Η Μάσα ήπιε τα τελευταία γουλιά του καφέ της και πέταξε το πλαστικό ποτηράκι στον κάδο απορριμμάτων.
Πιάνοντας την τσάντα της, κατευθύνθηκε βιαστικά προς τη διάβαση πεζών.
«Τι υπέροχο πρωινό!» σκέφτηκε, νιώθοντας ένα κύμα χαράς από τα πρώτα λεπτά του ξυπνήματος.
Και όχι άδικα – η μέρα είχε ξεκινήσει ιδιαίτερα καλά: είχε ξυπνήσει νωρίτερα από το συνηθισμένο, πρόλαβε να δουλέψει και να απαντήσει σε σημαντικές επιστολές.
Οι πρωινές ώρες πέρασαν παραγωγικά, και τώρα είχε ελεύθερο χρόνο για να επισκεφθεί το κομμωτήριο.
Ίσως μετά από αυτό να συναντούσε την φίλη της, τη Ζένια – πάντα έβρισκαν κάτι να κουβεντιάσουν.
Το βράδυ μπορούσε επίσης να δει το αγαπημένο της σίριαλ.
Απλά υπέροχα!
Στη διασταύρωση, η Μάσα χτυπούσε ανυπόμονα με τακούνι στο πεζοδρόμιο, παρατηρώντας τους περαστικούς με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
Μπροστά της στεκόταν ένα νεαρό ζευγάρι, κρατώντας τρυφερά τα χέρια.
Η εικόνα αυτή προκάλεσε ανάμεικτα συναισθήματα στη Μάσα – και τρυφερότητα, και μια ελαφριά λύπη.
Ήταν πάνω από έναν χρόνο που δεν είχε βγει με κανέναν.
Υπήρχε ένας νεαρός, ο Σάσα, με τον οποίο επικοινωνούσε καθημερινά για περίπου ένα μήνα, αλλά ξαφνικά εξαφανίστηκε από τη ζωή της χωρίς εξηγήσεις.
Τότε είχε στεναχωρηθεί πολύ, γιατί είχε προλάβει να τον αγαπήσει – όπως της φαινόταν, αμοιβαία.
Μετά από αυτό το περιστατικό, η Μάσα σαν να έκλεισε τον εαυτό της από νέες γνωριμίες.
Ίσως απλώς δεν είχε βρει τον κατάλληλο άνθρωπο, ή ίσως ακόμα νοσταλγούσε τον Σάσα – η ίδια δεν μπορούσε να το ξεκαθαρίσει.
Όταν άναψε το πράσινο φανάρι, το πλήθος ξεκίνησε να προχωρά.
Διασχίζοντας το δρόμο, η Μάσα σκέφτηκε: πού να πάει πρώτα – στο ταχυδρομείο ή στο κομμωτήριο; Αποφάσισε να ξεκινήσει από το κομμωτήριο – μήπως υπήρχε διαθέσιμο ραντεβού και να τακτοποιηθεί αμέσως.
Και έτσι έγινε – ο κομμωτής της πρότεινε να έρθει σε μισή ώρα, και η Μάσα αποφάσισε να περάσει την ώρα της στο κοντινό πάρκο.
Καθισμένη στο παγκάκι και παρακολουθώντας τους ανθρώπους, η Μάσα πρόσεξε έναν ηλικιωμένο κύριο κοντά.
Κοιτούσε ανήσυχα γύρω, κρατώντας σε ένα χέρι μια σακούλα με ψώνια (φαινόταν ψωμί και λουκάνικο), ενώ με το άλλο έπιανε την πλάτη του παγκάκι.
Ήταν γύρω στα ογδόντα, ίσως και παραπάνω.
Ειδικά τράβηξε την προσοχή ένα μπουκέτο λουλούδια, που έλεγχε περιοδικά με το χέρι του.
Αυτή η λεπτομέρεια φάνηκε στη Μάσα ασυνήθιστη – σπάνια έβλεπε ανθρώπους αυτής της ηλικίας με λουλούδια.
