Η εγωιστικότητα του πρώην συζύγου μου κατέστρεψε την οικογένειά μας, αλλά νόμιζα ότι τα χειρότερα είχαν περάσει μετά το διαζύγιο.
Τότε, μια νύχτα, ξύπνησα από την τρομαγμένη κραυγή της κόρης μου.
Αυτό που ανακάλυψα εκείνη τη νύχτα με οδήγησε να την στείλω μακριά για να είναι ασφαλής, να εγκαταστήσω κάμερες ασφαλείας και να προετοιμαστώ για το χειρότερο.
Αλλά ακόμη και τότε δεν ήμουν έτοιμη για το βάθος της απληστίας του Λίαμ.
Πριν από μερικές εβδομάδες, το διαζύγιό μου τελικά ολοκληρώθηκε.
Εκείνη τη νύχτα, ξαπλωμένη στο κρεβάτι, περίμενα να νιώσω ανακούφιση.
Αντί γι’ αυτό, βρήκα τον εαυτό μου να αναλογίζομαι όλα όσα πέρασα με τον Λίαμ.
Ολόκληρος ο γάμος μας ήταν σαν να προσπαθούσα να βγάλω μια αγκάθι από το δέρμα μου – επώδυνος, εξαντλητικός και ατέλειωτος.
Ο Λίαμ μου έδινε μόνο απογοήτευση και θλίψη.
Ο γάμος δεν πρέπει να είναι εύκολος, αλλά η ζωή μαζί του δεν ήταν απλώς δύσκολη – ήταν αφόρητη.
Τα πάντα πάντα αφορούσαν εκείνον.
Τα σχέδιά του, οι τελευταίες εμμονές του, οι λεγόμενες «επενδύσεις» του.
Πριν από δύο χρόνια, η κόρη μας, η Ντάνιελ, με παρακάλεσε να τη στείλω σε μαθήματα μπαλέτου.
Ήταν δέκα χρονών τότε και ήμουν έτοιμη να κάνω θυσίες για να το καταφέρω.
Όλοι οι γονείς με παιδί που ασχολείται με το μπαλέτο ξέρουν πόσο ακριβά μπορεί να είναι τα μαθήματα και τα ρούχα, αλλά ήμουν αποφασισμένη.
Μόλις είχα βρει τον προϋπολογισμό όταν ο Λίαμ ήρθε σπίτι χαμογελώντας, σαν να είχε κερδίσει στο λαχείο.
Με απόλυτη ενθουσιασμό, ανακοίνωσε ότι χρησιμοποίησε όλες μας τις αποταμιεύσεις για να επενδύσει σε ένα κρυπτονόμισμα που ο φίλος του υποσχόταν ότι θα απογειωθεί.
«Θα γίνουμε πλούσιοι!» είπε, χωρίς να καταλάβει την έκπληξή μου.
Δεν γίναμε πλούσιοι.
Ολόκληρο το πράγμα ήταν απάτη.
Η Ντάνιελ δεν πήρε ποτέ τα μαθήματα μπαλέτου της και εγώ ήμουν αυτή που έπρεπε να της σπάσω την καρδιά.
Ο Λίαμ απλά σηκώθηκε αδιάφορος.
«Αυτά συμβαίνουν! Η επόμενη επένδυση θα είναι το χρυσό μας εισιτήριο.»
Πάντα ήταν το επόμενο πράγμα.
Η επόμενη επένδυση.
Η επόμενη εμμονή.
Μήνες αργότερα τον βρήκα να είναι κολλημένος σε βίντεο συναλλαγών και τελικά είχα φτάσει στο όριο μου.
«Λίαμ, πρέπει να σταματήσεις με αυτό,» παρακάλεσα.
«Πρέπει να σκεφτούμε το μέλλον. Τι θα κάνουμε αν έχουμε μια έκτακτη ανάγκη;
Τι θα γίνει με το πανεπιστήμιο της Ντάνιελ;»
Εκείνος γέλασε ειρωνικά, κοιτώντας σχεδόν αδιάφορα. «Σκέφτομαι το μέλλον. Θα γίνουμε πλούσιοι. Απλώς δεν πιστεύεις σε μένα.»
Σταύρωσα τα χέρια μου. «Έχεις δίκιο. Δεν πιστεύω σε σένα. Αυτό πρέπει να σταματήσει ή—»
«Ή τι;» με προκάλεσε, με τα μάτια του να στενεύουν.
Δυσκολεύτηκα να απαντήσω. «Δεν ξέρω.»
