Ο ήλιος έλαμπε στον ουρανό καθώς ετοίμαζα την τσάντα της παραλίας, γεμίζοντάς τη με πετσέτες, αντηλιακό και σνακ, ενώ η εξάχρονη κόρη μου, η Έμμα, χοροπηδούσε γεμάτη ενθουσιασμό.
«Φεύγουμε ακόμα, μαμά;» ρώτησε για τρίτη φορά μέσα σε πέντε λεπτά, κρατώντας σφιχτά το ροζ κουβαδάκι και το φτυάρι της.
«Ναι, γλυκιά μου. Άσε με μόνο να πάρω τα γυαλιά ηλίου μου.»
Λίγη ώρα αργότερα, φτάσαμε στην παραλία, όπου η μυρωδιά του αλατιού και του αντηλιακού γέμιζε τον αέρα.
Τα κύματα κυλούσαν απαλά, γέλια ακούγονταν από διάφορες παρέες και γλάροι πετούσαν από πάνω μας, ψάχνοντας για αφύλακτα σνακ.
Η Έμμα έτρεξε μπροστά, τα μικρά της πόδια σήκωναν άμμο καθώς βρήκε το τέλειο σημείο κοντά στο νερό.
Περάσαμε την πρώτη ώρα χτίζοντας κάστρα στην άμμο, πλατσουρίζοντας στα κύματα και μαζεύοντας κοχύλια.
Όλα έμοιαζαν τέλεια.
Ήταν από εκείνες τις στιγμές που ήθελες να επιβραδυνθεί ο χρόνος, που η ζωή φαινόταν απλή, χαρούμενη και ανέγγιχτη από οποιαδήποτε ανησυχία.
Και τότε, κάτι απροσδόκητο συνέβη.
Βοηθούσα την Έμμα να σκάψει μια τρύπα όταν άκουσα μια γνώριμη φωνή πίσω μου.
«Σόφι;»
Γύρισα, μισοκλείνοντας τα μάτια μου λόγω του ήλιου, και η ανάσα μου κόπηκε.
Μόλις λίγα βήματα μακριά στεκόταν κάποιος που είχα χρόνια να δω—ο Νόα.
Ο Νόα δεν ήταν απλά κάποιος.
Ήταν ο πρώην μου.
Ο πρώτος μου έρωτας.
Ο άντρας με τον οποίο είχα περάσει τρία χρόνια, πριν η ζωή μας τραβήξει σε διαφορετικές κατευθύνσεις.
Δεν τον είχα σκεφτεί εδώ και καιρό—ή τουλάχιστον έτσι έλεγα στον εαυτό μου.
Είχε ακόμα εκείνο το ανεπιτήδευτο χαμόγελο, τα ίδια διαπεραστικά γαλάζια μάτια που κάποτε με έκαναν να λυγίζουν τα γόνατά μου.
Αλλά υπήρχε κάτι νέο πάνω του—μια ωριμότητα, ίσως ακόμα και μια σοφία, που δεν είχε πριν.
Για μια στιγμή, πάγωσα.
Μπορούσα σχεδόν να ακούσω την καρδιά μου να χτυπά πάνω από τον ήχο των κυμάτων.
«Ουάου», είπε, πλησιάζοντας.
«Δεν το πιστεύω ότι είσαι εσύ.»
«Ναι,» κατάφερα να πω, ακόμα σοκαρισμένη.
«Έχει περάσει… πολύς καιρός.»
Η Έμμα τράβηξε το χέρι μου, κοιτάζοντάς με περίεργα.
«Μαμά, ποιος είναι αυτός;»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, βγαίνοντας από την έκπληξή μου.
«Αυτός είναι ο Νόα. Ένας παλιός φίλος.»
Το βλέμμα του Νόα μαλάκωσε καθώς κοίταξε την Έμμα.
«Η κόρη σου;»
Έγνεψα καταφατικά.
«Έμμα, πες γεια.»
«Γεια,» είπε, πριν γυρίσει γρήγορα ξανά στο κάστρο της στην άμμο.
Ο Νόα γέλασε χαμηλόφωνα.
«Είναι υπέροχη.»
«Ευχαριστώ.»
Δίστασα πριν ρωτήσω, «Λοιπόν… τι κάνεις εδώ;»
«Η οικογένειά μου έχει ένα εξοχικό εδώ κοντά,» εξήγησε.
«Έρχομαι μερικές φορές όταν θέλω να καθαρίσω το μυαλό μου.»
Ήθελα να ρωτήσω από τι έπρεπε να καθαρίσει το μυαλό του, αλλά πριν προλάβω, μια φωνή ακούστηκε πίσω του.
«Νόα! Έρχεσαι;»
Μια γυναίκα με κόκκινο μπικίνι στεκόταν λίγα μέτρα μακριά, κουνώντας του το χέρι.
Ήταν πανέμορφη—ψηλή, γυμνασμένη, με τέλειο, ηλιοκαμένο δέρμα.
Το στομάχι μου σφίχτηκε ελαφρώς, παρόλο που δεν είχα κανένα δικαίωμα να νιώθω έτσι.
Ο Νόα την κοίταξε και μετά γύρισε ξανά σε μένα.
