Όταν οι γονείς μου με καθιστούν εκείνο το βράδυ, δεν είχα ιδέα ότι η ζωή μου θα άλλαζε για πάντα.
Ήμουν είκοσι πέντε, ζούσα σε ένα μικρό διαμέρισμα στο Σικάγο, έκανα δύο μερικής απασχόλησης δουλειές και προσπαθούσα να καταλάβω ποιο θα ήταν το επόμενο βήμα στη ζωή μου.
Οι γονείς μου, ο Μαρτ και η Λίντα, με είχαν πάντα υποστηρίξει, και παρά τις περιστασιακές διαφωνίες μας, ήξερα ότι με αγαπούσαν.
Αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να με προετοιμάσει για τα λόγια που βγήκαν από τα χείλη της μητέρας μου.
„Χαρούμενη“, ξεκίνησε, με τη φωνή της να τρέμει ελαφρώς. „Υπάρχει κάτι που πρέπει να σου πούμε. Είσαι υιοθετημένη.“
Ο χώρος γύρισε. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος μου.
„Τι;“ Η φωνή μου βγήκε σχεδόν ως ψίθυρος.
„Θέλαμε να στο πούμε νωρίτερα“, πρόσθεσε ο πατέρας μου.
„Αλλά πιστεύαμε ότι ήταν καλύτερο να περιμένουμε μέχρι να είσαι έτοιμη.“
Τους κοίταξα, αδύναμη να επεξεργαστώ τα λόγια τους.
Ολόκληρη η ζωή μου ήταν ψέμα; Οι άνθρωποι που αποκαλούσα μαμά και μπαμπά δεν ήταν οι πραγματικοί μου γονείς; Ποια ήμουν εγώ;
„Γιατί μου το λες τώρα;“ κατάφερα να ρωτήσω, με τον λαιμό μου στεγνό.
Τα μάτια της μητέρας μου γεμίσαν με δάκρυα. „Γιατί… η βιολογική σου μητέρα σε ψάχνει.“
Δεν μπορούσα να ανασάνω.
Η Λίντα μου έδωσε έναν μικρό φάκελο, τρέμοντας καθώς το έκανε.
Διστακτικά τον άνοιξα. Μέσα υπήρχε ένα προσεκτικά διπλωμένο γράμμα, γραμμένο με λεπτό καλλιγραφικό χέρι.
Οι πρώτες λέξεις έκαναν το στομάχι μου να σφιχτεί.
Αγαπημένη μου Έμμα, Περίμενα τόσο καιρό αυτή τη στιγμή.
Δεν πέρασε μέρα που να μην σκεφτόμουν εσένα. Δεν ήθελα ποτέ να σε εγκαταλείψω, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή.
Αν θέλεις, θα ήθελα πολύ να σε συναντήσω.
Υπάρχουν τόσα πολλά που πρέπει να σου πω.
Με αγάπη, Μαργαρίτα.
Μαργαρίτα. Η βιολογική μου μητέρα.
Το όνομα ένιωθε ξένο αλλά και παράξενα οικείο, σαν ηχώ κάποιου χαμένου πράγματος.
Κοίταξα τους γονείς μου, τους θετούς γονείς μου, που κάθονταν εκεί περιμένοντας την αντίδρασή μου.
„Δεν καταλαβαίνω,“ είπα. „Γιατί τώρα; Γιατί δεν μου το είπατε νωρίτερα;“
„Ήταν πολύπλοκο,“ παραδέχτηκε ο μπαμπάς. „Δεν θέλαμε να σε χάσουμε.“
Μια σφοδρή αναταραχή συναισθημάτων με κατακλύσε – θυμός, λύπη, σύγχυση. Σηκώθηκα απότομα. „Χρειάζομαι χρόνο να το επεξεργαστώ.“
Για τις επόμενες μέρες, απέφυγα τους γονείς μου. Διάβασα το γράμμα της Μαργαρίτας τουλάχιστον δώδεκα φορές.
Το μυαλό μου ήταν γεμάτο ερωτήσεις.
Ποια ήταν; Γιατί με εγκατέλειψε; Τι εννοούσε με το „Δεν είχα άλλη επιλογή“;
Τελικά, η περιέργεια νίκησε. Κάλεσα τον αριθμό που είχε γράψει στο κάτω μέρος του γράμματος.
„Γεια σας;“ Απάντησε μια γυναικεία φωνή, απαλή αλλά διστακτική.
Κατάπια τον λαιμό μου. „Είναι η Μαργαρίτα;“
Ένα απότομο αναστεναγμό. „Έμμα;“
„Ναι,“ είπα. „Είμαι εγώ.“
Η σιωπή απλώθηκε ανάμεσά μας πριν ψιθυρίσει: „Ω, το γλυκό μου κορίτσι.“
Κανονίσαμε να συναντηθούμε σε ένα μικρό καφέ.
Όταν μπήκα, την είδα αμέσως.
