Ο Ευγένιος Βασίλιεβιτς κατέβαινε αργά, με βαριά καρδιά, τα σκαλοπάτια του δικαστηρίου.
Κάθε βήμα ήταν δύσκολο, λες και κουβαλούσε κυριολεκτικά όλο το βάρος της ήττας στους ώμους του.
Είχε χάσει τη δίκη – όλα είχαν χαθεί: η φήμη του, η άδεια ασκήσεως ιατρικής, και μαζί τους, το μέλλον που έχτιζε για χρόνια.
Θυμήθηκε τα πρόσωπα των ασθενών που είχε βοηθήσει, τα ευγνώμονα βλέμματά τους, τα λόγια αναγνώρισης.
Η ειρωνεία ήταν πως οι μέθοδοί του πράγματι απέδιδαν, αλλά τώρα κανείς δεν ήθελε να το παραδεχτεί.
Τα αποδεικτικά στοιχεία δεν ήταν αρκετά, και η κατηγορία υπερβολικά πειστική.
Κατεβαίνοντας τη σκάλα, ο Ευγένιος σκεφτόταν: «Μήπως έχουν δίκιο; Μήπως όντως φταίω εγώ;» – αν και ήξερε καλά πως αυτά ήταν απλώς αντίλαλοι της πίκρας και της κόπωσης.
Θυμήθηκε τον πρώην συμφοιτητή του, τον Σεργκέι, που καθόταν στην αίθουσα του δικαστηρίου και παρακολουθούσε τη διαδικασία με απροκάλυπτη ικανοποίηση.
Ο Σεργκέι ζήλευε πάντα τις επιτυχίες του Ευγένιου, τις γνώσεις του, τη διαγνωστική του διαίσθηση.
Τώρα, βλέποντάς τον να καταρρέει, όχι μόνο δεν τον λυπήθηκε, αλλά του πρότεινε και θέση νοσοκόμου στο νοσοκομείο.
Η πρόταση αυτή ήταν το ακριβώς αντίθετο της παλιάς του ζωής – ταπεινωτική, προσβλητική… αλλά δεν υπήρχε άλλη επιλογή.
Ο Ευγένιος αποφάσισε να περπατήσει ως το σπίτι.
Ήθελε να πάρει λίγο αέρα, να καθαρίσει το μυαλό του.
Καθώς περπατούσε, σκεφτόταν τη Γκρέις – τον γηραιό πιστό σκύλο που πάντα τον υποδεχόταν με χαρά, χωρίς επικρίσεις ή λόγια.
Όταν πλησίαζε στο σπίτι, θυμήθηκε ότι είχε καιρό να αγοράσει τροφή για τον σκύλο και έστριψε στο κοντινότερο κατάστημα.
Μέσα στο κατάστημα, στην ουρά στο ταμείο, περίμεναν περίπου πέντε άτομα.
Ο κόσμος ήταν απασχολημένος με τις δουλειές του – κάποιοι μιλούσαν στο τηλέφωνο, άλλοι έλεγχαν αποδείξεις.
Ξαφνικά μπήκε μια νεαρή γυναίκα κρατώντας ένα παιδί στην αγκαλιά της.
Ήταν ντυμένη απλά και το πρόσωπό της πρόδιδε ακραία εξάντληση.
Το παιδί έκλαιγε.
— Συγγνώμη σας παρακαλώ… — είπε στους παρευρισκόμενους. — Το αγόρι είναι άρρωστο, πρέπει να τον πάω σπίτι το συντομότερο. Μπορώ να περάσω μπροστά;
Ο κόσμος άρχισε να διαμαρτύρεται.
Μερικοί πέταξαν κακεντρεχή σχόλια: «Γιατί κυκλοφορείς με άρρωστο παιδί στα μαγαζιά;», «Όλοι έχουμε παιδιά άρρωστα, να χαλάσουμε την ουρά γι’ αυτό;»
Ο Ευγένιος δεν άντεξε.
