Η Άννα Φιοντόροβνα αναστέναξε βαριά, τοποθετώντας με κόπο μια ακόμη κατσαρόλα κάτω από το επίμονο ρεύμα νερού — η στέγη ζητούσε εδώ και καιρό επισκευή.
— Γιατί να μου τύχει αυτό το κακό;… — μουρμούρισε, ρίχνοντας μια ματιά στην οροφή, σαν να ήθελε να δει τον ουρανό μέσα από τις ρωγμές.
— Βρέχει συνεχώς… Μήπως ακόμη και ο ίδιος ο Θεός έχει διαρροή στη στέγη Του;
Παλιά της αρκούσαν δύο λεκάνες, τώρα όμως χρησιμοποιούσε κάθε δοχείο — τέσσερις κουβάδες, ένα καζάνι, μια παλιά λεκάνη.
— Ας ελπίσουμε να μην καταρρεύσει η οροφή… — γκρίνιαξε, κοιτώντας τις στραβές δοκούς.
— Και να με πλακώσει, ποιος θα με βρει μετά;
Έκανε τον σταυρό της, σαν να θέλει να διώξει τις κακές σκέψεις, και αναπήδησε όταν χτύπησε ο κεραυνός — τα τζάμια έτρεμαν στα πλαίσια.
— Παναγία Παρθένα! — ψιθύρισε, συσφίγγοντας τον σταυρό στο λαιμό της.
— Δεν θυμάμαι άλλη τόσο άγρια καταιγίδα σε όλη τη ζωή μου…
Μιλούσε συχνά μόνη της, περισσότερο προς τη γάτα της, που βρισκόταν αναπαυτικά στο φούρνο, με τα πράσινα μάτια της να λάμπουν στο σκοτάδι.
— Έλα, μικρούλα, φοβήθηκες; — είπε ήρεμα.
— Μην ανησυχείς. Πιο δυνατούς τυφώνες έχουμε περάσει εμείς.
Δεν πρόλαβε να τελειώσει τη φράση, όταν η πόρτα άνοιξε τρίζοντας και στο χαμόλι εμφανίστηκε ένας ψηλός, μούσκεμα μέχρι τα κόκκαλα άνδρας.
Η γιαγιά υποχώρησε, η καρδιά της χτύπησε δυνατά.
— Μην φοβάστε, γιαγιούλα, δεν είμαι εχθρός, — είπε με βραχνή φωνή.
— Δεν είμαι εγκληματίας από τη φύση μου.
Στάθηκε μπροστά της ένας εξαντλημένος, άγνωστος άντρας, με κουρασμένο, καταβεβλημένο πρόσωπο.
— Αν έχεις καλές προθέσεις — έλα μέσα, στέγνωσε λίγο, — είπε εκείνη, κάνοντας χώρο.
Μπήκε μέσα, σχεδόν παραπατώντας, και κάθισε σε ένα σκαμπό, αναπνέοντας βαριά.
— Νερό… παρακαλώ…
Έφερε μια κουτάλα κρυσταλλικού κβας και του την πρόσφερε.
Έπινε σαν να μην είχε πιει μέρες, μετά έκλεισε τα μάτια.
— Μην ανησυχείτε. Δεν είμαι κακοποιός από τη φύση μου.
Ήμουν αναγκασμένος να δραπετεύσω — θέλω να αποδείξω την αθωότητά μου.
Με χτύπησαν, δεν αντέχω άλλο να συνεχίσω. Μπορώ να μείνω εδώ; Στην αποθήκη ή στη σοφίτα…
Η Άννα Φιοντόροβνα πλησίασε αργά, κοιτάζοντάς τον στα μάτια.
— Αν δεν ψεύδεσαι — μείνε. Αν όμως εξιστορείς ψέματα — ο Θεός βλέπει τα πάντα.
Πήγαινε εκεί — υπάρχει ένα κενό κρεβάτι.
Ο ίδιος, που είχε συστήσει ως Νικολάι, κουτσαίνοντας έφτασε στο κρεβάτι και έπεσε βαριά, σχεδόν αναίσθητος.
Η πληγή στο πλευρό άρχισε να αιμορραγεί ξανά.
