρα. Τι να ψάξουμε;
Ήξερα πολύ καλά πού ήταν — αφού ήμουν δικηγόρος της όταν προσπάθησε να πουλήσει το παιδί.
Τότε αντιμετώπιζε οκτώ χρόνια φυλακή, αλλά απέφυγε την ποινή με αντάλλαγμα να εγκαταλείψει την κόρη.
Πήγα τη Ντάσα στη βιολογική της μητέρα. Μίλησαν πολύ ώρα. Και μετά άρχισε αυτό που δεν περίμενα.
Η γυναίκα είχε άλλα επτά παιδιά από διαφορετικούς πατέρες. Κανένας τους δεν δούλευε, οι άντρες άλλαζαν συνεχώς, στο σπίτι γινόντουσαν συνεχείς μεθύσια, φτώχεια και πλήρης ακαταστασία.
Η Ντάσα, συγκινημένη από αυτό, άρχισε να λυπάται τη μητέρα της, τα αδέλφια της και να μου ζητάει χρήματα για να τους βοηθήσει.
Της εξηγούσα ότι κάθε βοήθεια πηγαίνει κατευθείαν στο αλκοόλ, αλλά δεν άκουγε.
Μάλιστα αποφάσισε να πάρει το επίθετο της βιολογικής μητέρας.
Είχαμε με τη γυναίκα μου έναν λογαριασμό, στον οποίο μαζεύαμε χρήματα για την κόρη — για να της εξασφαλίσουμε μέλλον, να την κάνουμε ανεξάρτητη. Πρόσφατα κοίταξα — ο λογαριασμός είναι άδειος.
Δεν υπάρχει ούτε δεκάρα. Φώναξα τη Ντάσα για σοβαρή συζήτηση, κι εκείνη απάντησε αγενώς, με κατηγόρησε ότι της «έκλεψα» τη μητέρα, γι’ αυτό εκείνη «λύγισε και έπεσε στο ποτό».
— Γιατί δεν της είπατε υπό ποιες συνθήκες βρέθηκε σε εσάς; — ρώτησε η Κατιά με απορία.
— Γιατί να το κάνουμε; — απάντησε ψιθυριστά ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς. — Τουλάχιστον ας νιώθει ότι είναι αγαπημένη σε κάποια οικογένεια.
Αν μάθει ότι την πούλησαν, φοβάμαι ότι θα χάσει το νόημα της ζωής.
Δεν θέλω να μισήσει τη μητέρα της. Καλύτερα να πιστεύει ότι απλά δεν τα κατάφερε.
Η Κατιά βγήκε από το δωμάτιο με βαριά καρδιά και πήγε στο γραφείο της Ρίμμα Παβλόβνα.
— Μπορείτε να μου πείτε, υπάρχει ελπίδα να αναρρώσει ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς; — ρώτησε σιγανά.
— Πάντα υπάρχουν ελπίδες. Ακόμα και για σένα — όταν τελικά φορέσεις φόρεμα και βάψεις τα μάτια σου, — απάντησε πειραχτικά η γιατρός, αλλά βλέποντας τη σοβαρότητα της Κατιά μαλάκωσε:
— Μην ανησυχείς. Η πιθανότητα επιτυχίας είναι περίπου ενενήντα πέντε τοις εκατό.
Δεν είναι η πρώτη φορά που κάνω τέτοιες επεμβάσεις και ξέρω τι λέω.
Η Κατιά βγήκε από την προϊσταμένη με αίσθημα ανακούφισης. Ρίχνοντας μια ματιά στον Βαλεντίν Βικτόροβιτς, δήλωσε αυστηρά:
— Η επέμβαση έχει οριστεί για μεθαύριο. Ετοιμαστείτε. Το διαθήκη ακυρώνεται — οι πιθανότητές σας για πλήρη ανάρρωση είναι εκατό τοις εκατό.
Αυτοί την κοίταξε με λύπη, αλλά στα μάτια του η Κατιά πρόσεξε μια αμυδρή αλλά ζωντανή φλόγα ελπίδας.
