Τρία χρόνια μετά τον τραγικό θάνατο του συζύγου μου, πίστευα ότι είχα βρει ξανά την αγάπη.
Αλλά όταν η εξάχρονη κόρη μου αποκάλυψε ένα ανατριχιαστικό μυστικό για τον νέο της πατριό, ολόκληρος ο κόσμος μου κατέρρευσε.
Ζούσα με έναν ξένο.
Αφού ο Charles πέθανε σε ένα ατύχημα στη δουλειά, ο κόσμος μου συντρίφθηκε.
Δεν ήταν μόνο ο άντρας μου – ήταν το ασφαλές μου μέρος, ο σύντροφός μου σε όλα.
Αλλά σε μια στιγμή, έφυγε.
Για τρία χρόνια, προσπαθούσα να κρατηθώ για την κόρη μου, τη Maggie.
Ήταν ο μόνος λόγος που σηκωνόμουν από το κρεβάτι, το μόνο πράγμα που με κράταγε στην πραγματικότητα.
Τα μικρά χεράκια της στο δικό μου με θυμίζανε ότι έπρεπε να επιβιώσω – για εκείνη.
Αλλά η επιβίωση δεν ήταν αρκετή.
Η μοναξιά εισχώρησε και, όσο κι αν προσπαθούσα να γεμίσω το κενό με παραμύθια και παιχνίδια, εξακολουθούσα να νιώθω μισό άτομο.
Τότε ήρθε ο Jacob.
Είχε ένα χαμόγελο που σε έκανε να πιστεύεις ότι όλα θα είναι εντάξει.
Ήταν υπομονετικός, ευγενικός και – το πιο σημαντικό – λάτρευε τη Maggie.
Φωτιζόταν γύρω του με τρόπους που δεν είχα δει από τότε που ο Charles ήταν ζωντανός.
Για πρώτη φορά, επέτρεψα στον εαυτό μου να πιστέψει ξανά στην αγάπη.
Φαντάστηκα τον Charles να μας κοιτάζει από ψηλά και να ψιθυρίζει:
“Είναι εντάξει, Hillary. Είχες την μεγάλη σου αγάπη, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορείς να βρεις ξανά ευτυχία. Κάντο για τη Maggie. Κάντο για σένα.”
Και έτσι το έκανα.
Πριν δύο μήνες, παντρεύτηκα τον Jacob σε μια μικρή τελετή δίπλα σε μια λιμνούλα με πάπιες.
Πίστευα ότι είχα βρει το κομμάτι που έλειπε στην οικογένειά μας.
Αλλά μερικές φορές, η ζωή δεν ρίχνει μόνο καμπύλες μπάλες.
Στοχεύει κατευθείαν στην καρδιά σου.
Και την βγάζει έξω.
Το μυστικό που άλλαξε τα πάντα
Μια βραδιά, καθώς ξάπλωνα τη Maggie στο κρεβάτι, κρατούσε το αγαπημένο της λούτρινο κουνελάκι, με τα μεγάλα καστανά της μάτια γεμάτα δισταγμό.
“Μαμά;” ψιθύρισε.
“Ναι, αγάπη μου;” της έγνεψα απαλά τα μαλλιά.
“Ο νέος-μπαμπάς μου είπε ένα μυστικό. Είναι εντάξει να κρατάμε μυστικά από σένα;”
Μια ανατριχίλα πέρασε από τη σπονδυλική μου στήλη.
Ο Jacob και εγώ δουλεύαμε για να την κάνουμε να νιώσει άνετα να τον αποκαλεί “Μπαμπά”, αλλά εκείνη τον αποκαλούσε ακόμα νέο-μπαμπά – μια συνήθεια που μου φαινόταν παράξενα γλυκιά.
“Όχι, αγαπούλα,” είπα απαλά. “Μπορείς πάντα να μου πεις οτιδήποτε. Τι σου είπε;”
Δάγκωσε το χείλος της και έπαιζε με το αυτί του κουνελιού της.
“Ξύπνησα νωρίς από τον ύπνο μου χθες, και δεν τον βρήκα πουθενά,” είπε.
“Υποσχέθηκε ότι θα παίξουμε PlayStation, αλλά είχε φύγει.
Μετά τον είδα να βγαίνει από την υπόγεια αποθήκη με μια όμορφη κυρία.”