— Διάβολε…
Ξαπέστρεψε τα ρούχα του και έπεσε πάνω στο μαξιλάρι, σαν να βυθιζόταν σε λήθαργο.
Λίγη ώρα αργότερα η γιαγιά μπήκε με μια λεκάνη ζεστού νερού.
Καθάρισε την πληγή, την αλείφθηκε με αρωματική φυτική αλοιφή και είπε στ’ αυτί του:
— Κοιμήσου. Αυτό είναι τώρα το πιο σημαντικό.
Τον ξύπνησε ο λαμπερός ήλιος — τα πουλιά κελαηδούσαν έξω.
Αναθάρρησε και προσπάθησε να σηκωθεί — ένας οξύς πόνος τον διαπέρασε στο πλευρό.
Τη στιγμή εκείνη εμφανίστηκε η γυναίκα.
— Ώ! Έγειρες! Δόξα τω Θεώ!
Κάτσε λίγο ακόμη. Η πληγή σου είναι ακόμη φρέσκια.
— Εγώ… πόσες ώρες κοιμήθηκα; Οκτώ;
— Περισσότερο από είκοσι τέσσερις, παιδί μου!
Έλα, αν πεινάς.
Τον διαπέρασε μια έντονη πείνα. Στο τραπέζι τον περίμενε ένα μπολάκι ζεστής σούπας, με ξινή κρέμα και μια φέτα ψωμί.
Έτρωγε με λαχτάρα, την ώρα που η γιαγιά τον παρακολουθούσε.
— Εγώ είμαι η Άννα Φιοντόροβνα. Εσύ πώς σε λένε;
— Νικολάι.
— Πόσο ενδιαφέρον…
Όταν σχεδόν τελείωσε, της πρόσφερε μια κούπα με πικρό αλλά θεραπευτικό αφέψημα.
— Πιες. Θα σε βοηθήσει.
Το ήπιε χωρίς δισταγμό.
— Λοιπόν, πες μου τι έγινε… — ζήτησε εκείνη.
Άρχισε να διηγείται:
— Είχα τα πάντα: δουλειά, σπίτι, οικογένεια.
Και η γυναίκα μου… παρέσυρε πεζό μαζί με τον εραστή της.
Με έκαναν το θύμα. Αυτός ήταν δημοσιογράφος με επιρροή.
Με καταδίκασαν την ίδια μέρα.
Διέφυγα για να βρω τον μόνο που μπορεί να μου βοηθήσει.
Αλλά δεν ήξερα πώς να φτάσω σε αυτόν…
— Αν όντως τα λες αλήθεια — η αλήθεια θα θριαμβεύσει, — της είπε με βεβαιότητα.
— Να ‘χες λίγη πίστη…
Άρχισε να της εξιστορεί τη μοναξιά του.
Εκείνη έβγαλε μια παλιά τράπουλα, την στρώσε στο τραπέζι.
Κατόπιν είπε:
— Μετά από τρεις μέρες θα ξέρεις πότε να φύγεις. Θα σε οδηγήσω.
Αυτός την άκουσε, ενώ παλιότερα δεν πίστευε σε τέτοια.
Η αφήγησε να συνεχίσει:
— Έρχεσαι από μακριά. Οι γονείς σου ζουν, σε περιμένουν.
Αλλά εσύ χρόνια δεν έχεις δώσει σημεία ζωής.
Η γυναίκα σου — όμορφη, αλλά προδοτική.
Και… δεν ήθελε το παιδί σου.
Ο Νικολάι ένιωσε ντροπή.
Όλα όσα έλεγε ήταν αλήθεια.
— Και ο φίλος σου σε αναζητά. Ήδη πήγε στο σπίτι του.
Όμως, θα σε βοηθήσει και θα αφήσει το παρελθόν πίσω.
Ο Νικολάι σχεδόν λιποθύμησε. Πώς ήξερε για τη Λαρίσα;
Και ότι πρόδωσε τον φίλο του αφήνοντας τη μικρή του αδελφή;
Η γιαγιά έκλεισε την τράπουλα:
— Παλιότερα έπλεκα χαρτιά σε όλη την περιοχή.
