Η κλήση τελείωσε και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα έλαβε ένα μήνυμα: «Σε λίγο είμαι σπίτι. Πρέπει να μιλήσουμε.»
«Αγάπη μου, είναι ήδη αργά. Ώρα για ύπνο.»
«Μα ο μπαμπάς;» ρώτησε η νυσταγμένη κόρη και τρύπωσε κάτω από το πάπλωμα.
«Ο μπαμπάς θα έρθει αργότερα. Θα του πω ότι τον περίμενες.»
Αφού φίλησε την κόρη της, η Ελένα κατέβηκε στην κουζίνα.
Στον διάδρομο ακούστηκε ο ήχος ενός κλειδιού στην πόρτα.
Έμεινε καθισμένη στο τραπέζι και κοίταζε το φαγητό που είχε κρυώσει.
Ο Μιχάι μπήκε αβέβαια, σαν να έμπαινε σε ξένο σπίτι.
Μύριζε ακριβό άρωμα – όχι αυτό που του είχε χαρίσει για την επέτειό τους.
«Ελένα…», ξεκίνησε, αλλά τον διέκοψε.
«Πόσο χρονών είναι;» Η φωνή της ακουγόταν εκπληκτικά ήρεμη.
Ο Μιχάι πάγωσε στο άνοιγμα της πόρτας.
«Τι;»
«Η βοηθός σου. Πόσο χρονών είναι;»
Για μια στιγμή ο Μιχάι φάνηκε ξαφνιασμένος, μετά έπεσε βαριά στην καρέκλα απέναντί της.
Τα άψογα ρούχα του, το ακριβό κοστούμι που του είχε αγοράσει η Ελένα για τα γενέθλιά του, τώρα έμοιαζαν με φτηνιάρικη στολή κακού ηθοποιού.
«Εικοσιτεσσάρων», απάντησε τελικά. «Αλλά δεν είναι αυτό που νομίζεις…»
Η Ελένα χαμογέλασε πικρά.
«Όχι αυτό που νομίζω; Τότε τι είναι, Μιχάι; Εξήγησέ μου.
Τι είναι αυτό που καταλαβαίνω λάθος στο γεγονός ότι ο σύζυγός μου φλερτάρει με μια γυναίκα δεκαπέντε χρόνια νεότερη από μένα;»
Απομάκρυνε το πιάτο με το κρύο φαγητό και έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια του.
«Δεν ήθελα να συμβεί αυτό, καταλαβαίνεις; Στην αρχή ήταν απλώς μια ταλαντούχα, φιλόδοξη συνάδελφος. Με έκανε να… νιώσω ξανά νέος.»
«Κι εγώ σε έκανα να νιώθεις γέρος;» ρώτησε η Ελένα, έκπληκτη από το πόσο ήρεμη έμενε η φωνή της, ενώ μέσα της όλα κατέρρεαν.
Ο Μιχάι την κοίταξε.
«Όχι εσύ. Η ζωή μας. Η ρουτίνα. Κάθε μέρα ίδια με την άλλη.
Εσύ πάντα κουρασμένη μετά τη βάρδια, εγώ παγιδευμένος σε μια δουλειά που δεν με ικανοποιούσε πια.
Και μετά ήρθε αυτό το νέο πρότζεκτ και η Αλεξάνδρα…»
«Η Αλεξάνδρα», επανέλαβε η Ελένα το όνομα σαν να ήταν δηλητήριο. «Όμορφο όνομα.»
«Άκουσέ με», άρχισε ο Μιχάι, αλλά η Ελένα σήκωσε το χέρι της για να τον σταματήσει.
«Όχι. Εσύ θα ακούσεις. Είχα δει τα σημάδια.
Τα αγνόησα, γιατί ήθελα να πιστεύω πως ο άντρας στον οποίο αφιέρωσα δεκαπέντε χρόνια από τη ζωή μου δεν θα με απατούσε.
Αλλά σήμερα, όταν ξέχασες να κλειδώσεις το κινητό σου…»
Ο Μιχάι χλόμιασε ορατά.
«Εσύ… άκουσες…»
«Ναι. Και μετά μίλησα με τη μητέρα σου.
Φαίνεται πως όλοι το ήξεραν – εκτός από μένα. Πόσο καιρό, Μιχάι; Από πότε;»
Δάγκωσε το χείλος του και απέφυγε το βλέμμα της.
«Τρεις μήνες. Αλλά είναι απλώς…»
«Αν τολμήσεις να πεις ότι ήταν απλώς κάτι σωματικό, σου ορκίζομαι ότι θα σου πετάξω αυτό το πιάτο στο κεφάλι», είπε η Ελένα νιώθοντας πως κάτι μέσα της έσπαγε.
«Δεν έχεις καν τον σεβασμό να μου πεις την αλήθεια. Όλη την αλήθεια.»
Σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε στο παράθυρο.
Έξω η βροχή είχε μετατραπεί σε άγρια καταιγίδα – όπως η θύελλα μέσα της.
«Η Μαρία σε περίμενε απόψε», είπε ήσυχα. «Ήθελε να σου μιλήσει για την προπόνηση, για τον αγώνα στον οποίο θέλει να συμμετάσχει. Της υποσχέθηκα ότι θα ήσουν εδώ.»
«Και θα είμαι», απάντησε αμέσως ο Μιχάι. «Τίποτα από όλα αυτά δεν αλλάζει το ότι αγαπάω την κόρη μου.»
Η Ελένα γύρισε απότομα, τα μάτια της έλαμπαν από πόνο και οργή.
«Αλλά αλλάζει το ότι αγαπάω εσένα, Μιχάι. Ή τουλάχιστον τον άντρα που νόμιζα πως ήσουν.»
Μια βαριά σιωπή έπεσε ανάμεσά τους.
Μέσα στην ησυχία του σπιτιού, το τικ-τακ του ρολογιού ακουγόταν πιο δυνατά από ποτέ – σαν μετρονόμος που μετρούσε τις τελευταίες στιγμές του γάμου τους.
«Τι να κάνω;» ρώτησε τελικά, με φωνή που μόλις και μετά βίας ακουγόταν.
Η Ελένα πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Θέλω να φύγεις. Όχι απόψε – δεν θέλω η Μαρία να ξυπνήσει και να καταλάβει ότι έφυγες. Αλλά αύριο, αφού πάει στο σχολείο.
Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε… όπου θέλεις. Στην Αλεξάνδρα, στη μητέρα σου, δεν με νοιάζει.»
«Και τι θα πούμε στη Μαρία;»
«Θα της πούμε ότι χρειάζεσαι λίγο χρόνο, ότι δουλεύεις πολύ και προσωρινά θα μένεις πιο κοντά στο γραφείο.
Θα της πούμε ότι και οι δύο την αγαπάμε. Και ότι δεν φταίει εκείνη για τίποτα από όλα αυτά.»
Ο Μιχάι έγνεψε αργά και το αποδέχτηκε.
— Για πόσο καιρό; — ρώτησε.
— Τι για πόσο;
— Πόσο καιρό θέλεις να φύγω; Είναι… οριστικό;
Η Ελένα κοίταξε τη φωτογραφία της οικογένειας στο ψυγείο, τα αληθινά χαμόγελά τους εκείνη την εποχή, τα μαυρισμένα, χαρούμενα πρόσωπα.
— Δεν ξέρω, Μιχάι. Ειλικρινά, δεν είμαι σίγουρη αν θα μπορέσω ποτέ να σε συγχωρήσω ή να σου έχω ξανά εμπιστοσύνη.
Αλλά ξέρω ότι τώρα χρειάζομαι χώρο, χρόνο να σκεφτώ, να αναπνεύσω, να ξαναβρώ τον εαυτό μου.
Και η Μαρία χρειάζεται σταθερότητα.
Πήγε προς τον διάδρομο — ένα ξεκάθαρο σημάδι ότι για εκείνη η συζήτηση είχε τελειώσει.
— Απόψε θα κοιμηθώ στον ξενώνα.
Μπορείς να χρησιμοποιήσεις την… κρεβατοκάμαρά μας.
Ο Μιχάι έμεινε να κάθεται στο τραπέζι κοιτάζοντας το πιάτο με το άθικτο φαγητό — ένα τέλειο σύμβολο μιας διαλυμένης σχέσης.
Δύο μήνες αργότερα, η Ελένα καθόταν σε ένα παγκάκι στο πάρκο, εκεί όπου η Μαρία έκανε προπόνηση ενόργανης.
Ο ανοιξιάτικος αέρας χάιδευε το πρόσωπό της και έφερνε μαζί του την ευωδιά του γρασιδιού και των λουλουδιών.
Δίπλα της, η φίλη και δικηγόρος Ιοάννα της έδωσε έναν φάκελο.
— Αυτά είναι τα οριστικά έγγραφα διαζυγίου, είπε η Ιοάννα.
Απλώς χρειάζεται να τα υπογράψεις και θα τα καταθέσω στο δικαστήριο.
Η Ελένα πήρε τον φάκελο αλλά δεν τον άνοιξε.
— Πώς τα πάει η Μαρία; — ρώτησε η Ιοάννα και κοίταξε προς τον χώρο προπόνησης, όπου το κορίτσι εκτελούσε χαριτωμένες κινήσεις.
— Παραδόξως καλά, στην πραγματικότητα.
Ο Μιχάι είναι πολύ παρών, την παίρνει κάθε Σαββατοκύριακο, έρχεται σε όλες τις επιδείξεις της.