Το αίμα μου πάγωσε.
“Μια κυρία;” ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου ήρεμη. “Πώς ήταν;”
“Είχε μακριά ξανθά μαλλιά, σαν πριγκίπισσα. Και φορούσε ένα κόκκινο φόρεμα. Μύριζε πολύ ωραία.”
Η υπόγεια αποθήκη;
Ήταν μόνο μια ατελής αποθήκη – γεμάτη σκόνη, ακατάστατη, σχεδόν αχρησιμοποίητη.
Γιατί να πάρει ο Jacob μια γυναίκα εκεί κάτω;
Κάτι στο στομάχι μου μου έλεγε ότι η Maggie δεν τα έβγαζε από το μυαλό της.
Σύγκρουση και ψέματα
Εκείνο το βράδυ, καθώς ο Jacob σκρολάριζε στο τηλέφωνό του στον καναπέ, κάθισα δίπλα του και έκλεισα τα χέρια μου.
“Η Maggie μου είπε ότι σε είδε με μια γυναίκα χθες,” είπα. “Είπε ότι ήσασταν μαζί στην υπόγεια αποθήκη.”
Ο Jacob σχεδόν δεν κουνήθηκε.
Για μια στιγμή, κάτι φάνηκε στα μάτια του – πανικός; Ενοχή;
Μετά, γέλασε.
“Α, αυτό; Είναι μια σχεδιάστρια εσωτερικών χώρων,” είπε με άνεση.
“Ήθελα να σε εκπλήξω φτιάχνοντας την υπόγεια αποθήκη.
Έλεγες ότι χρειαζόμαστε περισσότερο χώρο, έτσι δεν είναι;
Σκέφτηκα να το κάνουμε ένα άνετο οικογενειακό δωμάτιο.”
«Σχεδιάστρια εσωτερικών χώρων;» επανέλαβα με σκεπτικισμό.
Ένευσε καταφατικά. «Ναι. Σκέφτηκα ότι θα ήταν ωραίο δώρο.
Ένας προβολέας, ένα μίνι ψυγείο, ίσως ακόμα και μια μηχανή για ποπ κορν.
Αλλά, ε, νομίζω ότι η έκπληξη χάλασε τώρα.»
Στη συνέχεια, σαν να ήθελε να αποδείξει το σημείο του, με οδήγησε κάτω και άναψε το φως.
Για να με εκπλήξει, ο σκοτεινός, παραμελημένος χώρος είχε μετατραπεί — φρέσκο βάψιμο στους τοίχους, νέα έπιπλα, ζεστό φωτισμό.
Ήταν πανέμορφο.
Αλλά κάτι δεν ένιωθα σωστά.
Αν αυτό ήταν απλά ένα έργο για το σπίτι, γιατί ήταν τόσο μυστικοπαθής;
Και γιατί η περιγραφή της Μάγκι για τη γυναίκα αυτή ένιωθε… περίεργη;
Η Απόδειξη που Χρειαζόμουν
Εκείνη τη νύχτα, ενώ ο Τζέικομπ κοιμόταν, πήρα το τηλέφωνό μου και κύλησα μέσα από τις παλιές του φωτογραφίες.
Δεν ήξερα ακριβώς τι έψαχνα.
Τότε, η αναπνοή μου κόπηκε.
Εκεί, σε μια φωτογραφία από δύο χρόνια πριν, ήταν ο Τζέικομπ — το χέρι του γύρω από μια ξανθιά γυναίκα με κόκκινο φόρεμα.
Το στομάχι μου γύρισε.
Ήταν αυτή η ίδια γυναίκα που είδε η Μάγκι;
Το επόμενο πρωί, έδειξα τη φωτογραφία στη Μάγκι.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα.
«Αυτή είναι, μαμά.»
Ένιωσα το δωμάτιο να περιστρέφεται.
Ο Τζέικομπ είχε πει ψέματα. Γνώριζε αυτή τη γυναίκα. Αλλά χρειαζόμουν πραγματικά αποδεικτικά στοιχεία πριν τον αντιμετωπίσω.
Έτσι, έστησα κρυφές κάμερες στην αποθήκη και στο σαλόνι.
Στη συνέχεια, είπα στον Τζέικομπ ότι είχα μια τελευταία στιγμή επαγγελματικό ταξίδι.
