Η καλύτερή μου φίλη και εγώ φύγαμε για ένα περιπετειώδες ταξίδι σε μια ορεινή πόλη, αλλά η συνάντηση με έναν γοητευτικό φωτογράφο μετέτρεψε τον δεσμό μας σε ανταγωνισμό.
Νόμιζα ότι τίποτα δεν θα μπορούσε να έρθει ανάμεσα μας, μέχρι που όλα έγιναν.
Αυτό το καλοκαίρι ένιωθα σαν να μπήκα σε ένα νέο κεφάλαιο, αν και δεν ήξερα ακόμα τι είδους ιστορία θα γινόταν.
Η Σάρα και εγώ είχαμε πακετάρει για μια εβδομάδα σε μια μικρή ορεινή πόλη, κυνηγώντας μια μίξη περιπέτειας και ηρεμίας.
Η Σάρα, με την συνηθισμένη της χαοτική λάμψη, ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από το ταξίδι.
«Άφησε την βαρετή ρουτίνα σου, Εμ», είπε, βάζοντας ένα επιπλέον ζευγάρι αθλητικά παπούτσια στη τσάντα της.
«Έχεις το ‘προβλέψιμο’ γραμμένο παντού πάνω σου.
Καιρός να ζήσεις λιγάκι!»
Η Σάρα ήταν ο τύπος ατόμου που μπορούσε να μετατρέψει ένα ήσυχο πρωινό σε μια κωμωδία.
Πορευόταν με τον δικό της ρυθμό – συχνά εκτός συγχρονισμού με τον υπόλοιπο κόσμο.
Το γέλιο της ήταν ένας γεμάτος απόηχος που μπορούσε να φέρει χαμόγελα από αγνώστους, και το στιλ της μπορούσε να περιγραφεί μόνο ως «αθλητικό στυλ από δεύτερο χέρι».
Ήταν ένας ανεμοστρόβιλος της ζωής, ενώ εγώ ήμουν ικανοποιημένη με το να είμαι η ήρεμη αύρα που την ακολουθούσε.
Όταν φτάσαμε στην πόλη, περίμενα να παίξω τον συνηθισμένο ρόλο μου ως η πιο ήσυχη αντίπαλος.
Έτσι ήταν πάντα.
Η Σάρα έδινε φως στο δωμάτιο, εγώ παρατηρούσα από τις άκρες.
Τότε γνωρίσαμε τον Λουκ.
Ήταν ο τύπος άντρα που φαινόταν να ανήκει σε μια άλλη εποχή, σαν να είχε μόλις βγει από μια κλασική ταινία.
Το λινό κοστούμι του ταίριαζε τέλεια, τα παπούτσια του ήταν γυαλισμένα χωρίς να είναι υπερβολικά, και το χαμόγελό του…
«Λουκ, φωτογράφος», είπε, απλώνοντας το χέρι του.
«Κάνω μια καταγραφή αυτής της πόλης για ένα έργο γκαλερί.
Μπορώ να πάρω μερικά λεπτά από το χρόνο σας για μια πορτραίτο; Και… ίσως δείπνο.»
Κοιτούσε εμένα. Όχι τη Σάρα. Εμένα.
Άρχισα να κομπιάζω, νιώθοντας σαν ελάφι που πιάστηκε στα φώτα.
«Ω, εε, βέβαια. Δηλαδή, γιατί όχι;»
Η Σάρα σήκωσε ένα φρύδι αλλά δεν είπε τίποτα.
Αυτή τη νύχτα, ακύρωσε την συνήθη βραδινή μας βόλτα, λέγοντας ότι είχε ξαφνικό πονοκέφαλο.
«Πήγαινε χωρίς εμένα», είπε.
Δίστασα, νιώθοντας κάτι που δεν είχε ειπωθεί, αλλά με απομάκρυνε με ένα νεύμα.
«Μην είσαι περίεργη, Εμ. Θα σε προλάβω αύριο.»