Νομίζω ότι τώρα είναι πιο προσεκτικός ως πατέρας απ’ ό,τι ήταν όταν ζούσε μαζί μας.
Η Ιοάννα χαμογέλασε ελαφρά.
— Κι εσύ; Πώς τα καταφέρνεις;
Η Ελένα σώπασε για λίγο και παρακολούθησε την πρόοδο της κόρης της.
— Υπάρχουν καλές και κακές μέρες.
Μερικές φορές ξυπνάω και όλα μοιάζουν με εφιάλτη.
Άλλες μέρες νιώθω μια παράξενη ελευθερία.
Ξανάρχισα να βγαίνω με συναδέλφους μετά τη δουλειά, επέστρεψα στα μαθήματα ζωγραφικής που είχα παρατήσει όταν γεννήθηκε η Μαρία.
— Κι ο Μιχάι;
— Τον είδα μερικές φορές όταν ήρθε να πάρει τη Μαρία.
Φαίνεται… διαφορετικός.
Πιο αδύνατος, πιο σοβαρός.
Και δεν χρησιμοποιεί πια εκείνο το άρωμα.
— Προσπάθησε να σου μιλήσει; Για επανασύνδεση;
Η Ελένα άνοιξε τον φάκελο και κοίταξε τα έγγραφα — τα ονόματά τους ήταν τυπωμένα επίσημα, δηλώνοντας το τέλος ενός κεφαλαίου της ζωής της.
— Ναι. Αρκετές φορές.
Λέει ότι τελείωσε με την Αλεξάντρα, ότι ήταν ένα λάθος, ότι θέλει να μας ξανακερδίσει, εμένα και τη Μαρία.
— Εσύ τι σκέφτεσαι;
Η Ελένα σήκωσε το βλέμμα της και κοίταξε την κόρη της, ακριβώς τη στιγμή που εκτελούσε μια τέλεια πιρουέτα.
Τις τελευταίες εβδομάδες, το χαμόγελο της Μαρίας είχε επιστρέψει — το αληθινό, όχι το ψεύτικο που είχε αμέσως μετά την αποχώρηση του Μιχάι.
— Σκέφτομαι ότι έχω δεκαπέντε χρόνια αναμνήσεων μαζί του, μερικές από τις ομορφότερες στιγμές της ζωής μου.
Σκέφτομαι ότι είναι ο πατέρας της κόρης μου και πάντα θα είναι μέρος της ζωής μας με κάποιον τρόπο.
Πήρε το στυλό και υπέγραψε τα έγγραφα, έκλεισε τον φάκελο και τον έδωσε στην Ιοάννα.
— Αλλά σκέφτομαι επίσης ότι αξίζω κάτι καλύτερο από έναν άντρα που με πρόδωσε.
Και η Μαρία αξίζει κάτι καλύτερο από το να βλέπει τη μητέρα της να συμβιβάζεται με το να είναι η δεύτερη επιλογή κάποιου.
Η Ιοάννα έκλεισε τον φάκελο και αγκάλιασε σφιχτά τη φίλη της.
— Είσαι πιο δυνατή απ’ όσο πίστευα, Ελένα.
— Δεν είμαι σίγουρη γι’ αυτό, είπε εκείνη με ένα λυπημένο χαμόγελο.
Αλλά προσπαθώ να είμαι δυνατή — για χάρη της Μαρίας.
Και για τον εαυτό μου.
Όταν η Ιοάννα έφυγε, η Ελένα έμεινε να κάθεται στο παγκάκι και κοίταξε τη Μαρία να ολοκληρώνει την προπόνηση και να τρέχει με χαρά προς το μέρος της.
Εκείνη τη στιγμή, η Ελένα κατάλαβε πως ο δρόμος μπροστά θα ήταν γεμάτος προκλήσεις, αλλά ότι θα τα κατάφερναν.
Γιατί καμιά φορά, το τέλος μιας ιστορίας είναι απλώς η αρχή μιας καινούριας, ίσως ακόμα πιο όμορφης.
— Μαμά, είδες; Έκανα τέλεια την πιρουέτα! — φώναξε η Μαρία και έπεσε στην αγκαλιά της.
— Το είδα, αγάπη μου. Ήσουν υπέροχη.
Η Μαρία την κοίταξε με μάτια που έλαμπαν:
— Πιστεύεις πως μια μέρα θα μπορέσω να πάω στους Ολυμπιακούς;
Η Ελένα την αγκάλιασε και ένιωσε για πρώτη φορά εδώ και εβδομάδες ένα αληθινό χαμόγελο να σχηματίζεται στο πρόσωπό της.
— Πιστεύω ότι μπορείς να πετύχεις ό,τι θελήσεις.
Και οι δυο μας μπορούμε.
