Η κουρασμένη γριά σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό της, κοιτάζοντας το άψυχο σώμα του άντρα της ξαπλωμένο στην καρότσα.
Είχε καιρό να σηκωθεί από την πρόχειρη, άβολη κλίνη του από άχυρο, δεν μπορούσε να φάει χωρίς βοήθεια, δεν μιλούσε — απλώς ανέπνεε βαριά και κοιτούσε κουρασμένα το ταβάνι με θαμπά μάτια.
Είχε γίνει για εκείνη ένα αφόρητο βάρος.
Κάποτε ήταν ένας δυνατός, αξιόπιστος άντρας — ο προστάτης και στήριγμα της οικογένειας.
Αλλά με τα χρόνια, οι δυνάμεις τον εγκατέλειψαν.
Τώρα απλώς κατανάλωνε τα τελευταία αποθέματα, χωρίς να προσφέρει τίποτα σε αντάλλαγμα.
Μια μέρα, ύστερα από μια αϋπνία και μια εξαντλητική συλλογή ξύλων, αποφάσισε πως δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι.
Έβαλε τον άντρα της στην καρότσα, τον πήγε βαθιά μέσα στο δάσος — εκεί όπου, σύμφωνα με τις φήμες, υπήρχαν αρπακτικά — και τον άφησε κάτω από μια ξεραμένη, γέρικη βελανιδιά.
— Συγχώρεσέ με, γέρο μου — ψιθύρισε χωρίς δάκρυα — αλλά δεν αντέχω άλλο… Επιβίωσε όπως μπορείς.
Και έφυγε.
Όταν ο ήχος από το τελευταίο τρίζον των τροχών έσβησε στην απόσταση, ο άντρας κατάλαβε: είχε μείνει μόνος.
Εντελώς μόνος.
Μέσα στο βαθύ δάσος και, ίσως, ανάμεσα σε άγρια θηρία.
Το διαπεραστικό κρύο τον πάγωνε μέχρι το κόκαλο.
Το έδαφος ήταν βρεγμένο και παγωμένο, και ο νυχτερινός αέρας έτσουζε το δέρμα σαν λεπίδα.
Ένιωθε έναν κόμπο στο λαιμό.
Δεν μπορούσε πια να φωνάξει για βοήθεια — η φωνή του είχε χαθεί.
Απλώς ξάπλωνε εκεί και κοιτούσε τον μαύρο ουρανό μέσα από τα κλαδιά.
Η πείνα και η δίψα τον βασάνιζαν — ονειρευόταν έστω μια γουλιά νερό.
Και τότε άκουσε κάτι τρομακτικό…
Στην αρχή — σαν να έσπασε ένα κλαδί, σαν ήχος νυχιών πάνω στο χώμα.
Ύστερα οι ήχοι πλησίαζαν.
Πρώτα ένας, μετά άλλος, κι άλλος.
Βαριά βήματα.
Και ένα ουρλιαχτό — ήταν άνεμος ή φωνή ζώου;
Τον κυρίευσε αγνός τρόμος.
Η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά που ένιωσε ότι θα ξεπηδήσει από το στήθος του.
Λύκοι.
Τον είχε αφήσει εκεί για να τον κατασπαράξουν τα ζώα.
Και ξαφνικά, από το σκοτάδι, ξεπρόβαλε μια φιγούρα.
Γκρίζα, ογκώδης, με λαμπερά μάτια στα οποία έκαιγε μια παγωμένη φωτιά.
Ένας λύκος.
Στάθηκε και τον κοίταξε προσεκτικά.
Αλλά τότε συνέβη κάτι απρόβλεπτο 😱😱
Ο γέρος ήθελε να κλείσει τα μάτια του, να εξαφανιστεί, να μην δει την απειλή που πλησίαζε — αλλά δεν μπορούσε.
Αυτό είναι το τέλος, σκέφτηκε.
Τώρα το θηρίο θα τον κατασπαράξει.
Αλλά ο λύκος δεν επιτέθηκε.
Δεν γρύλισε, δεν έδειξε τα δόντια του.
Πλησίασε αργά και ξάπλωσε δίπλα του — τόσο κοντά που ο γέρος ένιωσε την ζεστή ανάσα του και το απαλό τρίχωμα.
Το αρπακτικό εισέπνευσε βαθιά, έκλεισε τα μάτια και δεν κουνήθηκε άλλο, μόνο πότε-πότε τίναζε τα αυτιά του.
Ο γέρος στην αρχή δεν μπορούσε να το πιστέψει.
Αλλά μετά ένιωσε τη ζέστη που ανέδιδε το σώμα του λύκου.
Σχεδόν παγωμένος, κόλλησε πάνω στο ζώο.
Ο λύκος δεν έφυγε.
Τον έσωσε από το κρύο.
Κι έτσι έμειναν όλη τη νύχτα — δύο ξεχασμένες ψυχές, εγκαταλελειμμένες από τους ανθρώπους, που όμως βρήκαν ζεστασιά ο ένας στον άλλον μέσα στο σκοτεινό, βουβό δάσος.