Ήταν προφανές πως το μπουκέτο είχε για αυτόν ιδιαίτερη αξία.
Ξαφνικά, ο γέρος πήρε βαθιά ανάσα και προσπάθησε να κάνει μερικά βήματα, αλλά αμέσως ζάρωσε και σχεδόν έπεσε, πιάνοντας την τελευταία στιγμή το παγκάκι.
Η Μάσα σηκώθηκε αμέσως και έτρεξε προς αυτόν: «Γεια σας! Νιώθετε άσχημα; Μπορώ να βοηθήσω;»
Ο ηλικιωμένος άνδρας την κοίταξε με μάτια γεμάτα δάκρυα.
Η Μάσα ένιωσε βαθιά οίκτο – τα ίδια μάτια είχε και η αείμνηστη γιαγιά της, γεμάτα φόβο, λαχτάρα και ανημπόρια.
Κατάλαβε πως έπρεπε να βοηθήσει.
Ο γέρος χαμογέλασε ντροπαλά και το γερασμένο πρόσωπό του φωτίστηκε.
Η φωνή του ήταν αναπάντεχα βαθιά και ευχάριστη: «Ωχ, κόρη μου, μάλλον υπερεκτίμησα τις δυνάμεις μου.
Νόμιζα ότι θα τα κατάφερνα, αλλά έχει καιρό που δεν έχω βγει έξω… Τώρα τα πόδια μου δεν με κρατάνε καθόλου.
Δεν ξέρω τι να κάνω τώρα…»
Η Μάσα του χαμογέλασε ενθαρρυντικά: «Ας καθίσουμε, να ξεκουραστείτε λίγο και να μαζέψετε δυνάμεις.
Αφήστε με να βοηθήσω,» πρότεινε, απλώνοντας το χέρι της.
Ο γέρος έπιασε ευγνωμόνως το τρεμάμενο χέρι της.
Όταν βολεύτηκε στο παγκάκι, η Μάσα κάθισε δίπλα του.
Ο άνδρας αναστέναξε με ανακούφιση και έβγαλε μαντήλι για να σκουπίσει τον ιδρώτα από το πρόσωπό του.
«Είμαι πολύ ευγνώμων, αγαπητή μου.
Είστε τόσο καλή… Στις μέρες μας αυτό είναι σπάνιο.
Παλιά οι άνθρωποι πάντα βοηθούσαν ο ένας τον άλλον, τώρα υπάρχει μόνο αδιαφορία παντού.
Δεν ξέρω πόσο καιρό μου έχει απομείνει να ζήσω, αλλά σε αυτά τα αδιάφορα πρόσωπα δεν θα συνηθίσω ποτέ…»
«Μου κάνατε ευχάριστη έκπληξη – μου θυμίζετε πολύ τον εγγονό μου.
Είναι το ίδιο συμπονετικός με εσάς,» είπε ο ηλικιωμένος άνδρας.
Η Μάσα χαμογέλασε ακούγοντας την ιστορία του.
Στο μυαλό της εμφανίστηκε αμέσως η εικόνα ενός εγγονού – πιθανότατα κάποιος που είναι λίγο σοβαρός με γυαλιά και κοντά παντελόνια.
Έναν σύγχρονο νέο με τατουάζ και piercing δύσκολα μπορούσε να φανταστεί δίπλα σε έναν τέτοιο παππού.
«Η σύγχρονη νεολαία δεν μοιάζει καθόλου με τη γενιά μας, που πέρασε πολλές δοκιμασίες: πείνα, στερήσεις, δύσκολες εποχές,» συνέχισε ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς.
Αν και η Μάσα ήταν μόλις είκοσι τεσσάρων, διέφερε από τους συνομηλίκους της.
Σεβόταν τους μεγαλύτερους, ήταν πάντα έτοιμη να βοηθήσει, σκεφτόταν το μέλλον, ακολουθούσε τους κανόνες ευπρέπειας και ντυνόταν ταπεινά.