Αλλά κουράστηκα — είναι δύσκολο να βλέπει κανείς τη μοίρα άλλων.
Έξω ξανακούστηκε βροντή. Η γάτα πήδηξε πάλι στο φούρνο.
Η Άννα Φιοντόροβνα τοποθέτησε τάχιστα λεκάνες — ήξερε ακριβώς πού θα πέσει η υγρασία.
Κάτω από το τίναγμα των σταγόνων και τον ήχο του κεραυνού, συνεχίσαν τη συζήτηση.
— Στο χωριό σχεδόν δεν μένει κανείς.
Παλιά κάποιος βοηθούσε στη στέγη.
Τώρα δεν υπάρχει κανένας…
Ολοκλήρωσαν τρεις μέρες. Ο Νικολάι αναρρώθηκε.
Την τέταρτη μέρα, στην αυγή, τον ξύπνησε η γιαγιά:
— Ώρα, Νικολάι. Ήδη έρχονται να σε πάρουν.
Την αγκάλιασε σφιχτά:
— Σε ευχαριστώ… Θα σε ξαναδώ.
— Πήγαινε. Θα με κάνεις να κλάψω.
Του έδειξε το δρόμο για τον σταθμό.
Και κοίταζε επίμονα προς το μέρος που έφυγε.
— Τι χρονιά κι αυτή… — μονολόγησε αφήνοντας ένα σπυρί από λύπη.
Έπρεπε πάλι να αδειάσει τις λεκάνες.
Η στέγη δεν θα άντεχε άλλη μια μπόρα…
Όμως η καταιγίδα ξαφνικά σταμάτησε.
Το καλοκαίρι αυτό είχε ξεφύγει σαν να ήταν ελεύθερο άλογο.
Η Άννα Φιοντόροβνα βγήκε στην αυλή και έμεινε άφωνη.
Πλησιάζοντας το σπίτι ήταν ένα μεγάλο φορτηγό φορτωμένο, και πίσω του — ένα μαύρο αυτοκίνητο.
Από μέσα βγήκε…
— Νικολάι;!
Δεν πίστευε στα μάτια της.
— Καλησπέρα, κυρία Άννα Φιοντόροβνα! Σας είχα πει πως θα ξαναβρεθούμε!
— Τρεις μήνες τα ‘λεγες εσύ «σύντομα»;
— Δεν εξαρτήθηκε όλα από μένα. Με συνέλαβαν αλλά με άφησαν σύντομα.
Δεν ήρθα μόνος.
Μια νέα γυναίκα βγήκε από το αυτοκίνητο.
Έτρωγαν στην αυλή — σούπα σε τρία καζάνια, πατάτες, ψωμί.
Η Λαρίσα σέρβιρε, η γιαγιά τράβαγε τράπουλα.
— Έ, τι είπες; — ρώτησε ο Νικολάι.
— Όλα σωστά. Εφτιάξατε. Τώρα… πρόκειται να παντρευτείς;
— Μπορεί ακόμη και σήμερα. Φοβάμαι μήπως αρνηθεί.
— Δεν πρόκειται. Το παιδί σου χρειάζεται πατέρα.
Ο Νίκολαϊ πάγωσε. Η Λαρίσα κοκκίνισε και έγνεψε.
Αργότερα, μέσα στο αυτοκίνητο:
— Λαρί… τι πιστεύεις γι’ αυτή την ιδέα — να δεθείς με έναν πρώην κατάδικο;
— Αυτό… μου κάνεις πρόταση;
— Αυτό ακριβώς.
— Η προοπτική, για να είμαι ειλικρινής, είναι παράξενη…
— Γύρισε και είπε — Ναι, Νικολάι. Φυσικά, ναι.
Αυτός πήδηξε έξω, έκοψε ένα κρίνο από το παρτέρι και γύρισε.
— Έφερε λουλούδι! Το δαχτυλίδι — αύριο.
— Και επίσης… θα πάμε μαζί στους γονείς μου.
— Φυσικά, θα πάμε.
Η Άννα Φιοντόροβνα, παρατηρώντας τo σκηνικό από την κουζίνα, έκανε τον σταυρό της:
— Να μια καλή κατάληξη. Όλα έμπηκαν στις θέσεις τους.