Έκανε ένα βήμα μπροστά:
— Περάστε, σας παρακαλώ. Πάρτε ό,τι χρειάζεστε. Θα πληρώσω και τα δικά σας ψώνια.
Πήρε το καλάθι του και εκείνο της γυναίκας, πλήρωσε και για τα δύο και βγήκε μαζί της στον δρόμο.
Πίσω του έμειναν τα μουρμουρητά δυσαρέσκειας, αλλά δεν τους έδινε πια σημασία.
— Πείτε μου, τι έχει το παιδί; — ρώτησε, βλέποντας τη γυναίκα να κρατά σφιχτά το παιδί της με ανησυχία.
— Δεν ξέρω ακριβώς, — παραδέχτηκε εκείνη. — Μένουμε σε ξενώνα για άστεγους, και δεν έχουμε τη δυνατότητα να πάμε σε γιατρό. Δεν υπάρχει χρόνος…
Ο Ευγένιος συνοφρυώθηκε.
Η κατάσταση αυτή τον εξόργισε.
Ήταν γιατρός, ακόμα κι αν τώρα φορούσε στολή τραυματιοφορέα.
— Μπορείτε να μου έχετε εμπιστοσύνη. Ελάτε στο σπίτι μου. Θα εξετάσω το παιδί σε κατάλληλες συνθήκες.
Η γυναίκα, που συστήθηκε ως Λαρίσα, δέχτηκε.
Δεν είχε άλλη επιλογή.
Το αγόρι λεγόταν Βίκτωρ.
Στο σπίτι, ο Ευγένιος εξέτασε προσεκτικά το παιδί.
Η εμπειρία του του έδειξε ότι δεν πρόκειται απλώς για κρυολόγημα – απαιτούνταν σοβαρή θεραπεία.
Πρότεινε μια αγωγή, εξήγησε στη Λαρίσα ποια φάρμακα να χρησιμοποιήσει και πώς να φροντίσει το παιδί.
Αλλά εκείνο που τον ανησυχούσε περισσότερο ήταν ο τόπος όπου ζούσαν οι δυο τους.
— Σ’ έναν ξενώνα για άστεγους δεν μπορεί να μένει άρρωστο παιδί. Μείνετε μαζί μου μέχρι να γίνει καλά.
— Μιλάτε σοβαρά; — απόρησε η Λαρίσα. — Μας παίρνετε σπίτι σας έτσι απλά;
— Δεν με εμπιστευτήκατε όταν ήρθατε μαζί μου; — απάντησε με ένα ελαφρύ χαμόγελο. — Μερικές φορές, ο άνθρωπος δεν έχει άλλη επιλογή.
Έτσι ξεκίνησε η κοινή τους ζωή.
Έγιναν συγκάτοικοι στο ίδιο σπίτι, αλλά δεν αναπτύχθηκε κάτι ρομαντικό μεταξύ τους.
Ήταν περισσότερο μια συνάντηση δύο χαμένων, μοναχικών ανθρώπων στους οποίους η μοίρα πρόσφερε μια προσωρινή ανάσα.
Ο Ευγένιος συνέχισε να εργάζεται ως τραυματιοφορέας στο ίδιο νοσοκομείο όπου κάποτε ήταν σεβαστός γιατρός.
Κάθε μέρα ήταν δύσκολη.
Οι συνάδελφοι που χθες τον χαιρετούσαν με χειραψίες, τώρα τον αγνοούσαν ή τον χλεύαζαν.
Ιδιαίτερα ο Σεργκέι, που έμοιαζε κάθε μέρα να νιώθει πιο βέβαιος για το αλάνθαστό του, τον ειρωνευόταν με κάθε ευκαιρία.
Μόνο ο Φιόντορ, ο ηλικιωμένος επιστάτης, τον αντιμετώπιζε με σεβασμό – θυμόταν πώς ο Ευγένιος είχε σώσει τη γυναίκα του όταν εκείνη είχε αρρωστήσει.
Η Λαρίσα, με τη σειρά της, βοηθούσε στις δουλειές του σπιτιού: μαγείρευε, καθάριζε, έβγαζε βόλτα τον Γκρέις.