«Πρέπει να φύγω», είπε, σχεδόν με λύπη.
Έγνεψα καταφατικά, πιέζοντας ένα χαμόγελο.
«Ναι, φυσικά. Χάρηκα που σε είδα.»
«Κι εγώ, Σόφι.»
Δίστασε για ένα δευτερόλεπτο, σαν να ήθελε να πει κάτι ακόμα, αλλά τελικά γύρισε και έφυγε.
Άφησα έναν αναστεναγμό που δεν είχα καταλάβει ότι κρατούσα.
Το μυαλό μου γέμισε με αναμνήσεις, συναισθήματα που νόμιζα ότι είχα θάψει εδώ και καιρό.
«Μαμά;»
Η φωνή της Έμμα με έφερε πίσω.
«Ναι, μωρό μου;»
«Είσαι καλά;»
Της χαμογέλασα, τινάζοντας την άμμο από τα μικρά της χεράκια.
«Είμαι τέλεια, αγάπη μου. Πάμε να πάρουμε παγωτό.»
Περπατήσαμε μέχρι το μικρό παγωτατζίδικο κοντά στην παραλία, με την Έμμα να διαλέγει ενθουσιασμένη μια φωτεινή μπλε μπάλα με γεύση μαλλί της γριάς.
Καθώς πλήρωνα, οι σκέψεις μου επέστρεψαν στον Νόα.
Η συνάντησή μας είχε ξυπνήσει κάτι μέσα μου, αλλά δεν ήμουν σίγουρη αν ήταν απλώς νοσταλγία ή κάτι πιο βαθύ.
«Συγγνώμη, δεσποινίς;»
Η φωνή του ταμία με επανέφερε στην πραγματικότητα.
Γύρισα ακριβώς τη στιγμή που μου έδινε τα ρέστα.
«Εύχομαι σε εσάς και στη μικρούλα σας να έχετε μια υπέροχη μέρα.»
Τον ευχαρίστησα και έπιασα το χέρι της Έμμα, οδηγώντας την πίσω στη θέση μας.
Καθώς έγλειφε χαρούμενη το παγωτό της, άφησα το μυαλό μου να περιπλανηθεί.
Ήμουν ευτυχισμένη με τη ζωή μου;
Είχα μια πανέμορφη κόρη, μια σταθερή δουλειά και μια ήρεμη καθημερινότητα.
Αλλά η παρουσία του Νόα μου θύμισε κάτι που δεν είχα νιώσει εδώ και χρόνια—πάθος, ενθουσιασμό, απρόβλεπτο.
Κούνησα το κεφάλι μου, διώχνοντας τη σκέψη.
Το παρελθόν ανήκει στο παρελθόν, και η ζωή έχει προχωρήσει.
Το υπόλοιπο απόγευμα κύλησε με μικρές χαρές—η Έμμα να γελάει κυνηγώντας τους γλάρους, ο ήλιος να ζεσταίνει το δέρμα μου, ο ήχος των κυμάτων που έσκαγαν στην ακτή.
Αλλά λίγο πριν φύγουμε, άκουσα ξανά το όνομά μου.
Γύρισα, περιμένοντας να δω τον Νόα, αλλά αντ’ αυτού, ήταν η γυναίκα με το κόκκινο μπικίνι που ερχόταν προς το μέρος μου.
Σήκωσα το φρύδι μου.
«Ε, γεια;»
Σταύρωσε τα χέρια της, χαρίζοντάς μου ένα σφιγμένο χαμόγελο.
«Είσαι η Σόφι, σωστά;»
Έγνεψα αργά.
«Ναι…»
Αναστέναξε, ρίχνοντας μια ματιά προς τον Νόα, που τώρα μιλούσε με κάτι φίλους του.
«Απλώς σκέφτηκα ότι πρέπει να ξέρεις—μιλάει για σένα. Πολύ.»
Την κοίταξα έκπληκτη.
«Τι;»
Ανασήκωσε τους ώμους της.
«Βγαίνουμε… αλλά δεν είναι κάτι σοβαρό.
Νομίζω πως ένα κομμάτι του είναι ακόμα κολλημένο στο παρελθόν.»
Δεν ήξερα τι να απαντήσω.
Μου έριξε μια τελευταία ματιά πριν φύγει, αφήνοντας τα λόγια της να αιωρούνται στο μυαλό μου.
Η Έμμα τράβηξε το χέρι μου.
«Μαμά, μπορούμε να ξανάρθουμε αύριο;»
Την κοίταξα, χαμογελώντας μαλακά.
«Ίσως, αγάπη μου.»
Καθώς οδηγούσαμε προς το σπίτι, με τον ήλιο να δύει πίσω μας, συνειδητοποίησα κάτι—η ζωή έχει έναν περίεργο τρόπο να φέρνει το παρελθόν πίσω όταν το περιμένεις λιγότερο.
Μερικές φορές, είναι απλώς μια υπενθύμιση του πόσο μακριά έχεις φτάσει.
Άλλες φορές, είναι ένα σημάδι πως κάτι δεν έχει τελειώσει.
Όπως και να ‘χει, ήξερα ένα πράγμα με βεβαιότητα—η σημερινή μέρα θα μας έμενε αξέχαστη.