Ναι, η σεμνότητά της και η ντροπαλότητά της σπάνια εκτιμώνται σήμερα.
«Πώς σε λένε, αγαπητή μου;» ρώτησε ο γέρος.
«Μαρία.»
«Υπέροχο όνομα! Εγώ είμαι ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς.»
Η Μάσα ένιωσε λίγο αμήχανα.
«Μπορώ να ρωτήσω… για ποιον είναι τα λουλούδια;»
Ο ηλικιωμένος κοίταξε τρυφερά το μπουκέτο.
«Είναι για τη γυναίκα μου.
Της αρέσουν πολύ τα λουλούδια, και πάντα προσπαθούσα να την ευχαριστήσω με τουλάχιστον ένα λουλούδι.
Σήμερα είναι μια ξεχωριστή μέρα – η επέτειος του γάμου μας.
Γι’ αυτό αποφάσισα να βγω για ψώνια.
Μόνο που η υγεία μου με πρόδωσε…»
Αυτή η μέρα ήταν η σημαντικότερη στη ζωή του – η μέρα που ένωσε τη μοίρα του με τη γυναίκα που αγαπούσε.
Ποιος ξέρει πόσες φορές ακόμα θα μπορέσει να της προσφέρει λουλούδια σε αυτή τη γιορτή;
Η Μάσα αποφάσισε να βοηθήσει τον γέρο – απλά δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς.
Σηκώθηκε αποφασιστικά: «Θα σας πάω σπίτι.
Δεν έχω κανένα επείγον θέμα.
Θα χαρώ να σας κάνω παρέα.
Είναι τόσο ενδιαφέρον να μιλάω μαζί σας! Ας ζηλέψουν όλοι πόσο υπέροχο συνοδό έχω!»
Ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς κοίταζε την κοπέλα έκπληκτος.
Η τελευταία φράση τον έκανε ακόμα και να γελάσει, που εξελίχθηκε σε ελαφρύ βήχα.
«Δεν μπορώ να αρνηθώ μια τόσο ευγενική προσφορά, νεαρή κυρία.
Η βοήθειά σας είναι πραγματικά απαραίτητη, και θα χαρώ πολύ να είμαι ο συνοδός σας σε αυτή την δύσκολη για μένα βόλτα.»
Η Μάσα στήριξε τον γέρο στον αγκώνα.
Παρά τις αντιρρήσεις του, πήρε την τσάντα με τα ψώνια.
Στα χέρια του Ανατόλι Ιβάνοβιτς έμεινε μόνο το μπουκέτο, και προχώρησαν αργά, ακολουθώντας τις οδηγίες του ηλικιωμένου.
Δεν μπορούσε να δώσει ακριβή διεύθυνση, αλλά διαβεβαίωσε πως το σπίτι ήταν κοντά.
Μετά από μισή ώρα έφτασαν στον προορισμό τους.
Μπροστά τους υψωνόταν μια καινούργια πολυκατοικία εννιά ορόφων, που είχε χτιστεί πρόσφατα.
Η Μάσα εκπλήχθηκε – περίμενε να δει ένα παλιό κτίριο, όπου σε ένα ταπεινό διαμέρισμα ζούσε ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς με τη γυναίκα του, που σίγουρα ανησυχούσε για την μακροχρόνια απουσία του άνδρα.
Μάλλον ο συνταξιούχος δεν ζούσε σε σύγχρονο σπίτι, όμως εκείνος με σιγουριά πληκτρολόγησε τον κωδικό στην πόρτα της εισόδου και αυτή άνοιξε.
Η έκπληξη της Μάσας μεγάλωσε.
Με το ασανσέρ ανέβηκαν στον έκτο όροφο.
Πλησιάζοντας στην σωστή πόρτα, ο ηλικιωμένος χτύπησε αποφασιστικά το κουδούνι.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα ακούστηκαν βήματα.
Η Μάσα περίμενε να δει μια γλυκιά γιαγιά που θα κατσάδιαζε τον άνδρα για την μακρά απουσία του, αλλά αντ’ αυτού ακούστηκε μια νεανική αντρική φωνή: «Παππού, ευτυχώς!