Καθώς περπατούσα μόνη στους ήσυχους δρόμους, αμφιβολίες περιέβαλαν το μυαλό μου.
Η Σάρα σπάνια έχανε κάτι, ειδικά όχι μαζί μου.
Αλλά είπα στον εαυτό μου ότι δεν ήταν τίποτα.
Αφού, τι μπορεί να πάει στραβά με την περιπέτειά μας;
Αυτό που δεν ήξερα ήταν ότι αυτό ήταν μόνο η ηρεμία πριν την καταιγίδα.
***
Το πρωί ένιωθα βαρύ από την αναμονή.
Φόρεσα ένα απλό κίτρινο φόρεμα, κάτι απλό αλλά κολακευτικό, και άρχισα να βουρτσίζω τα μαλλιά μου.
Το μυαλό μου γύριζε γύρω από τα γεγονότα της προηγούμενης ημέρας, αναρωτιόμουν αν είχα φανταστεί την αδιόρατη ένταση της Σάρας.
Αλλά καθώς ζιπποκλείνω τα σανδάλια μου, μια απότομη ανάσα με έκανε να κοιτάξω επάνω.
Η Σάρα στεκόταν μπροστά στην ντουλάπα της, με την πλάτη στραμμένη προς εμένα, και προσπαθούσε προσεκτικά να φορέσει ένα ανοιχτό κίτρινο φόρεμα.
Σχεδόν μου έπεσε το σαγόνι.
Αυτό δεν ήταν η Σάρα που ήξερα, αυτή που ζούσε με τα αγαπημένα της αθλητικά παπούτσια και τα υπερμεγέθη πουκάμισα.
Το φόρεμα ήταν σφιχτό πάνω της με τρόπο που τράβηξε όλα τα βλέμματα, και τα μαλλιά της, που συνήθως τα φορούσε σε μια ατημέλητη αλογοουρά, έπεσαν τακτικά πάνω στους ώμους της.
«Φοριέσαι;» ρώτησα, προσπαθώντας να ακούγομαι αδιάφορη αλλά αποτυγχάνοντας παταγωδώς.
Γύρισε, προσποιούμενη αδιαφορία.
«Γιατί όχι; Έχω σχέδια.»
Χαμογέλασε και γύρισε πίσω στον καθρέφτη της, βάζοντας λίγο γκλος στα χείλη της.
«Μην το παίρνεις έτσι. Δεν μπορείς να φοράς τζιν κάθε μέρα, ξέρεις.»
«Καλή διασκέδαση», είπα και πήρα την τσάντα μου.
Κάτι στον τόνο της με έκανε να νιώσω ανησυχία, αλλά αποφάσισα να το αφήσω να περάσει.
Έξω, ο ζεστός πρωινός ήλιος με χαιρέτησε, και είδα τον Λουκ να περιμένει κοντά στη βρύση της πόλης, με την κάμερα κρεμασμένη γύρω από τον λαιμό του.
Μου έκανε νόημα, και ένιωσα έναν ενθουσιασμό στο στήθος μου.
Αλλά πριν προλάβω να του φωνάξω, η φωνή της Σάρας διέκοψε τον αέρα πίσω μου.
«Περίμενε!» φώναξε, τρέχοντας για να με φτάσει.
Το φωτεινό της χαμόγελο αντιπαρατέθηκε έντονα με τη λάμψη κάποιου πιο αιχμηρού στα μάτια της.
«Ω, συγνώμη», είπε, γυρίζοντας προς τον Λουκ με υπερβολική γλυκύτητα.
«Ελπίζω να μην έχεις πρόβλημα, αλλά με κάλεσε και εμένα. Μάλλον το ξέχασε να σου το πει.»
Πάγωσα, οι λέξεις κόλλησαν στον λαιμό μου.
Μου κάλεσε μαζί της;
Την κοιτούσα αποσβολωμένος, αλλά ο Λουκ, πάντα ο κύριος, απλά χαμογέλασε και έκανε μια κίνηση να καθίσει.