«Λοιπόν, αφού δεν με εμπιστεύεσαι, ας πάρουμε διαζύγιο,» είπε, χαλαρά και με αίσθηση υπεροχής.
Τον κοίταξα, ψάχνοντας για κάποια ένδειξη μετάνοιας. Κάποιο σημάδι ότι ήθελε να παλέψει για εμάς.
Δεν υπήρχε τίποτα.
«Εντάξει,» είπα και έτσι σφραγίσαμε την μοίρα μας.
Η διαδικασία του διαζυγίου πήρε χρόνια.
Όταν τελείωσε, η Ντάνιελ ήταν δώδεκα χρονών.
Η απογοήτευση ήταν μεγαλύτερη για εκείνη.
Ο Λίαμ σπάνια καλούσε ή επισκεπτόταν, και οι ελάχιστες φορές που το έκανε, πάντα αφορούσαν εκείνον.
τουλάχιστον κρατήσαμε το σπίτι.
Ανήκε στον παππού μου πριν πεθάνει, και η μητέρα μου πάντα έλεγε ότι ήθελε να το έχω εγώ.
Αυτή τη νύχτα, έπρεπε να αισθάνομαι ελεύθερη.
Αντί αυτού, όταν αποκοιμήθηκα, βρήκα τον εαυτό μου να εύχεται ο Λίαμ να ήταν ο άντρας που υποσχέθηκε να είναι.
Όχι για μένα, αλλά για τη Ντάνιελ.
Πολύ αργότερα, μια διαπεραστική κραυγή με ξύπνησε.
«Μαμά!» Η τρομαγμένη φωνή της Ντάνιελ αντήχησε σε όλο το σπίτι.
Η καρδιά μου χτύπαγε δυνατά και πήδηξα έξω από το κρεβάτι και έτρεξα στον διάδρομο.
Πριν φτάσω στο δωμάτιό της, μια σκιασμένη φιγούρα με έσπρωξε, σπρώχνοντάς με στην πόρτα.
Ο πόνος στο ώμο μου ήταν δυνατός, αλλά σχεδόν δεν το καταλάβαινα.
Η μόνη μου σκέψη ήταν η Ντάνιελ.
Ανοίγοντας το φως, τη βρήκα τυλιγμένη στο κρεβάτι, τρέμοντας.
«Ήταν ένας άντρας,» ψιθύρισε εκείνη, με τα μάτια της να είναι γεμάτα τρόμο.
«Είχε ένα λοστό. Νομίζω… Νομίζω ότι ήταν ο μπαμπάς.»
Το στομάχι μου έπεσε. «Είσαι σίγουρη;»
Εκείνη έκανε νόημα με το κεφάλι της, τα μικρά της χέρια έτρεμαν.
«Είδα το πρόσωπό του, μαμά. Ήταν αυτός. Αλλά τα μάτια του… ήταν τρομακτικά.»
Έσφιξα τις γροθιές μου, προσπαθώντας να συγκρατήσω τον θυμό μου.
Πώς μπορούσε ο Liam να κάνει κάτι τέτοιο; Είχε ήδη εγκαταλείψει συναισθηματικά την κόρη του—προσπαθούσε τώρα να την τραυματίσει και ψυχικά;
Όταν ανέτειλε ο ήλιος, ανακαλύψαμε ότι τα χρυσά κοσμήματα της Danielle είχαν χαθεί.
Ένα ζευγάρι σκουλαρίκια και ένα κολιέ από τους νονάδες της—μικρά, συναισθηματικά κομμάτια.
Δεν μπορούσα να την αφήσω να μείνει εδώ. Κάλεσα αμέσως τη μητέρα μου.
«Μαμά, μπορεί η Danielle να μείνει μαζί σου για λίγο καιρό;»
«Φυσικά, Gina,» είπε χωρίς καμία δισταγμό. «Θα είναι ασφαλής εδώ.»
Το απόγευμα, η Danielle ήταν έτοιμη και ανέβαινε στο αυτοκίνητο της μητέρας μου.
Η καρδιά μου πονούσε βλέποντάς την να φεύγει, αλλά ήξερα ότι δεν είχα άλλη επιλογή.
Μετά έκανα αυτό που έπρεπε να είχα κάνει εδώ και πολύ καιρό.
Εγκατέστησα ένα προηγμένο σύστημα ασφαλείας με ανιχνευτές κίνησης και κάμερες που έστελναν ειδοποιήσεις απευθείας στο κινητό μου.
Για μια εβδομάδα, δεν συνέβη τίποτα. Προσπάθησα να με απασχολήσω με δουλειές και καθήκοντα, αλλά δεν σταμάτησα ποτέ να κοιτάω πίσω από τον ώμο μου.