Αγχώθηκα τόσο! Πώς μπόρεσες να φύγεις μόνος σου; Ξέρεις τι μπορεί να συμβεί.
Τι θα έκανα τότε;» Ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς χαμογέλασε, έγνεψε προς τη Μάσα και είπε: «Μην τσαντίζεσαι, εγγονέ.
Ναι, φταίω.
Αλλά αυτή η νεαρή κυρία με βοήθησε, οπότε έχουμε καλεσμένους.»
Ο εγγονός κοίταξε έξω από το διαμέρισμα, και τότε η Μάσα πάγωσε.
Ήταν ο Σάσα – αυτός με τον οποίο είχε χωρίσει τόσο μυστηριωδώς.
Αυτός που συνέχιζε να αγαπά και να θυμάται.
Όταν είδε την κοπέλα, ο Σάσα χλωμιάσε και σιώπησε, αδύναμος να αρθρώσει λέξη.
Σιωπή επικράτησε, διακόπτοντας μόνο ο ήχος του κλεισίματος του ασανσέρ.
Η Μάσα ανατρίχιασε.
«Τι κάνουμε σαν αγάλματα; Έλα μέσα.
Τα πόδια μου μόλις με κρατάνε μετά από τέτοιο ταξίδι.
Πρέπει να ξαπλώσω.
Και εσύ, Σασένκα, κέρασε τσάι την κοπέλα.
Φαίνεται πως υπάρχει μαρμελάδα βατόμουρο.
Είμαι σίγουρος πως η Μαρία θα την αρέσει, έτσι δεν είναι, νεαρή κυρία;» είπε ο γέρος.
Ο Σάσα γύρισε το βλέμμα από τον παππού στην κοπέλα και την προσκάλεσε: «Πέρασε, συγγνώμη για τη συμπεριφορά μου.
Ξέχασα τους κανόνες φιλοξενίας.»
Η Μάσα δεν μπόρεσε να αρνηθεί – ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς την κοίταζε με ένα τόσο ζεστό, συγγενικό χαμόγελο, σαν να ήταν η αγαπημένη του εγγονή.
Μπήκαν στο διαμέρισμα.
Η Μάσα παρακολουθούσε έκπληκτη πώς ο Σάσα φρόντιζε τρυφερά τον παππού του.
Προσεκτικά πήρε τα λουλούδια, μετά βοήθησε να βγάλει τα φθαρμένα παπούτσια.
Το πρόσωπο του ηλικιωμένου άνδρα φωτίστηκε όταν ο εγγονός φόρεσε στα πόδια του μαλακά παντόφλες.
Στηρίζοντας τον παππού στον αγκώνα, ο Σάσα τον οδήγησε στο δωμάτιο.
Η Μάσα έμεινε στην είσοδο, κοιτάζοντας προσεκτικά τη διακόσμηση.
Τίποτα δεν μαρτυρούσε πως ζούσε ηλικιωμένος άνθρωπος εκεί.
Όλα ήταν μοντέρνα – ούτε παλιά διακοσμητικά, ούτε έπιπλα αντίκες, ούτε παραδοσιακά χαλιά.
Παντού φαινόταν πράγματα του Σάσα – εκείνα τα μπλε αθλητικά παπούτσια που θυμόταν καλά.
Όλα γύρω έδειχναν σύγχρονα και σαφώς ανήκαν σε άντρες.
Όμως ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς είχε μιλήσει για τη γυναίκα του… Ούτε ένα ζευγάρι γυναικεία παπούτσια.
Όλα αυτά φαίνονταν περίεργα.
Ο Σάσα γύρισε και κοίταξε αμήχανα τη Μάσα.
Φαινόταν κουρασμένος και χρειαζόταν ξεκούραση.
«Έλα στην κουζίνα, βλέπω πως έχεις ερωτήσεις,» πρότεινε.
Η Μάσα έβγαλε τα παπούτσια και τον ακολούθησε.
