Ο Χάουαρντ είχε περάσει μια ζωή στη μοναξιά, με τον κόσμο του να καθορίζεται από ρουτίνες και ήρεμες στιγμές.
Δεν είχε δική του οικογένεια, αλλά τα παιδιά της γειτονιάς είχαν γίνει η αναπάντεχη χαρά του.
Ερχόντουσαν μετά το σχολείο, γεμάτα ενθουσιασμό να ακούσουν ιστορίες ή να τον προκαλέσουν σε μια παρτίδα ντόμινο στην βεράντα.
Τα γέλια τους γέμιζαν τα άδεια διαστήματα των ημερών του, δίνοντάς του έναν σκοπό.
Αλλά εκείνο το απόγευμα, ενώ καθόταν στην παλιά του πολυθρόνα, παρακολουθώντας μισο-μια επανάληψη ενός παλιού σίτκομ, ένας χτύπος στην πόρτα ταρακούνησε την ησυχία.
Σηκώθηκε με κόπο, περιμένοντας τον μικρό Τομ με κάποιο άλλο σχολικό έργο ή την Σάρα με τις ατέλειωτες μαθηματικές ερωτήσεις της.
Αλλά όταν άνοιξε την πόρτα, η καρδιά του σχεδόν σταμάτησε.
Μια γυναίκα στεκόταν μπροστά του, τα ασημένια μαλλιά της να πιάνουν το φως του απογεύματος, κρατώντας σφιχτά ένα μικρό κόκκινο κουτί.
Αρχικά, δεν την αναγνώρισε.
Τότε τα μάτια τους συναντήθηκαν και τα χρόνια κατέρρευσαν σε μια στιγμή.
“Κίρα;” Μόλις κατάφερε να πει το όνομά της, η φωνή του βραχνή από το σοκ.
Αυτή χαμογέλασε—μαλακά, αβέβαια, αλλά αναγνωρίσιμα δικό της.
“Γειά σου, Χάουαρντ.
Σε βρήκα τελικά μετά από δύο χρόνια αναζητήσεων.”
Ο παλμός του χτυπούσε δυνατά στα αυτιά του.
“Επέστρεψες;” Ήταν μια ανόητη ερώτηση, αλλά το μυαλό του περιστρεφόταν, κολλημένο ανάμεσα στο παρόν και το παρελθόν.
Αυτή άπλωσε το κόκκινο κουτί, οι άκρες του φθαρμένες από τον χρόνο.
“Έπρεπε να στο δώσω όλα αυτά τα χρόνια πριν,” ψιθύρισε.
“Αλλά η μητέρα μου δεν το έστειλε ποτέ.
Εξαιτίας αυτού, οι ζωές μας άλλαξαν για πάντα.
Παρακαλώ… άνοιξέ το τώρα.”
Τα χέρια του έτρεμαν καθώς έπαιρνε το κουτί.
Το βάρος του φαινόταν βαρύτερο από ότι θα έπρεπε.
Οι αναμνήσεις τον κατέκλυσαν—αναμνήσεις από έναν έρωτα που κάποτε ήταν τα πάντα.
Πενήντα-οκτώ χρόνια πριν…
Η γυμναστήρια είχε λάμψει με φτηνές διακοσμήσεις για το χορό αποφοίτησης, η μπάλα του ντίσκο έριχνε σπασμένο φως πάνω στο μπλε φόρεμα της Κίρας καθώς χόρευαν μαζί στο παρκέ.
Το κεφάλι της είχε ακουμπήσει στον ώμο του, τα μαύρα μαλλιά της πέφτοντας στην πλάτη της.
Ο Χάουαρντ είχε φανταστεί το μέλλον τους αμέτρητες φορές—πανεπιστήμιο, γάμος, μια ζωή μαζί.