Καθώς επέστρεφε σπίτι, είδε ότι το διαμέρισμα ήταν σκοτεινό — άρα ο Ντίμα δεν είχε επιστρέψει ακόμα.
Η καρδιά της σφίχτηκε. Πάτησε τον αριθμό του — το τηλέφωνο σιωπούσε.
Χωρίς να το σκεφτεί, έτρεξε στο σχολείο. Στο φουαγιέ ήταν σκοτάδι, αλλά ο φύλακας, μόλις κατάλαβε ποιον ψάχνει, της έγνεψε προς την αίθουσα γυμναστικής.
Η Κατιά μπήκε σιγά-σιγά και πάγωσε. Ο γιος της μαζί με ένα άλλο αγόρι εξασκούνταν υπό την επίβλεψη του Μιχαήλ Γιούριεβιτς. Ο διευθυντής κινούνταν με αυτοπεποίθηση, με ένα ελαφρύ χαμόγελο διορθώνοντας τις στάσεις των μαθητών.
Η Κατιά κάθισε στον πάγκο, προσπαθώντας να μην ενοχλήσει. Ο Ντίμα ήταν τόσο απορροφημένος που δεν είδε τη μητέρα του.
Μετά την προπόνηση γύρισε, την είδε και με χαρά φώναξε, τρέχοντας προς εκείνη, καυχιόμενος για όσα έμαθε — πώς να ρίχνει και να κρατάει τον αντίπαλο.
— Μαμά, τώρα μπορώ να νικήσω οποιονδήποτε! — είπε περήφανα.
Η Κατιά κοίταξε το χαρούμενο πρόσωπο του γιου της και με ευγνωμοσύνη κούνησε το κεφάλι της προς τον Μιχαήλ Γιούριεβιτς.
Αυτός πλησίασε και πρότεινε να πιουν τσάι όσο τα αγόρια άλλαζαν ρούχα. Στο γραφείο είπε ότι ο Ντίμα έχει καλές ικανότητες.
— Θέλω να κάνω μαθήματα και τα Σαββατοκύριακα — πρόσθεσε, λίγο διστακτικά — εσύ ή ο άντρας σου μπορείτε να τον φέρνετε;
— Εγώ μπορώ. Ο άντρας μου όχι, σχεδόν έχουμε χωρίσει — απάντησε η Κατιά.
— Κι εγώ το ίδιο — παραδέχτηκε απρόσμενα ο Μιχαήλ, κοιτώντας την στα μάτια για αρκετή ώρα.
Η Κατιά ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν. Βιαστικά είπε ότι τα παιδιά μάλλον είχαν ήδη αλλάξει.
Βγήκαν από το σχολείο και το αγόρι δεν σταματούσε να μιλάει — περιέγραφε κάθε κίνηση, τον προπονητή, τους νέους φίλους.
Και η Κατιά σκεφτόταν συνέχεια εκείνο το βλέμμα. Το πόσο ήρεμα και ζεστά ένιωθε δίπλα σε αυτόν τον άνθρωπο.
Την επόμενη μέρα ο Ντίμα τελείωσε με όρεξη την κρέπα του και για πρώτη φορά εδώ και καιρό μίλησε μόνος του για το σχολείο:
— Μαμά, εκεί με πείραζαν παιδιά από πλούσιες οικογένειες. Αλλά τώρα δεν φοβάμαι. Ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς με δίδαξε μια τέλεια τεχνική!
— Μόνο προσοχή να μην τραυματίσεις κανέναν — χαμογέλασε η Κατιά.
— Μαμά, είμαστε αθλητές. Ελέγχουμε τη δύναμη — απάντησε σοβαρά ο γιος.
Χαμογέλασε. Μόλις δύο μαθήματα — και το παιδί της έγινε πάλι ο εαυτός του: σίγουρος, χαρούμενος και έτοιμος να πάει σχολείο.
Στη δουλειά η Κατιά πήγε να δει τον Βαλεντίν Βικτόροβιτς:
— Αρχίζει η προετοιμασία για την επέμβαση.
