Όταν η κόρη μου, η Τζέιν, περπάτησε στον διάδρομο της εκκλησίας, δεν φορούσε το ιβουάρ φόρεμα που είχαμε τελειοποιήσει για μήνες.
Αντίθετα, φορούσε ένα φόρεμα μαύρο σαν τη νύχτα.
Το χρώμα δεν ήταν το σοκ – ήταν ο λόγος πίσω από αυτό που με άφησε άφωνη.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ τη μέρα που η Τζέιν με πήρε τηλέφωνο, με τη φωνή της γεμάτη ενθουσιασμό.
«Μαμά! Μου έκανε πρόταση!» φώναξε σχεδόν στο τηλέφωνο.
Το είχα καταλάβει πως θα συνέβαινε.
Ο Τζακ ήταν στη ζωή της πέντε χρόνια, και ήταν ευτυχισμένοι – ή τουλάχιστον έτσι νόμιζα.
Από τη στιγμή που η Τζέιν μου το είπε, η οργάνωση του γάμου κυριάρχησε στη ζωή μας.
Το πρώτο πράγμα που οργανώσαμε ήταν το φόρεμα.
Η Τζέιν πάντα ονειρευόταν κάτι μοναδικό – όχι κάτι έτοιμο από ένα κατάστημα.
Ήθελε ένα νυφικό ραμμένο αποκλειστικά για εκείνη.
Ευτυχώς, η καλύτερή μου φίλη, η Ελένη, ήταν εξαιρετική μοδίστρα.
«Θα την κάνουμε να μοιάζει με βασίλισσα», είχε πει η Ελένη, σχεδιάζοντας τα πρώτα προσχέδια.
Για μήνες, η Ελένη έβαλε όλη της την ψυχή στη δημιουργία του, ράβοντας κάθε λεπτομέρεια με αγάπη.
Το φόρεμα ήταν πανέμορφο – ιβουάρ σατέν με λεπτή δαντέλα και μια μακριά, ρέουσα ουρά.
Ήταν ακριβώς όπως το είχε φανταστεί η Τζέιν όταν ήταν παιδί.
Καθώς πλησίαζε η μεγάλη μέρα, όλα φαίνονταν να κυλούν ομαλά.
Είχα δει το φόρεμα για τελευταία φορά λίγες μέρες πριν τον γάμο, και ήταν τέλειο.
Αλλά το βράδυ πριν από τον γάμο, κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ο Τζακ, που ήταν συνήθως ευγενικός και ήρεμος, ήταν απόμακρος.
Οι απαντήσεις του ήταν σύντομες, το χαμόγελό του σφιγμένο.
«Είσαι καλά;» τον ρώτησα, παρατηρώντας τη διάθεσή του όταν η Τζέιν απομακρύνθηκε για λίγο.
«Ναι, απλά λίγο αγχωμένος», απάντησε, αλλά κάτι στα μάτια του μου έλεγε πως υπήρχε κάτι περισσότερο.
Το επόμενο πρωί, το σπίτι ήταν γεμάτο αναστάτωση – μακιγιέρ, παράνυμφες που έτρεχαν πέρα δώθε, η Τζέιν να λάμπει μπροστά στον καθρέφτη.
Τότε έφτασε η Ελένη με το φόρεμα.
Ανυπομονούσα να το ξαναδώ.
Χαμογελώντας, σήκωσα το καπάκι του κουτιού.
Αλλά όταν το είδα, η καρδιά μου βούλιαξε.
Το φόρεμα ήταν μαύρο.
Όχι ιβουάρ, όχι λευκό – μαύρο.
Τα χέρια μου έτρεμαν, ο λαιμός μου στέγνωσε.
«Ελένη, τι είναι αυτό;» ψιθύρισα, ανίκανη να πιστέψω στα μάτια μου.
Η Ελένη, πάντα ψύχραιμη, ακούμπησε το χέρι της πάνω στο δικό μου.
«Εμπιστεύσου με, γλυκιά μου», είπε απαλά.
Γύρισα στην Τζέιν, περιμένοντας να δω έκπληξη ή σοκ, αλλά εκείνη απλώς κοιτούσε τον εαυτό της στον καθρέφτη, σαν να ήταν όλα φυσιολογικά.
«Τζέιν;» τη φώναξα, η φωνή μου έτρεμε. «Τι συμβαίνει;»
Με κοίταξε, το πρόσωπό της ήρεμο.
«Πρέπει να το κάνω, μαμά.»
Ένιωσα την καρδιά μου να σφίγγεται.
«Να κάνεις τι; Να περπατήσεις στον διάδρομο με ένα… Τζέιν, αυτό δεν είναι αστείο! Είναι ο γάμος σου!»
Μου έσφιξε το χέρι.
«Το ξέρω.»
Η Ελένη άγγιξε απαλά τον ώμο μου.
«Πρέπει να καθίσεις στη θέση σου.»
Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Αυτό δεν ήταν σωστό.
Αλλά η μουσική ξεκίνησε, και πριν το καταλάβω, η Τζέιν στεκόταν εκεί, ντυμένη στα μαύρα, περπατώντας στον διάδρομο.
Η αίθουσα ήταν μαγευτική.
Σειρές από ιβουάρ τριαντάφυλλα στόλιζαν τον διάδρομο, το φως των κεριών αντανακλούσε στους μεγαλοπρεπείς πολυελαίους, και η απαλή μελωδία ενός κουαρτέτου εγχόρδων γέμιζε τον αέρα.
Οι καλεσμένοι ψιθύριζαν ενθουσιασμένοι, νομίζοντας ότι όλα προχωρούσαν όπως είχαν σχεδιαστεί.
Αλλά δεν ήξεραν.
Κανείς δεν ήξερε.
Όταν άλλαξε η μουσική και οι πόρτες άνοιξαν, ησυχία απλώθηκε στο δωμάτιο.
Η Τζέιν εμφανίστηκε, τυλιγμένη στο μαύρο της φόρεμα.
Ένα κύμα ψιθύρων και αναστεναγμών διαπέρασε το πλήθος.
Δεν μπορούσα να κουνηθώ.
Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Βάδιζε αργά, η μαύρη της ουρά σύρονταν πάνω στα λευκά ροδοπέταλα.
Το πέπλο της ήταν σκοτεινό, αλλά μπορούσα να διακρίνω το πρόσωπό της – γαλήνιο, αποφασισμένο.
Το χαμόγελο του Τζακ έσβησε, το πρόσωπό του έγινε χλωμό.
Τα χέρια του, που προηγουμένως ήταν σφιγμένα με αυτοπεποίθηση, τώρα κρέμονταν άτονα στα πλευρά του.
Το στόμα του άνοιξε, αλλά δεν βγήκε λέξη.
Ήξερα τότε.
Θυμήθηκα μια σκηνή από μια παλιά ταινία που είχαμε δει μαζί με την Τζέιν – μια γυναίκα που ανακάλυψε την προδοσία του αρραβωνιαστικού της.
Αντί να ακυρώσει τον γάμο, περπάτησε στον διάδρομο ντυμένη στα μαύρα.
Πενθώντας την αγάπη που νόμιζε πως είχε.
Αυτό έκανε η Τζέιν.