Ο γάμος μου με τον Ντέιβιντ μόλις είχε ξεκινήσει, και η ζωή θα έπρεπε να μοιάζει με παραμύθι.
Αλλά η πεθερά μου, η Γερτρούδη, φρόντισε να μετατρέψει κάθε στιγμή σε πρόκληση.
Ό,τι κι αν έκανα, δεν ήταν ποτέ αρκετό.
Κριτίκαρε τα πάντα—από το φαγητό μου μέχρι τα ρούχα μου—αλλά τη μέρα που μου είπε ότι δεν ήμουν αρκετά όμορφη για τον γιο της, κάτι μέσα μου έσπασε.
Ήταν κατά τη διάρκεια ενός ήσυχου δείπνου.
Είχα φτιάξει σούπα, και ενώ ο Ντέιβιντ την επαίνεσε, η Γερτρούδη την ανακάτευε συνοφρυωμένη.
«Γκρέις, έχεις ακούσει ποτέ για το θυμάρι; Ίσως βοηθήσει την επόμενη φορά.»
Και δεν σταμάτησε εκεί.
«Αυτό το κραγιόν δεν κολακεύει καθόλου την επιδερμίδα σου,» πρόσθεσε, κοιτώντας με λες και ήμουν έκθεμα σε μουσείο.
Ο Ντέιβιντ ήταν απορροφημένος, κολλημένος στα email του όπως πάντα.
Όταν βγήκε από το δωμάτιο, η Γερτρούδη πλησίασε με το τελειωτικό χτύπημα.
«Δεν είσαι αρκετά όμορφη για τον Ντέιβιντ. Του αξίζει κάτι καλύτερο.»
Δεν απάντησα.
Απλώς σηκώθηκα, έφυγα και πήγα κατευθείαν στο μικρό μου εργαστήρι ραπτικής—το καταφύγιό μου.
Ανάμεσα σε υφάσματα και καρφίτσες, είδα μια πρόσκληση από μια φίλη που διοργάνωνε έναν διαγωνισμό ομορφιάς.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.
Κι αν έπαιρνα μέρος; Όχι για τη Γερτρούδη.
Για μένα.
Χρειαζόμουν να αποδείξω—κυρίως στον εαυτό μου—ότι άξιζα.
Ο Ντέιβιντ με στήριξε αμέσως.
«Κάν’ το, Γκρέις. Δείξε τους αυτό που ήδη ξέρω.»
Με τη στήριξή του, ρίχτηκα με όρεξη στις προετοιμασίες.
Παρακολούθησα σεμινάρια, πρόβες και έκανα φιλίες με άλλες διαγωνιζόμενες, παρόλο που κάποιες, όπως η Κλόι, ήταν αδίστακτα ανταγωνιστικές.
Αλλά κράτησα ψηλά το κεφάλι μου, βοηθώντας όπου μπορούσα.
Όταν σκίστηκε το φόρεμα της Έμμα, το έραψα ξανά χωρίς δεύτερη σκέψη.
Το βράδυ πριν τον διαγωνισμό, η φίλη μου η Λίλι—που με είχε προσκαλέσει—ήρθε με κάποια έγγραφα.
Παρατήρησα ότι φερόταν περίεργα, ρίχνοντας κρυφές ματιές στη ντουλάπα μου, αλλά το αγνόησα.
Ήμουν πολύ συγκεντρωμένη για να υποψιαστώ κάτι.
Έφτασε η μέρα του διαγωνισμού.
Παρουσίασα μια συλλογή ρούχων που είχα σχεδιάσει, κάθε κομμάτι μια ένωση ομορφιάς και σκοπού.
«Η μόδα πρέπει να είναι για όλους,» είπα στο κοινό.
«Κάθε ρούχο απόψε θα δωρηθεί σε οικογένειες που το χρειάζονται.
Γιατί το στυλ δεν πρέπει να είναι πολυτέλεια.