— Το ξέρω — απάντησε σιγανά. — Σήμερα θα έρθει ένας συνάδελφός μου, θα κανονίσουμε τη διαθήκη.
— Καμία διαθήκη! — είπε απότομα. — Όλα θα πάνε καλά.
Γυρίζοντας είδε μια νεαρή κοπέλα να πλησιάζει στο δωμάτιο.
— Εδώ είναι ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς; — ρώτησε.
— Ναι. Είσαι η κόρη του; — διευκρίνισε η Κατιά.
— Κάπως έτσι — χαμογέλασε ψυχρά η κοπέλα και μπήκε μέσα.
Λίγα λεπτά μετά έτρεξε έξω και κατευθύνθηκε στο γραφείο της προϊσταμένης.
— Άκουσα ότι ετοιμάζουν τον πατέρα μου για επέμβαση — άρχισε.
— Ναι, μην ανησυχείς, όλα θα πάνε καλά — απάντησε η Ρίμμα Παβλόβνα.
— Μπορώ, ως κοντινό συγγενικό πρόσωπο, να αρνηθώ την επέμβαση; — ρώτησε ξαφνικά η Ντάρια.
— Γιατί; — απορούσε η γιατρός.
— Μην ταλαιπωρείτε τον γέρο. Γιατί να κόψετε, αφού ο καρκίνος θα τον καταπιεί; — είπε αδιάφορα η κοπέλα.
— Άρνηση είναι δυνατή μόνο αν ο ασθενής είναι σε κώμα ή δεν έχει τις δυνατότητες να αποφασίσει.
Όσο παίρνει ο ίδιος τις αποφάσεις. Φύγετε και μην παίζετε την επιτρόπου, — απάντησε αυστηρά η Ρίμμα Παβλόβνα, δείχνοντας την πόρτα.
Απογοητευμένη η Ντάρια έφυγε τρέχοντας από το γραφείο. Στάθηκε λίγο στο διάδρομο και γύρισε πίσω στο δωμάτιο του πατέρα.
— Ελπίζω αυτοί οι χοντροκέφαλοι να σε σκοτώσουν — ψιθύρισε περνώντας δίπλα της. Η Κατιά που στεκόταν στο δωμάτιο πάγωσε από το σοκ.
— Περίμενε! — την φώναξε τρέχοντας πίσω της.
Η κοπέλα σταμάτησε και κοίταξε αλαζονικά.
— Πώς μπορείς να μιλάς έτσι στον πατέρα σου; Χρειάζεται στήριξη, όχι μίσος! — εξοργίστηκε η Κατιά.
— Ελπίζω να μην επιβιώσει — απάντησε ήρεμα η Ντάρια κοιτάζοντάς την στα μάτια. — Δεν ξέρετε ποιος είναι πραγματικά.
Αξίζει να πεθάνει.
— Ντάρια — είπε σιγανά η Κατιά — θα έπρεπε να διαβάσεις την ποινική υπόθεση της μητέρας σου πριν από είκοσι πέντε χρόνια.
Χωρίς να περιμένει απάντηση, η Κατιά έφυγε.
— Ποια υπόθεση; — φώναξε η κοπέλα, αλλά η νοσοκόμα είχε ήδη χαθεί πίσω από την πόρτα.
Το βράδυ, όταν αποχαιρετούσε τον Μιχαήλ Γιούριεβιτς έξω από το σχολείο, η Κατιά συνάντησε μία από τις μαμάδες της επιτροπής γονέων — μια ευχάριστη γυναίκα που εργαζόταν σε κοντινό μαγαζί.
— Κατιά, ξέρεις τι συνέβη; — ρώτησε ανήσυχη.
— Όχι. Τι συνέβη;
— Ο Ντίμα σου σήμερα «τακτοποίησε» σοβαρά έναν μπελά από την έκτη τάξη.
Οι γονείς του μπήκαν στο σχολείο φωνάζοντας. Ο διευθυντής είπε ότι δεν τον αναθρέφουν σωστά και αν συνεχιστούν οι εκφοβισμοί και οι ξυλοδαρμοί των μικρότερων, θα πάνε στην αστυνομία. Ξέσπασε μεγάλος σκάνδαλο.