Η μέρα εξελισσόταν σαν ένα σουρεαλιστικό όνειρο από το οποίο δεν μπορούσα να ξυπνήσω.
Η Σάρα, αγνώριστη με τη στιλβωμένη της συμπεριφορά, ήταν η εικόνα της γοητείας.
Είχε προετοιμάσει μια καλαθούνα γεμάτη φρέσκα γλυκίσματα και είχε οργανώσει ένα γραφικό πικνίκ κάτω από τη σκιά ενός μεγάλου δέντρου.
Γέλαγε και περιστρεφόταν, τραβώντας την προσοχή του Λουκ με ευκολία.
Προσπάθησα να εισέλθω στη συζήτηση, αλλά κάθε προσπάθεια απέτυχε.
Μέχρι τη στιγμή που επιστρέφαμε στην πόλη, ένιωθα σαν ξένη, περιορισμένη στον ρόλο του τρίτου τροχού.
«Πρέπει να πάρω ένα επαγγελματικό τηλεφώνημα», μουρμούρισα, αποσύροντάς μου στο ξενοδοχείο.
Όταν έκλεισα την πόρτα πίσω μου, το στήθος μου σφίχτηκε από θυμό και πόνο.
Όταν η Σάρα γύρισε στο δωμάτιο αργότερα, δεν άντεξα και την ρώτησα κατευθείαν:
«Τι ήταν αυτό; Γιατί είπες ότι πήγαινες για ραντεβού με τον Λουκ; Στο δικό Μου ραντεβού με τον Λουκ!»
«Γιατί αξίζω να είμαι ευτυχισμένη», είπε ψυχρά.
«Μου άρεσε από την πρώτη στιγμή που τον συνάντησα.
Γιατί λοιπόν να υποχωρήσω για σένα; Όπως πάντα υποχωρώ για το μεγαλύτερο κομμάτι της τούρτας ή για τη καλύτερη θέση στο αεροπλάνο; Είμαι κουρασμένη από αυτό.»
Τα λόγια της με χτύπησαν σαν χαστούκι.
Έμεινα σιωπηλός, αλλά αυτή συνέχισε.
«Είμαι κουρασμένη να είμαι πάντα δεύτερη μπροστά στα κομψά ρούχα σου και τα στιλιζαρισμένα ήθη σου.
Θέλω να δείξω ότι μπορώ να είμαι και εγώ γοητευτική.
Από εδώ και στο εξής, θα είμαι διαφορετική.»
«Σάρα, είσαι καταπληκτική όπως είσαι.
Το να είσαι αθλητική και διασκεδαστική σε κάνει ξεχωριστή.»
Αλλά εκείνη πήρε τα λόγια μου ως προσβολή.
«Δηλαδή τώρα λες ότι δεν είμαι αρκετά καλή αν δεν είμαι η κωμική ανακούφιση, έτσι;» φώναξε.
«Λοιπόν, τελείωσε αυτό.»
Πήρα μια βαθιά αναπνοή, επιλέγοντας προσεκτικά τα λόγια μου.
«Σάρα, το να αλλάξεις αυτό που είσαι δεν θα σε κάνει ευτυχισμένη.
Το να ενισχύσεις τον αληθινό σου εαυτό θα το κάνει.
Μπορεί ο Λουκ να φαινόταν πιο ενδιαφερόμενος για μένα επειδή η προσωπικότητά μου αντηχεί μαζί του, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είσαι λιγότερη.
Απλώς σημαίνει ότι ο δικός σου άνθρωπος δεν έχει έρθει ακόμα.
Νομίζεις πραγματικά ότι θα είσαι ευτυχισμένη προσποιούμενη κάποια που δεν είσαι, μόνο και μόνο για να κρατήσεις την προσοχή κάποιου;»
Το πρόσωπό της στρίμωξε από απογοήτευση και εξερράγη.
«Νομίζεις ότι είσαι τόσο τέλεια, έτσι; Πάντα η βασίλισσα όλων!» φώναξε πριν κλείσει την πόρτα πίσω της.