Περίμενε τη σωστή στιγμή για να της κάνει πρόταση γάμου, και εκείνο το βράδυ, κάτω από το ζεστό φως του χορευτικού πατώματος, ήταν έτοιμος να πει τις λέξεις.
Αλλά τότε η Κίρα τον είχε τραβήξει έξω, οδηγώντας τον στο παλιό δέντρο δρυός όπου είχαν μοιραστεί το πρώτο τους φιλί χρόνια πριν.
“Πρέπει να σου πω κάτι,” ψιθύρισε, αδυνατώντας να του κοιτάξει τα μάτια.
Το στομάχι του είχε σφιχτεί.
“Τι είναι;”
Αυτή είχε σφίξει τα χέρια του πιο δυνατά.
“Φεύγουμε.
Πηγαίνουμε στη Γερμανία.
Η εταιρεία του πατέρα μου τον μετακινεί.
Φεύγουμε αύριο.”
Αύριο.
Η λέξη τον είχε συντρίψει.
“Μπορούμε να το κάνουμε να δουλέψει,” είχε επιμείνει.
“Θα γράφουμε, θα τηλεφωνούμε—”
Η Κίρα είχε κουνήσει το κεφάλι της, τα δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά της.
“Η μακρινή απόσταση ποτέ δεν λειτουργεί, Χάουαρντ.
Θα γνωρίσεις κάποιον στο πανεπιστήμιο.
Δεν θέλω να σε κρατήσω πίσω.”
“Ποτέ,” είχε ορκιστεί.
“Είσαι ο έρωτας της ζωής μου, Κίρα.
Θα σε περιμένω, όσο καιρό κι αν πάρει.”
Αυτή είχε κλάψει τότε, κρύβοντας το πρόσωπό της στο στήθος του.
“Θα σου γράψω,” είχε υποσχεθεί.
Αλλά ποτέ δεν το είχε κάνει.
Μέχρι τώρα.
Σήμερα…
Η αναπνοή του Χάουαρντ κόπηκε καθώς άνοιξε το καπάκι του κόκκινου κουτιού.
Μέσα βρισκόταν ένα διπλωμένο γράμμα, κιτρινισμένο από την ηλικία.
Κάτω από αυτό—ένα τεστ εγκυμοσύνης.
Θετικό.
Τα γόνατά του έτρεμαν.
“Κίρα…” Η φωνή του είχε σπάσει.
Αυτή κούνησε το κεφάλι της, τα μάτια της γεμάτα δάκρυα που δεν είχαν χυθεί.
“Το έμαθα αφού μετακομίσαμε.
Σου έγραψα, Χάουαρντ.
Έδωσα το κουτί στη μητέρα μου και την παρακάλεσα να το στείλει.
Όταν δεν άκουσα τίποτα… νόμιζα ότι δεν ήθελες εμάς.”
Ο Χάουαρντ σφίγγει το σαγόνι του, οργή και θλίψη να πολεμούν μέσα του.
“Ποτέ δεν το έλαβα, Κίρα.
Περίμενα ένα γράμμα.
Έλεγχα τα γράμματα κάθε μέρα.”
“Το ξέρω,” ψιθύρισε, η φωνή της να τρέμει.
“Βρήκα το κουτί πρόσφατα, κρυμμένο στην σοφίτα της μητέρας μου.
Όλο αυτό τον καιρό, νόμιζα ότι με εγκατέλειψες.”
Ο αέρας ένιωθε βαρύς για να αναπνεύσει.
“Ανάθρεψες το μωρό μας μόνη σου;”
Αυτή κούνησε το κεφάλι της.
“Με τη βοήθεια των γονιών μου.
Έναν γιο, Χάουαρντ.
Έχουμε έναν γιο.”
Ο κόσμος περιστράφηκε.
“Πού είναι;”
Η Κίρα κοίταξε προς τον δρόμο.
“Είναι εδώ.
Στο αυτοκίνητο.