«Δεν πειράζει, αγάπη,» είπε, φιλίζοντας το μέτωπό μου. «Θα κρατήσω το φρούριο.»
Πήρα τη Μάγκι στο σπίτι της μητέρας μου, γνωρίζοντας ότι θα είναι ασφαλής.
Και μετά, περίμενα.
Πιάνοντας έναν άπιστο
Εκείνη τη νύχτα, καθόμουν σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου, τρώγοντας παγωτό και παρακολουθώντας τη ζωντανή ροή των καμερών.
Στην αρχή, δεν συνέβαινε τίποτα.
Ο Τζέικομπ χαλαρώνει, παρακολουθώντας τηλεόραση, τρώγοντας σνακ.
Τότε, ακριβώς όταν άρχισα να αμφισβητώ τα πάντα —
Ήρθε μια ειδοποίηση.
ΑΝΙΧΝΕΥΣΗ ΚΙΝΗΣΗΣ.
Η καρδιά μου χτύπησε πιο δυνατά καθώς άλλαξα στην εικόνα της κάμερας.
Και εκεί ήταν.
Ο Τζέικομπ. Με εκείνη.
Στέκονταν στην αποθήκη, κλειδωμένοι σε μια αγκαλιά.
Εκείνη του ψιθύρισε κάτι στο αυτί. Αυτός γέλασε.
Και μετά, την φίλησε.
Στο σπίτι μου.
Έκλεισα με δύναμη τον υπολογιστή μου, το αδρεναλίνη έρρεε μέσα μου.
Η Τελική Αντιπαράθεση
Πλημμυρισμένη από θυμό, έτρεξα σπίτι και μπήκα στο γκαράζ ακριβώς τη στιγμή που ο Τζέικομπ την οδηγούσε στο αυτοκίνητό της.
Το πρόσωπό του έγινε πέτρα όταν με είδε.
«Ω! Είσαι νωρίς!» ψέλλισε. «Αυτή είναι, ε, η σχεδιάστρια για την οποία σου μίλησα.»
Σταύρωσα τα χέρια μου. «Κάνει κλήσεις αργά τη νύχτα;»
Ο Τζέικομπ προσπάθησε να γελάσει. «Είναι απασχολημένη.»
Σίγουρα.
«Και υποθέτω ότι το να φιλιόμαστε στην αποθήκη μου είναι μέρος της περιγραφής της δουλειάς;»
Η γυναίκα γέλασε και γύρισε στον Τζέικομπ.
«Επιτέλους το ξέρει,» είπε. «Τώρα μπορείς να σταματήσεις να προσποιείσαι και να επιστρέψεις σε μένα.»
Πάγωσα.
«Ήσασταν μαζί όλο αυτό τον καιρό;» απαιτούσα να μάθω.
Εκείνη χαμογέλασε.
«Δέκα χρόνια, γλυκιά μου.
Μου είπε ότι σε παντρεύτηκε μόνο και μόνο γιατί είχες ένα ωραίο σπίτι και μισθό σταθερό.»
Τα λόγια της με χτύπησαν σαν σφαλιάρα.
Γύρισα στον Τζέικομπ, περιμένοντας να το αρνηθεί.
Δεν το έκανε.
«Φύγε,» είπα ψυχρά.
Ο Τζέικομπ προσπάθησε να παρακαλέσει, αλλά εγώ έδειξα το δρόμο.
«Έξω. Τώρα.»
Μια Νέα Αρχή
Την επόμενη μέρα, μάζεψα τα πράγματα του Τζέικομπ και τα πέταξα σε μια οικοδομική τοποθεσία.
Στη συνέχεια, οδήγησα στο σπίτι της μητέρας μου, ανυπόμονη να δω την κόρη μου.
Σε ένα παγωτατζίδικο, καθώς έτρωγε το sundae της, κλίθηκα προς τα εμπρός.
«Έκανες το σωστό, γλυκιά μου,» είπα, φιλίζοντας το μέτωπό της. «Ούτε μυστικά πια.»
Χαμογέλασε. «Δεν μου άρεσε ο Νέος-Μπαμπάς έτσι κι αλλιώς.»
Και για πρώτη φορά σε μήνες, ένιωσα ελεύθερη.
Γιατί μερικές φορές, το να χάσεις τον λάθος άνθρωπο είναι το καλύτερο πράγμα που μπορεί να σου συμβεί.