Ήμουν στα μισά του καθαρίσματος μετά το δείπνο όταν χτύπησε το κουδούνι.
Ο Μαξ ήταν στο σαλόνι, ξεφυλλίζοντας νωχελικά ένα κόμικ, και υπέθεσα πως ήταν κάποια παράδοση δέματος.
Σκούπισα τα χέρια μου σε μια πετσέτα, πήγα στην πόρτα και την άνοιξα χωρίς να το σκεφτώ.
Και τότε πάγωσα.
Μπροστά μου στεκόταν ο Έρικ, ο πρώην σύζυγός μου.
Είχα να τον δω πάνω από τρία χρόνια.
Όχι από τότε που οριστικοποιήθηκε το διαζύγιό μας.
Όχι από τότε που μάζεψε τα πράγματά του, είπε πως έπρεπε «να βρει τον εαυτό του» και με άφησε μόνη να μεγαλώσω τον γιο μας.
Αλλά αυτό δεν ήταν το πιο σοκαριστικό.
Ήταν το μικρό αγόρι που στεκόταν δίπλα του.
Ήταν περίπου τεσσάρων ετών – πολύ μικρός για να είναι δικός μας.
Αλλά είχε τα ίδια φωτεινά γαλανά μάτια, τα ίδια καστανά σγουρά μαλλιά, το ίδιο λακκάκι στο αριστερό του μάγουλο.
Έμοιαζε ακριβώς με τον Μαξ όταν ήταν μικρότερος.
Ο Έρικ μετακινήθηκε αμήχανα. «Γεια σου, Κλερ.»
Δεν απάντησα. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.
«Μπορούμε να μπούμε μέσα;» ρώτησε.
Δίστασα. Κάθε ένστικτό μου μου έλεγε να του κλείσω την πόρτα στα μούτρα, αλλά ο Μαξ μας είχε ήδη δει και έτρεχε προς το μέρος μας.
«Μπαμπά;» Η φωνή του Μαξ ήταν γεμάτη σύγχυση. «Τι κάνεις εδώ;»
Ο Έρικ του χαμογέλασε – λες και δεν είχε συμβεί τίποτα, λες και δεν είχε λείψει για χρόνια.
«Γεια σου, αγόρι μου. Μου έλειψες.»
Με βαριά καρδιά, έκανα στην άκρη και τους άφησα να μπουν.
Τα μάτια μου πήγαιναν συνέχεια στο μικρό αγόρι που κρατούσε σφιχτά το χέρι του Έρικ και κοιτούσε γύρω του με μεγάλα, περίεργα μάτια.
Ο Έρικ ξερόβηξε. «Κλερ, αυτός είναι ο Λίαμ.»
Λίαμ.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Αυτό ήταν ένα από τα ονόματα που είχαμε σκεφτεί με τον Έρικ όταν ήμουν έγκυος στον Μαξ.
Έσφιξα τις γροθιές μου. «Ποιος είναι;»
Ο Έρικ άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό. «Είναι… ο γιος μου.»
Ο χώρος γύρω μου άρχισε να γυρίζει.
«Τι;» Η φωνή μου βγήκε κοφτερή, αλλά δεν με ένοιαζε. «Ο γιος σου;»
Ο Μαξ τέντωσε το σώμα του δίπλα μου. «Έχω αδερφό;»
Ο Έρικ κατάπιε δύσκολα.
«Ναι. Και ξέρω ότι είναι πολλά όλα αυτά, αλλά πρέπει να μιλήσουμε.
Μπορούμε να καθίσουμε;»
Τον κοίταξα έντονα, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπά στα αυτιά μου.
Ήθελα να του φωνάξω, να τον πετάξω έξω από το σπίτι μου.
Αλλά ο Λίαμ με κοιτούσε με αυτά τα μεγάλα γαλανά μάτια, και δεν μπορούσα – δεν ήθελα – να ξεσπάσω μπροστά του.
Έτσι, έγνεψα σφιγμένα και τους οδήγησα στο σαλόνι.
Κάθισα απέναντι από τον Έρικ, με τα χέρια σταυρωμένα και το σαγόνι μου σφιγμένο.
Ο Μαξ κάθισε δίπλα μου και κοίταζε νευρικά από τον έναν στον άλλον.
Ο Λίαμ σκαρφάλωσε στον καναπέ δίπλα στον Έρικ και κουνoύσε τα πόδια του στον αέρα.
Ο Έρικ πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του.
«Δεν ήξερα για εκείνον,» είπε χαμηλόφωνα.
«Η μητέρα του… δεν μου το είπε ποτέ. Όχι μέχρι πριν από λίγους μήνες.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου. «Τι;»
Ο Έρικ αναστέναξε.
«Γνώρισα κάποια μετά τον χωρισμό μας. Δεν ήμασταν σοβαροί και χάσαμε την επαφή.
Δεν μου είπε ποτέ ότι είχε το παιδί μου.
Όταν πέθανε, οι κοινωνικές υπηρεσίες με εντόπισαν.»
Κοίταξε τον Λίαμ, και η έκφρασή του μαλάκωσε.
«Στην αρχή δεν το πίστεψα. Αλλά μετά τον είδα.»
Άφησα αργά την ανάσα μου. Η ομοιότητα ήταν αδιαμφισβήτητη.
«Και τι σχέση έχει αυτό με εμένα;» ρώτησα ψυχρά.
Ο Έρικ δίστασε.
«Κλερ… Δεν ξέρω πώς να το κάνω αυτό.
Να μεγαλώσω ένα παιδί μόνος μου. Και σκέφτηκα—»
«Όχι,» τον διέκοψα.
«Αποκλείεται.»
«Σε παρακαλώ,» είπε σκύβοντας μπροστά.
«Ξέρω ότι δεν αξίζω να σου ζητήσω τίποτα, αλλά χρειάζομαι βοήθεια.
Είσαι η καλύτερη μητέρα που γνωρίζω.
Και ο Λίαμ—δεν έχει κανέναν άλλον.»
Κοίταξα τον Λίαμ, που τώρα έπαιζε με το στρίφωμα της μπλούζας του.
Τα μικρά του χέρια έτρεμαν. Ξαφνικά, ο Μαξ μίλησε.
«Γιατί δεν τον μεγαλώνεις απλά, όπως η μαμά μεγάλωσε εμένα;»
Ο Έρικ τινάχτηκε, η ενοχή φάνηκε στο πρόσωπό του.
«Επειδή δεν ήμουν εκεί για εσένα. Και το μετανιώνω κάθε μέρα.»
Η σιωπή απλώθηκε ανάμεσά μας. Δεν εμπιστευόμουν τον Έρικ.
Δεν του χρωστούσα τίποτα. Αλλά ο Λίαμ… ήταν αθώος.
Και ο Μαξ—ο κόσμος του μόλις είχε ανατραπεί.
Αναστέναξα και έτριψα τους κροτάφους μου.
«Δεν πρόκειται να μεγαλώσω τον γιο σου για εσένα, Έρικ.
Αλλά δεν θα του γυρίσω και την πλάτη.»
Ο Έρικ έγνεψε, δείχνοντας ανακουφισμένος.
«Αυτό είναι το μόνο που ζητάω.»
Δεν ήξερα τι σήμαινε αυτό για το μέλλον, αλλά ένα πράγμα ήταν σίγουρο—τίποτα δεν θα ήταν ποτέ ξανά το ίδιο.