Θες να τον γνωρίσεις;”
Ο Χάουαρντ είχε ήδη περάσει δίπλα της, τα πόδια του αδύναμα αλλά αποφασισμένα.
Ένα μπλε σεντάν ήταν παρκαρισμένο δίπλα στο πεζοδρόμιο.
Καθώς το κοίταξε, η πόρτα άνοιξε και ένας άντρας στα σαράντα του βγήκε έξω.
Η αναπνοή του Χάουαρντ κόπηκε.
Ο άντρας είχε τα μάτια του.
Στάθηκαν εκεί, ακούνητοι, απορροφώντας μια ζωή από απουσία με μια μόνο ματιά.
Τότε, αργά, ο γιος του έκανε βήματα προς τα εμπρός μέχρι να βρεθεί στο κάτω μέρος των σκαλοπατιών της βεράντας.
“Γειά σου, μπαμπά.”
Η λέξη έσπασε κάτι μέσα στον Χάουαρντ.
Προχώρησε μπροστά, ανοίγοντας τα χέρια του προτού προλάβει να σκεφτεί, και ξαφνικά αγκαλιάστηκαν.
Ένιωσε τα γερά χέρια του γιου του γύρω του, αληθινά και σταθερά.
“Είμαι ο Μιχαήλ,” μουρμούρισε ο άντρας καθώς απομακρύνθηκαν, και οι δυο τους σκουπίζοντας τα μάτια τους.
“Είμαι δάσκαλος.
Αγγλικά στο λύκειο.”
Ο Χάουαρντ επανέλαβε το όνομα, το γεύτηκε σαν κάτι ιερό.
“Μιχαήλ… είσαι δάσκαλος;”
“Ζούμε τώρα στο Πόρτλαντ,” είπε ήρεμα η Κίρα.
“Ο Μιχαήλ και η γυναίκα του μόλις απέκτησαν το πρώτο τους μωρό.
Είσαι παππούς, Χάουαρντ.”
Παππούς.
Το στήθος του πονούσε από συναισθήματα τόσο τεράστια που δεν μπορούσε να τα ονομάσει.
“Συγνώμη,” ψιθύρισε η Κίρα.
“Συγνώμη που μου πήρε τόσο καιρό να σε βρω.”
Ο Χάουαρντ κατάπιε το κόμπο στον λαιμό του.
“Δεν φταις εσύ.
Έπρεπε να ψάξω περισσότερο.
Έπρεπε να ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.”
Η Κίρα κούνησε το κεφάλι της.
“Δεν μπορούμε να αλλάξουμε το παρελθόν.
Αλλά μπορούμε ακόμα να έχουμε μέλλον.
Θα έρθεις στο Πόρτλαντ; Να γνωρίσεις την οικογένειά σου;”
Ο Χάουαρντ γύρισε και κοίταξε το σπίτι που είχε ζήσει για δεκαετίες—τις ήσυχες βραδιές, τις ρουτίνες που είχε φτιάξει για να γεμίσει το κενό.
Τότε κοίταξε το γιο του.
Τον εγγονό του.
“Ναι,” είπε, η φωνή του γεμάτη συγκίνηση.
“Θα το ήθελα πολύ.”
Η Κίρα προχώρησε μπροστά και για πρώτη φορά σχεδόν πενήντα χρόνια, ένιωσε τα χέρια της γύρω του.
Τότε ο Μιχαήλ τους ενώθηκε, και ο Χάουαρντ στάθηκε εκεί, κρατημένος ανάμεσα στην γυναίκα που δεν είχε σταματήσει να αγαπά και τον γιο που μόλις βρήκε.
Για τόσο καιρό, είχε νομίσει πως η ζωή είχε περάσει από πάνω του.
Πως ο έρωτας είχε χαθεί στον χρόνο.
Αλλά ο έρωτας βρήκε τον δρόμο της επιστροφής.
Και αυτή τη φορά, δεν επρόκειτο να τον αφήσει να φύγει.