Όταν η κόρη μου, συντετριμμένη από τον πόνο, με πήρε τηλέφωνο κλαίγοντας ότι οι θετές της αδελφές την έβαλαν να κοιμηθεί στο πάτωμα τη νύχτα της κηδείας της μητέρας της, η καρδιά μου ράγισε.
Με λίγη υποστήριξη από τη γυναίκα μου, την Candace, ήξερα ότι έπρεπε να παρέμβω και να διορθώσω την κατάσταση.
Η συνένωση των οικογενειών δεν είναι ποτέ εύκολη, αλλά μετά από οκτώ χρόνια γάμου, πίστευα ότι το είχαμε καταφέρει.
Η κόρη μου, η Shiloh, 16, είναι μια ήσυχη και σκεπτική ψυχή που προτιμά τα βιβλία και τα σχέδια αντί για την ασταμάτητη ενέργεια των θετών της αδελφών, της Άννας, 19, και της Σόφι, 17.
Παρά τις προσπάθειές της να συνδεθεί, η Shiloh ήταν πάντα η ξένη στην ενωμένη μας οικογένεια.
Όταν η μητέρα της Shiloh – η πρώην σύζυγός μου – πέθανε απροσδόκητα, ήταν καταστροφικό.
Η Shiloh ήταν εξαιρετικά κοντά στη μητέρα της και ήξερα ότι αυτή η απώλεια θα την συντρίψει.
Ήμουν σε επαγγελματικό ταξίδι όταν πήρα το τηλεφώνημα και άφησα αμέσως το ταξίδι για να βρεθώ κοντά της.
Η Candace προσφέρθηκε να πάρει τα κορίτσια και να κανονίσει τις διαμονές στο ξενοδοχείο, κάτι που εκτίμησα, αλλά δεν μπορούσα να ξεφορτωθώ μια αίσθηση ανησυχίας.
Καθώς οδηγούσα όλη τη νύχτα, το τηλέφωνό μου χτύπησε.
Ήταν η Shiloh.
Η φωνή της ήταν μικρή και τρεμάμενη καθώς μου εξηγούσε ότι η Άννα και η Σόφι αρνήθηκαν να μοιραστούν το κρεβάτι στο κοινό τους δωμάτιο στο ξενοδοχείο και την έβαλαν να κοιμηθεί στο πάτωμα.
Η καρδιά μου βυθίστηκε.
«Είπες κάτι στην Candace;» τη ρώτησα απαλά.
«Είπε ότι είναι μόνο για μια νύχτα και ότι πρέπει να το αφήσω», μουρμούρισε η Shiloh προσπαθώντας να ακούγεται γενναία, αν και άκουγα τα δάκρυα στη φωνή της.
Σταμάτησα και κράτησα το τιμόνι σφιχτά, θυμός και απογοήτευση φούσκωναν μέσα μου.
«Αγάπη μου, αυτό δεν είναι σωστό. Δεν το αξίζεις αυτό.»
Κάλεσα αμέσως την Candace, περιμένοντας κατανόηση και άμεση δράση.
Αντί γι’ αυτό, το υποτίμησε λέγοντας: «Είναι μόνο για μια νύχτα, Robert. Θα είναι εντάξει.»
Ο απορριπτικός της τόνος με εξόργισε.
«Δεν είναι εντάξει, Candace.
Μόλις έχασε τη μητέρα της και αντί για παρηγοριά, την αντιμετωπίζουν σαν να μην έχει καμία σημασία.»
Η Candace αντέτεινε, λέγοντας ότι η Άννα και η Σόφι χρειάζονταν και αυτές να είναι άνετες.
«Θρηνούν με τον δικό τους τρόπο», υποστήριξε.
«Δεν έχασαν και οι δύο έναν γονιό!» είπα έντονα.
«Η Shiloh είναι μόνη σε αυτό, και την αφήνεις να νιώθει ξένη.
Πώς μπορείς να μην καταλαβαίνεις πόσο λάθος είναι αυτό;»
Καθώς συνειδητοποίησα ότι δεν θα την έπειθα, κάλεσα τον διευθυντή του ξενοδοχείου και έκλεισα δωμάτιο μόνο για τη Shiloh.
Ζήτησα να την συνοδεύσουν εκεί αμέσως.
Όταν είπα στην Candace τι είχα κάνει, ήταν έξαλλη και με κατηγόρησε ότι υπονόμευσα την εξουσία της και έπαιζα τα παιχνίδια της αγαπημένης.
«Αγαπημένοι;» επανέλαβα, αδύνατο να το πιστέψω.
«Δεν έχει να κάνει με αγαπημένους.
Έχει να κάνει με το να δείξεις συμπόνια σε ένα παιδί που θρηνεί.»
Όταν έφτασα στο ξενοδοχείο το επόμενο πρωί, η ένταση ήταν εμφανής.
Η Candace ήταν απότομη, η Άννα και η Σόφι ήταν αναστατωμένες και η Shiloh ήταν αποστασιοποιημένη.
Στην κηδεία, η Shiloh κρατιόταν σφιχτά από τον βραχίονά μου, το χλωμό της πρόσωπο γεμάτο από θλίψη.
Όταν τελείωσε, ψιθύρισε: «Ευχαριστώ για όλα, μπαμπά.»
Η ευγνωμοσύνη της ενίσχυσε την απόφασή μου.
Όταν επιστρέψαμε στο σπίτι, καθισαμε την Candace για μια σοβαρή συζήτηση.
«Candace, αυτό δεν πρέπει να συμβεί ξανά», είπα αποφασιστικά.
«Η Shiloh πρέπει να νιώθει ασφαλής και υποστηριγμένη σε αυτή την οικογένεια.»
Η Candace ανέστεναξε, ο τόνος της αμυντικός.
«Με έκανες να νιώθω ότι δεν έχω λόγο.»
«Έχεις», απάντησα, μαλακώνοντας τον τόνο μου.
«Αλλά όταν πρόκειται για το ευ ζην της Shiloh, δεν θα κάνω εκπτώσεις.
Έχει ήδη χάσει τη μητέρα της – δεν μπορεί να χάσει και τη θέση της σε αυτή την οικογένεια.»
Η Candace συμφώνησε απρόθυμα να προσπαθήσει περισσότερο, αν και υπήρχε μια ένταση στη φωνή της.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, η Shiloh με αγκάλιασε σφιχτά και ψιθύρισε:
«Ευχαριστώ που στάθηκες δίπλα μου, μπαμπά.»
Κρατώντας την κοντά, ήξερα ότι είχα κάνει τη σωστή επιλογή.
Από εκείνη τη στιγμή και μετά, υποσχέθηκα στον εαυτό μου ότι θα φροντίσω ώστε η Shiloh να αισθάνεται πάντα αγαπημένη, υποστηριγμένη και εκτιμημένη – όποιο κι αν είναι το κόστος.
Γιατί όταν πρόκειται για την προστασία της κόρης μου, δεν υπάρχουν συμβιβασμοί.