Έμεινα εκεί με απόγνωση.
Η καλύτερή μου φίλη με είχε προδώσει και τον εαυτό της, αλλά το χειρότερο ήταν ότι δεν καταλάβαινε καν ότι έκανε λάθος.
Φαινόταν πως έκανε τα πάντα μόνο για να με εκδικηθεί.
Αλλά δεν θα υποχωρούσα.
Είχα ένα σχέδιο να δείξω στον Λουκ την πραγματική της εικόνα.
Και σύντομα ήρθε η ευκαιρία.
***
Η πίστα εμποδίων ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αξιοθέατα της πόλης, ένα τραχύ γεγονός που μετέτρεπε ακόμη και τους πιο ντροπαλούς συμμετέχοντες σε λασπωμένους πολεμιστές.
Ήταν το είδος της εμπειρίας για την οποία η Σάρα ήρθε στην πόλη, για την περιπέτεια και για την ευκαιρία να πέσει με τα μούτρα στο χάος.
Γι’ αυτό η ξαφνική της ανακοίνωση για το ότι θα το παράλειπε για ένα ραντεβού με τον Luke δεν μου καθόταν καλά.
«Δεν πας στην πορεία;» τη ρώτησα, κοιτώντας την να πακετάρει την τσάντα της.
Σήκωσε τους ώμους της και έβαλε ένα φόρεμα στη βαλίτσα της.
«Όχι. Προτεραιότητες, Em.
Δεν είναι κάθε μέρα που έχεις ραντεβού με έναν τύπο σαν τον Luke.»
«Εντάξει,» μουρμούρισα και γύρισα μακριά.
Αλλά η αμφιβολία παρέμενε και με έτρωγε μέχρι που αποφάσισα να ελέγξω μόνη μου.
Στο γεγονός, ο αέρας ήταν γεμάτος ενέργεια – χειροκροτήματα, γέλια και ο ήχος της λάσπης καθώς οι διαγωνιζόμενοι αντιμετώπιζαν την πορεία.
Και όντως, εκεί ήταν.
Η Sara ήταν σε όλη της τη δόξα, κρεμόμενη από το σκοινί σαν γυμνάστρια, το γέλιο της αντηχούσε πάνω από το πλήθος.
Η λάσπη είχε καλύψει το πρόσωπό της, αλλά φαινόταν εκθαμβωτική, ζωντανή με έναν τρόπο που με έκανε να σταματήσω.
Για μια στιγμή, σκέφτηκα να την αφήσω να το απολαύσει, αλλά με χτύπησε μια σκέψη.
Τι θα σκεφτόταν ο Luke αν έβλεπε αυτή την πλευρά της;
Τη πραγματική Sara, όχι την γυαλισμένη εκδοχή που παρουσίαζε.
Χωρίς να διστάσω, πάτησα το νούμερό του.
«Luke,» είπα. «Η Sara έχει ετοιμάσει μια μικρή έκπληξη για σένα στην πορεία με τα εμπόδια. Πρέπει να έρθεις.»
Όταν έφτασε, παρακολούθησε σιωπηλά καθώς η Sara ανέβαινε έναν τοίχο και μετά έρπει κάτω από ένα δίχτυ.
«Είναι καταπληκτική,» είπε, τραβώντας φωτογραφίες η μία μετά την άλλη.
«Αναρωτιέμαι γιατί δεν έχει αναφέρει αυτή την πλευρά του εαυτού της.»
Μετά το γεγονός, η Sara μας είδε κοντά στη γραμμή τερματισμού.
Τα μάτια της στένεψαν καθώς βάδιζε προς εμάς, ακόμα καλυμμένη με λάσπη.
«Τι κάνετε εδώ;» ψιθύρισε.
«Αυτό θα μπορούσα να το ρωτήσω και εγώ,» απάντησα, αρνούμενη να υποχωρήσω.
«Έπρεπε να ήσουν σε ραντεβού, το θυμάσαι;»
Γύρισε προς τον Luke, το πρόσωπό της μαλάκωσε, αλλά τα λόγια της ήταν κοφτά.