Πρέπει να είναι παρηγοριά.»
Το χειροκρότημα ήταν εκκωφαντικό.
Στα παρασκήνια, ο Ντέιβιντ με αγκάλιασε, περήφανος.
Ακόμα κι η Γερτρούδη χαμογέλασε, αλλά είδα κάτι άλλο στα μάτια της—μια αποδοκιμασία καμουφλαρισμένη με ευγένεια.
«Μην πανηγυρίζεις ακόμα,» μου ψιθύρισε.
«Αυτός ο διαγωνισμός δεν είναι για γυναίκες σαν εσένα.»
Τα λόγια της με πλήγωσαν, αλλά δεν την άφησα να με ρίξει.
Και τότε ξέσπασε το χάος.
Το φόρεμα μιας διαγωνιζόμενης—της Κέιτι—καταστράφηκε.
Όλοι κατηγόρησαν την Κλόι, αλλά το ένστικτό μου έλεγε ότι τα πράγματα ήταν πιο περίπλοκα.
Η Κέιτι έκλαιγε.
«Το χρειαζόμουν αυτό. Τι θα κάνω τώρα;»
Δεν δίστασα.
«Φόρεσε το δικό μου φόρεμα.»
Με κοίταξε έκπληκτη.
«Μα είναι δικό σου!»
«Το χρειάζεσαι περισσότερο.»
Βρήκα ένα απλό φόρεμα που είχα ράψει και βγήκα στην πασαρέλα δίπλα της.
Ενώ οι άλλες έλαμπαν, εγώ φορούσα κάτι ταπεινό—αλλά στάθηκα περήφανα.
Δεν ήμουν εκεί για το στέμμα.
Ήμουν εκεί για να αποδείξω κάτι βαθύτερο.
Η Κέιτι κέρδισε τον διαγωνισμό, κι εγώ πήρα το βραβείο του κοινού.
Όταν κατέβηκα από τη σκηνή, ο Ντέιβιντ με αγκάλιασε ξανά.
«Δεν χρειάζεσαι τρόπαιο για να αποδείξεις την αξία σου, Γκρέις.
Ήσουν ήδη ξεχωριστή.»
Τότε πλησίασα τη Γερτρούδη.
«Ξέρω ότι σαμποτάρισες τον διαγωνισμό,» της είπα.
«Η Λίλι μου παραδέχτηκε ότι την πλήρωσες για να αλλάξει τα φορέματα.»
Προσπάθησε να το παίξει αθώα.
«Δεν ξέρω για τι μιλάς.»
Αλλά είχα φτάσει στα όριά μου.
«Μέχρι εδώ. Τέλος τα παιχνίδια.
Τέλος οι προσβολές.
Προσπάθησες να με γκρεμίσεις, και παρ’ όλα αυτά στάθηκα όρθια.
Μπορείς να επιλέξεις: ή θα είσαι μέλος αυτής της οικογένειας, ή θα μείνεις απ’ έξω.»
Ο Ντέιβιντ στάθηκε δίπλα μου, με σταθερή φωνή.
«Αν δεν μπορείς να σεβαστείς τη γυναίκα μου, δεν έχεις θέση στη ζωή μας.»
Η Γερτρούδη στένεψε τα μάτια, αλλά δεν είπε τίποτα.
Φύγαμε από κοντά της, χέρι-χέρι.
Αργότερα, κάτω από τα αστέρια, ο Ντέιβιντ έσφιξε το χέρι μου.
«Δεν νίκησες απλώς σήμερα, Γκρέις.
Ξαναπήρες τη δύναμή σου.»
Και καθώς κοίταζα τον ουρανό, ένιωσα πιο ελαφριά.
Δεν είχα αποδείξει κάτι μόνο στη Γερτρούδη—είχα αποδείξει κάτι πολύ πιο σημαντικό στον εαυτό μου.
Ότι κανείς δεν ορίζει την αξία μου.
Μόνο εγώ.