Η κουζίνα είχε επίσης αυστηρό αντρικό στυλ.
Έλειπαν οι μικρές λεπτομέρειες που μαρτυρούν γυναικεία παρουσία.
Ένα σύγχρονο βραστήρα με αφής, φούρνος μικροκυμάτων τοποθετημένος πολύ ψηλά για ηλικιωμένο άνθρωπο.
Μόνο δύο καρέκλες, αν και υπήρχε χώρος για περισσότερες.
Η Μάσα κάθισε σε μία, ο Σάσα ενεργοποίησε το σχεδόν αόρατο πάνελ του βραστήρα.
Μετά κοίταξε την κοπέλα, και εκείνη παρατήρησε αμηχανία στα μάτια του.
«Δεν περίμενα να συναντηθούμε.
Ούτε ξέρω τι να πω.
Ίσως να μου εξηγήσεις γιατί σταματήσαμε να μιλάμε; Ήμασταν καλά μαζί… Ή μήπως μόνο έτσι μου φαινόταν;» είπε με ένταση η Μάσα.
Ο Σάσα σκούρυνε το μέτωπο.
«Είναι δύσκολο
ερώτημα.
Δεν μπορώ να απαντήσω αμέσως.
Η ιστορία είναι μεγάλη.»
Η Μάσα θύμωσε.
«Μεγάλη; Δηλαδή δεν αξίζω να ακούσω την αλήθεια επειδή η ιστορία είναι μεγάλη; Ε, δεν πειράζει, τότε δεν χρειάζεται.
Αλλά πες μου τουλάχιστον, πού είναι η γιαγιά του Ανατόλι Ιβάνοβιτς; Αγόρασε λουλούδια, σήμερα γιορτάζουν.
Γιατί δεν ήταν στο σπίτι;»
Ο Σάσα έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια και απάντησε βραχνά: «Δεν είναι πια μαζί μας.
Περισσότερο από ένα χρόνο.»
Η Μάσα σοκαρίστηκε.
Δεν ήξερε για αυτή την προσκόλληση του Σάσα στη γιαγιά.
Ήξερε για τη δύσκολη παιδική του ηλικία μετά τον θάνατο των γονιών σε ατύχημα, αλλά αυτή η πλευρά της ζωής του παρέμενε κρυφή.
Τα μάτια της Μάσας γέμισαν δάκρυα.
Ο Σάσα είπε χαμηλόφωνα: «Ευχαριστώ που τον έφερες σπίτι.
Μετά την ξεκούραση θα τον πάω στο τάφο της γιαγιάς να αφήσουμε λουλούδια.»
Το βλέμμα του έγινε επίμονο, κοίταζε τα μάτια της Μάσα, μετά τα χείλη της, και χαμογέλασε: «Θα χαρώ αν μας κάνεις παρέα.
Ο παππούς θα χαρεί κι αυτός – ποτέ δεν αποκαλούσε άλλη ‘νεαρή κυρία’ εκτός από τη γιαγιά και εσένα.
Προφανώς του θύμισες εκείνη.»
Η Μάσα γέλασε ντροπαλά.
Πήγαν μαζί στο νεκροταφείο.
Βλέποντας τον τάφο της αγαπημένης του γυναίκας, ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς λύπησε πάλι, αλλά η Μάσα κατάφερε να του φτιάξει τη διάθεση.
Από τότε, η Μάσα τους επισκεπτόταν συχνά, και ο Σάσα με τον παππού έρχονταν μερικές φορές σε εκείνη.
Μετά από έξι μήνες, ο Σάσα της έκανε πρόταση γάμου, και η Μάσα δέχτηκε να γίνει η γυναίκα του.
Μετακόμισε σε αυτούς, και τώρα ζούσαν τρεις – ο Σάσα, η Μάσα και ο Ανατόλι Ιβάνοβιτς, που συνέχιζε να αποκαλεί τη νύφη και την εγγονή του εγγονού του «αγαπητή νεαρή κυρία».