Ο Βίκτορ ανάρρωσε γρήγορα και δυνάμωσε.
Μετά από λίγες εβδομάδες, ο Ευγένιος αποφάσισε να πάει στο εξοχικό — χρειαζόταν ξεκούραση και την ευκαιρία να ξαναβρεί την εσωτερική του ισορροπία.
Πριν φύγει, είπε στη Λαρίσα:
— Μείνετε εδώ.
Θα είμαι πιο ήσυχος αν ξέρω ότι κάποιος προσέχει το διαμέρισμα.
— Με εκπλήσσει η εμπιστοσύνη σας, — δεν κρατήθηκε να πει.
— Δεν έχω λόγο να μην σας εμπιστεύομαι.
Όταν έφυγε ο Ευγένιος, η Λαρίσα έμεινε μόνη με τον γιο της.
Τα βράδια, αφού ο Βίκτορ αποκοιμιόταν, σκεφτόταν τη ζωή της.
Ήταν η μοναχοκόρη ενός ευκατάστατου πατέρα που την αγαπούσε απεριόριστα.
Όμως μετά τον θάνατο της μητέρας της, ο πατέρας ξαναπαντρεύτηκε και η προσοχή του έγινε πιο σπάνια.
Ύστερα γνώρισε τον Ίγκορ — έναν φιλόδοξο ηθοποιό που μιλούσε για μεγάλη αγάπη και φωτεινό μέλλον.
Γύρισε την πλάτη στην οικογένειά της και τον διάλεξε.
— Ή η οικογένεια ή αυτός, — της είπε ο πατέρας.
Η Λαρίσα διάλεξε τον Ίγκορ.
Όμως η ευτυχία δεν κράτησε πολύ.
Όταν ο Ίγκορ βρήκε νέα ερωμένη — μια πλούσια γυναίκα με χρήσιμες γνωριμίες — απλώς μάζεψε τα πράγματά του και έφυγε.
— Θα τα καταφέρεις, — της είπε.
— Τι να τα κάνουμε τα παιδιά στην ηλικία μας;
Μετά γεννήθηκε ο Βίκτορ.
Ο πατέρας της δεν έμαθε ποτέ για τη γέννησή του.
Μετά τη γέννα, η Λαρίσα ήθελε να επιστρέψει στον πατέρα της, αλλά έμαθε το τρομερό νέο: είχε πεθάνει όταν εκείνη ήταν στους τελευταίους μήνες της εγκυμοσύνης.
Στην κηδεία δεν την άφησαν να πάει — η μητριά της είπε ότι ήταν εξαιτίας της που ο πατέρας της έφυγε από τη ζωή.
Την πέταξε έξω με το παιδί, δίνοντάς της μόνο ένα πακέτο χρήματα.
Άρχισαν χρόνια περιπλάνησης: ενοικιαζόμενα δωμάτια, ξενώνες, μετά κοιτώνας για άστεγους.
Πέρασαν σχεδόν δύο μήνες μέχρι να επιστρέψει ο Ευγένιος από το εξοχικό.
Όταν πλησίασε στο σπίτι, είδε ένα περιπολικό στην είσοδο.
Η καρδιά του σφίχτηκε: μήπως η Λαρίσα είχε μπλέξει σε μπελάδες;
Όταν πλησίασε, είδε ότι ο αστυνομικός ήταν γνωστός του και μιλούσε με τη Λαρίσα φιλικά.
— Μα τι κάνεις!
Ένα μήνα σε έψαχνα, — είπε ο άντρας.
— Γιατί δεν απαντούσες στα τηλεφωνήματα;
— Ο μπαμπάς είπε ότι δεν θέλει να ξέρει τίποτα για μένα, — απάντησε σαστισμένη η Λαρίσα.
— Οι άνθρωποι λένε πολλά πάνω στα νεύρα τους.
Μετά βασανίζονται μόνοι τους.
Ήθελε να σε βρει για να πάρεις πίσω την κληρονομιά σου.