«Δεν πίστευα ότι έχει σημασία. Συγνώμη που ακύρωσα το ραντεβού μας.»
Ο Luke χαμογέλασε απαλά. «Δεν χρειάζεται να ζητήσεις συγνώμη. Ειλικρινά, νομίζω ότι αυτό είναι απίστευτο.»
Για μια στιγμή, η Sara φαινόταν αβέβαιη, αλλά μετά γύρισε προς εμένα, η φωνή της γεμάτη ειρωνεία.
«Πιο αληθινό για σένα, Em; Καλά. Ακύρωσα γιατί προτιμώ αυτό. Χαρούμενη τώρα;»
Πριν προλάβω να απαντήσω, με έσπρωξε ελαφρά, και το πόδι μου γλίστρησε στη λάσπη.
Ανάσανα απότομα, πιάνοντάς την από τον βραχίονά της για ισορροπία, αλλά έπεσε μαζί μου.
Σε λίγα δευτερόλεπτα, ήμασταν ένας ανακάτεμα από θυμό και λάσπη, κυλώντας γύρω σαν παιδιά.
Ο Luke έκανε ένα βήμα πίσω, γελώντας και σηκώνοντας την κάμερά του.
«Χρειάζεστε λίγο χρόνο. Ή ίσως πολύ περισσότερο. Θα σας αφήσω.»
Με ένα χαμόγελο, γύρισε και κατευθύνθηκε προς τους εκθεσιακούς χώρους.
Καθώς καθόμασταν εκεί, καλυμμένοι με λάσπη, η πρόσοψη της Sara τελικά έσπασε.
Για πρώτη φορά μετά από μέρες, φαινόταν ξανά ο εαυτός της, και παρά όλα, δεν μπορούσα να σταματήσω να γελάω.
***
Επιστρέφοντας στο ξενοδοχείο, το δωμάτιο ήταν σιωπηλό, εκτός από το απαλό θρόισμα του ανέμου.
Η Sara καθόταν στο παράθυρο, με τα γόνατά της αγκαλιασμένα, το πρόσωπό της καλυμμένο με στεγνές δάκρυες.
Δεν κοίταξε ψηλά όταν μπήκα, αλλά η ένταση στον αέρα ήταν βαριά.
«Λυπάμαι,» είπε σιγανά.
«Νόμιζα ότι αν ήμουν κάποια άλλη για λίγο, θα με παρατηρούσε κάποιος… ίσως να ήταν διαφορετικά τα πράγματα.
Αλλά δεν ένιωθα σωστά.»
«Δεν χρειάζεται να είσαι κάποια άλλη,» είπα, κάθοντας.
«Δεν υπάρχει άλλη σαν εσένα.»
«Νόμιζα ότι αν προσπαθούσα περισσότερο, θα με επέλεγε.»
«Ο Luke δεν είναι το άτομό σου.
Ούτε το δικό μου. Και αυτό είναι εντάξει.»
Τα χείλη της τρέμισαν, και μετά έβγαλε ένα μικρό γέλιο.
«Και τώρα;»
«Τώρα,» είπα, σηκώνοντας, «θα πάμε στο αρτοποιείο, θα πάρουμε κρασί και θα σχεδιάσουμε την επόμενη περιπέτειά μας.»
Το γέλιο της ήρθε πιο εύκολα αυτή τη φορά, ζεστό και οικείο.
Καθώς βγαίναμε έξω μαζί, συνειδητοποίησα ότι δεν είχε ποτέ να κάνει με τον Luke.
Πάντα είχε να κάνει με εμάς.
Και διαλέξαμε η μία την άλλη γιατί τίποτα δεν μπορούσε να σπάσει τον δεσμό που είχαμε.
Πείτε μας τι νομίζετε για αυτή την ιστορία και μοιραστείτε την με τους φίλους σας.
Ίσως τους εμπνεύσει και φωτίσει την ημέρα τους.