Μια γυναίκα γύρω στα πενήντα, τα καστανά μαλλιά της με γκρίζες ανταύγειες, τα μπλε μάτια της – τα μπλε μάτια μου – με κοιτούσαν νευρικά.
Η ομοιότητα ήταν εκτυπωτική.
Σηκώθηκε όταν πλησίασα. „Είσαι όμορφη,“ είπε, η φωνή της γεμάτη συναισθήματα.
Κάθισα, τα χέρια μου κρατούσαν σφιχτά το τραπέζι.
„Πρέπει να μάθω την αλήθεια. Γιατί με εγκατέλειψες;“
Αναστέναξε τρέμοντας.
«Έμμα, ήμουν δεκαεπτά όταν σε απέκτησα.
Η οικογένειά μου… με ανάγκασε να σε παραχωρήσω.
Ο πατέρας μου, ο παππούς σου, ήταν ένας ισχυρός άντρας.
Ενδιαφερόταν περισσότερο για την υπόληψή του από οτιδήποτε άλλο.»
Δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια μου.
«Δηλαδή ήμουν ένα μυστικό;»
Η Μαργαρίτα κούνησε το κεφάλι της, ενώ τα δικά της δάκρυα έτρεχαν ελεύθερα.
«Ήθελα να σε κρατήσω.
Τους παρακάλεσα.
Αλλά δεν με άφησαν.
Είπαν ότι μια άγαμη κοπέλα με παιδί θα έφερνε ντροπή στο όνομά μας.
Μου πήραν το παιδί τη στιγμή που γεννήθηκες.»
Ένιωσα έναν έντονο πόνο στο στήθος.
«Ο πατέρας μου ήξερε για μένα;»
Η Μαργαρίτα κούνησε το κεφάλι της ξανά.
«Ναι. Ήταν η πρώτη μου αγάπη.
Αλλά όταν το έμαθαν οι γονείς μου, φρόντισαν να μην ξαναβρεθούμε ποτέ.»
Είχα τόσα συναισθήματα μέσα μου – πόνο, θυμό, θλίψη.
«Άρα, γιατί να με ψάξεις τώρα;»
Η Μαργαρίτα πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Γιατί ο πατέρας μου δεν ζει πια.
Ο άντρας που μας χώρισε δεν είναι πια εδώ για να ελέγχει τη ζωή μου.
Και γιατί… υπάρχει κάτι άλλο που πρέπει να μάθεις.»
Πήρα μια έκφραση απορίας.
«Τι;» Δίστασε.
«Ο πατέρας σου… ποτέ δεν σταμάτησε να σε ψάχνει.»
Ανάσανα απότομα.
«Τι;» Η Μαργαρίτα έβγαλε μια φωτογραφία από την τσάντα της.
Ένας άντρας με ζεστά καστανά μάτια και ένα φιλικό χαμόγελο με κοιτούσε.
«Το όνομά του είναι Τζέιμς.
Ήθελε να σε αναθρέψει, αλλά ο πατέρας μου φρόντισε να μην μπορέσει.
Σε έψαχνε για χρόνια.
Αλλά όταν τα αρχεία υιοθεσίας σφραγίστηκαν, έγινε αδύνατο.»
Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτά που άκουγα.
«Ζει… ακόμα;»
Η Μαργαρίτα κούνησε το κεφάλι της.
«Ναι. Και θέλει να σε συναντήσει.»
Δάκρυα έτρεχαν από το πρόσωπό μου.
Όλη μου τη ζωή δεν είχα αμφισβητήσει την ταυτότητά μου.
Αλλά τώρα, όλα φαίνονταν διαφορετικά.
Δεν ήμουν μόνο η Έμμα, το κορίτσι που μεγάλωσε με τον Μαρκ και τη Λίντα.
Ήμουν και η κόρη της Μαργαρίτας και του Τζέιμς.
Ένα μέρος μου φοβόταν.
Το να συναντήσω τη Μαργαρίτα ήταν ήδη αρκετά συνταρακτικό.
Αλλά τώρα, ο βιολογικός μου πατέρας ήθελε να με δει κι αυτός;
Μπορούσα να το αντέξω αυτό;
Σαν να διάβαζε τις σκέψεις μου, η Μαργαρίτα έπιασε τα χέρια μου πάνω από το τραπέζι.
«Έμμα, δεν χρειάζεται να αποφασίσεις τώρα.
Αλλά να ξέρεις το εξής – ο Τζέιμς ποτέ δεν σε εγκατέλειψε.
Πάλεψε για σένα.
Και σε αγαπάει ακόμα.»
Καθόμουν εκεί και κοίταζα τη μητέρα μου – τη βιολογική μου μητέρα.
Μια γυναίκα που υπέφερε, όπως κι εγώ.
Μια γυναίκα που με έχασε παρά τη θέλησή της.
Και ένας πατέρας που ποτέ δεν σταμάτησε να με ψάχνει.
Δεν ήξερα τι θα φέρει το μέλλον, αλλά ένα πράγμα ήταν σίγουρο:
Η ζωή μου δεν θα ήταν ποτέ ξανά η ίδια.