Η μητριά σου σου φέρθηκε άδικα — δεν πήρε μόνο το σπίτι αλλά και όλη την περιουσία που σου ανήκε από τη διαθήκη.
Μετά την αποχώρηση του αστυνομικού, ο Ευγένιος ρώτησε τη Λαρίσα:
— Γιατί δεν μου είπες τίποτα;
— Δεν ήθελα να σας επιβαρύνω.
Η μητριά είναι επικίνδυνη γυναίκα, είναι δύσκολο να της αντισταθείς.
— Ίσως.
Αλλά τώρα δώσε μου τη διεύθυνση.
Θα μιλήσω εγώ μαζί της.
Ο Ευγένιος πήγε στη γυναίκα, αλλά συνομιλία δεν έγινε.
Αντί γι’ αυτό, είδε έξω από το σπίτι ένα γνωστό αυτοκίνητο — το αμάξι του Σεργκέι.
Κρυφακούγοντας τη συζήτηση, άκουσε τον Σεργκέι να συζητάει ύποπτες υποθέσεις με τη μητριά.
Γυρίζοντας στη δουλειά, άρχισε να παρακολουθεί τον παλιό συμφοιτητή του.
Ο Φιόντορ, ο θυρωρός, έφερε κι αυτός σημαντική πληροφορία:
— Έτυχε να ακούσω τον δικό σου τον Σεργκέι να μιλάει με την προϊσταμένη.
Λέει: «Μην ανησυχείς, κανείς δεν θα μας υποψιαστεί.
Δεν τον πήρα τυχαία τον Ευγένιο στη δουλειά.
Τώρα πάντα θα έχουμε ποιον να φορτώσουμε τα πάντα — πρώην κατάδικος, χωρίς άδεια».
Αυτά τα λόγια έγιναν η αφορμή για έρευνα.
Σύντομα η μητριά και ο Σεργκέι βρέθηκαν στο δικαστήριο για οργάνωση παράνομης διακίνησης απαγορευμένων ουσιών.
Οι κατηγορίες ήταν βαριές και τα αποδεικτικά στοιχεία δεν άφηναν περιθώριο αθώωσης.
Στον Ευγένιο επέστρεψαν την ιατρική του άδεια — αποδείχθηκε ότι στην υπόθεση που του στέρησε το δικαίωμα να δουλεύει ήταν αθώος.
Η Λαρίσα, χάρη σε έγγραφα και μαρτυρίες, κέρδισε δικαστικά ό,τι της ανήκε από τη διαθήκη του πατέρα της.
— Μπορούμε να συγχαρούμε και τους δυο μας, — χαμογέλασε η Λαρίσα, φεύγοντας μετά τη δίκη.
— Η ευτυχία μου θα είναι πλήρης μόνο αν δεχτείς να γίνεις γυναίκα μου, — είπε ο Ευγένιος.
Αυτή η πρόταση δεν την ξάφνιασε.
Είχε νιώσει εδώ και καιρό ότι μεταξύ τους υπήρχε κάτι παραπάνω από μια τυχαία σύμπτωση της μοίρας.
Γι’ αυτό και απάντησε «ναι» χωρίς δισταγμό.
Σύντομα έκαναν έναν απλό αλλά όμορφο γάμο.
Ανάμεσα στους καλεσμένους ήταν ο Φιόντορ, ο Βίκτορ, ο Γκρέις, μερικοί φίλοι και ακόμη κι αυτοί που κάποτε θεωρούσαν τον Ευγένιο χαμένο τον κοίταζαν τώρα με σεβασμό.
Μερικές φορές η ζωή φαίνεται σκληρή, αλλά μέσα από τις πιο δύσκολες δοκιμασίες οι άνθρωποι βρίσκουν τον αληθινό τους προορισμό.
Έτσι κι αυτοί — χαμένοι, πληγωμένοι — βρήκαν ο ένας τον άλλον όταν δεν πίστευαν πια ούτε στον εαυτό τους ούτε στους άλλους.