Τότε, μια νύχτα, ακριβώς στις 2:17 π.μ., το κινητό μου βούισσε με μια ειδοποίηση.
Ανίχνευση κίνησης – Κύρια πόρτα.
Η αναπνοή μου κόπηκε.
Μπαίνοντας στην live εικόνα, είδα κίνηση μέσα στο σπίτι.
Όποιος κι αν ήταν, είχε μπει, πέρασε από την κουζίνα και τώρα βρισκόταν στο γκαράζ.
Δεν δίστασα. Κάλεσα το 112.
«Υπάρχει κάποιος στο σπίτι μου,» ψιθύρισα στον τηλεφωνητή. «Παρακαλώ, στείλτε βοήθεια.»
«Μείνετε στη γραμμή, κυρία. Οι αστυνομικοί είναι καθ’ οδόν.»
Έπρεπε να κρυφτώ, αλλά δεν μπορούσα να κρατηθώ. Χρειαζόμουν να τον δω.
Προσεκτικά κατέβηκα τις σκάλες και πλησίασα στην πόρτα του γκαράζ.
Κοιτώντας μέσα, είδα τον εισβολέα—ντυμένο στα μαύρα, να προσπαθεί να ξεκλειδώσει μια ράφι με το λοστό.
Ήξερα αυτή την στάση.
«Liam;» φώναξα.
Πάγωσε, και γύρισε προς το μέρος μου. Ακόμα και με τη μάσκα, αναγνώρισα τα μάτια του.
Αλλά αντί να τρέξει, έκανε ένα βήμα προς τα μπρος, κρατώντας σφιχτά το λοστό.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.
Πριν προλάβει να με φτάσει, έτρεξα προς τον τοίχο και πάτησα το κουμπί της πόρτας του γκαράζ.
Με έναν δυνατό βουητό, η πόρτα άρχισε να ανοίγει, πλημμυρίζοντας τον χώρο με φως.
Και ακριβώς στην ώρα—γιατί δύο αστυνομικά αυτοκίνητα μπήκαν στην αυλή, με τις σειρήνες να ηχούν.
«Σταματήστε!»
Ο Liam σταμάτησε στη θέση του, το λοστό έπεσε στο πάτωμα.
Οι αστυνομικοί του πέρασαν χειροπέδες και του έβγαλαν τη μάσκα.
«Τι διάολο σκεφτόσουν, Liam;» ζήτησα.
Τα μάτια του απέφυγαν τα δικά μου. «Gina, δεν είναι αυτό που νομίζεις…»
Έβγαλα ένα πικρό γέλιο. «Α, αλήθεια; Γιατί αυτό ακριβώς φαίνεται.
Έχεις ήδη κλέψει από την κόρη μας! Τι είναι στραβό μαζί σου;»
Κατάπιε δύσκολα, αλλά δεν είπε τίποτα καθώς οι αστυνομικοί τον πήραν.
Και αυτό θα έπρεπε να ήταν το τέλος.
Αλλά καθώς στεκόμουν στο γκαράζ, το βλέμμα μου έπεσε ακριβώς στη ράφι που προσπαθούσε να ανοίξει ο Liam.
Εκεί, μισοκρυμμένο στις σκιές, ήταν ένα μικρό χρηματοκιβώτιο.
Δεν ήξερα καν ότι υπήρχε.
Την επόμενη μέρα, κάλεσα έναν κλειδαρά. Όταν το άνοιξε, σχεδόν έπεσα κάτω.
Μέσα υπήρχαν οργανωμένα τραπεζικά έγγραφα. Ξεφύλλισα τα έγγραφα γρήγορα, τα χέρια μου έτρεμαν.
Ο παππούς μου είχε αφήσει μια αδιατάρακτη περιουσία σε θυρίδες—ολόκληρη στο όνομά μου.
Όλο αυτό το διάστημα, δεν είχα ιδέα.
Και ο Liam; Η απληστία του μου είχε δώσει το κλειδί για μια ζωή που μόνο αυτός θα μπορούσε να ονειρευτεί.
Εβδομάδες αργότερα, ενώ κατέθετα εναντίον του στο δικαστήριο, σκύβω ακριβώς πριν ο δικαστής εκφωνήσει την απόφαση.
«Ευχαριστώ, Liam,» ψιθύρισα.
«Εξαιτίας σου, ανακάλυψα ότι είμαι πλούσια.
Και εσύ; Ε, απόλαυσε το φαγητό της φυλακής.»