Οι γονείς απειλούν ότι αύριο θα γίνει έλεγχος από τη διεύθυνση και ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς θα απολυθεί.
Η Κατιά μπήκε στο σχολείο και βλέποντας φως στο γυμναστήριο αναστέναξε με ανακούφιση. Ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς δούλευε με τα παιδιά, μόλις την είδε έβαλε κάτω το στρώμα και πλησίασε με καλό χαμόγελο.
— Χαίρομαι που σε βλέπω — είπε.
— Πολύ χαίρομαι, δεν φαντάζεσαι — απάντησε η Κατιά. — Μου είπαν ότι θέλουν να σε απολύσουν…
— Ναι, είναι αλήθεια — είπε σοβαρά και κούνησε το κεφάλι. — Από αύριο είμαι σε αναστολή. Νομίζω πως δεν θα με αφήσουν να φύγω, αλλά δεν θα τα παρατήσω. Θα κάνω τέτοιο σκάνδαλο με τους αξιωματούχους που δεν θα έχουν χρόνο για δημόσιες σχέσεις.
Χαμογέλασε λυπημένα, αλλά αμέσως πρόσθεσε:
— Αλλά τις προπονήσεις με τον Ντίμα θα τις συνεχίσω. Μένω κοντά — αν δεν σας πειράζει, μπορεί να έρχεται στο σπίτι μου. Έχει μεγάλο ταλέντο.
— Φυσικά, συμφωνούμε! — φώναξε η Κατιά και μετά με πόνο στη φωνή ρώτησε: — Αλλά… εξαιτίας του γιου μου χάνεις τη δουλειά σου;
— Τι λες! — απάντησε αποφασιστικά. — Αγωνίζομαι όχι μόνο για τον Ντίμα, αλλά για όλα τα παιδιά.
Αν αναθρέψουμε μια γενιά που νομίζει ότι τα χρήματα λύνουν τα πάντα — η χώρα θα χαθεί. Απλώς κάνω το καθήκον μου.
Ξαφνικά τον φίλησε στο μάγουλο. Βλέποντας το έκπληκτο βλέμμα της, ντράπηκε:
— Απλά… είμαστε πια φίλοι, έτσι;
Η Κατιά χαμογέλασε και χωρίς σκέψη τον φίλησε κι εκείνη. Και εκείνη τη στιγμή σκέφτηκε: «Γιατί υποσχέθηκα να μην ανοίγω πια την καρδιά μου στους άντρες; Αυτός αξίζει σίγουρα».
Η επέμβαση του Βαλεντίν Βικτόροβιτς πήγε καλά, και σταδιακά άρχισε να αναρρώνει.
Ο Μιχαήλ όμως απολύθηκε, αλλά δεν το έβαλε κάτω. Μαζί με την Κατιά συγκέντρωναν αποδείξεις, και όταν ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς το έμαθε, προσέλαβε πρώην συναδέλφους δικηγόρους.
Η ηχογράφηση από την κοριοδότηση έγινε το βασικό αποδεικτικό στοιχείο.
Στο σχολείο άρχισαν οι αλλαγές, και οι πρώην θύτες μάθαιναν σεβασμό.
Πέρασαν πολλά χρόνια.
Η Ντάσα παντρεύτηκε και περιμένει το πρώτο της παιδί. Οι δύο μικρότερες αδερφές και ο αδερφός ζουν μαζί της και με τον πατέρα τους — τώρα είναι μια αληθινή οικογένεια.
Η Κατιά και ο Μιχαήλ παντρεύτηκαν. Έφεραν στον κόσμο ένα γιο — τον Μισένκα.
Όταν η Κατιά λέει το πλήρες όνομά του — «Μιχαήλ» — χαμογελάει: τώρα δεν είναι απλά ένα όνομα.
Είναι σύμβολο νέας αρχής, δύναμης, αγάπης και πίστης ότι ακόμα και μετά τον πιο σκοτεινό χειμώνα, σίγουρα θα έρθει η άνοιξη.
