ΜΕΡΟΣ 1
Ο καυτός ήλιος των υψιπέδων του Χαλίσκο μόλις άρχιζε να ξεπροβάλλει, βάφοντας τον ουρανό με πορτοκαλί και κοκκινωπές αποχρώσεις, όταν η Έλενα ήταν ήδη όρθια.
Στα 21 της χρόνια, το εύθραυστο σώμα της, καλυμμένο με ουλές, αφηγούνταν μια ιστορία σιωπηλού τρόμου που κανείς στο χωριό δεν τολμούσε να αναφέρει.
Ζούσε σε ένα υπόστεγο από σκουριασμένη λαμαρίνα πίσω από το χοιροστάσιο, έναν ζοφερό χώρο όπου το κρύο τρυπούσε τα κόκαλα τις χειμωνιάτικες νύχτες και η ζέστη έπνιγε μέχρι που έκλεβε την ανάσα τους μήνες της ξηρασίας.
Από τότε που η μητέρα της, η δόνα Κάρμεν, πέθανε από μια παράξενη και κεραυνοβόλα ασθένεια πριν από 5 χρόνια, η ζωή της Έλενας είχε μετατραπεί σε μια κόλαση που όριζε ο πατριός της, ο Ραμίρο.
Στις 4 το πρωί, η νεαρή περπατούσε ξυπόλητη πάνω στο ξερό χώμα της αυλής, νιώθοντας τις πέτρες να καρφώνονται στις πατούσες της.
Κάθε κίνησή της ήταν ψυχρά υπολογισμένη ώστε να μην κάνει θόρυβο.
Ο Ραμίρο ήταν ένας βίαιος άντρας που ξεσπούσε τη ματαίωση και τα χρέη του από τον τζόγο με το μαστίγιο που χρησιμοποιούσε για τα άλογα.
Μπαίνοντας στην καπνισμένη κουζίνα, η Έλενα άναψε τα ξύλα κάτω από το μεγάλο κομάλ.
Τα χέρια της, σκασμένα και σημαδεμένα από παλιά εγκαύματα, έτρεμαν ελαφρά καθώς ετοίμαζε τη ζύμη για τις τορτίγιες και ζέσταινε τον καφέ της κατσαρόλας.
Ήξερε πως αν το πρωινό δεν ήταν έτοιμο στην ώρα του, η τιμωρία θα ήταν αμείλικτη.
Λίγο αργότερα, τα βαριά βήματα του Ραμίρο αντήχησαν στο τσιμεντένιο πάτωμα, ακολουθούμενα από τα χυδαία γέλια των 2 γιων του, του Κάρλος, 28 ετών, και του Ματέο, 25 ετών.
Οι 3 άντρες κάθισαν στο τραπέζι, απαιτώντας να τους σερβίρουν.
Η Έλενα τους έφερε τα πιάτα με φασόλια και αυγά, κρατώντας το βλέμμα της καρφωμένο στο πάτωμα.
Τότε ήταν που άκουσε τη συζήτηση που πάγωσε το αίμα στις φλέβες της.
—Μίλησα ήδη με τον δον Καρμέλο, είπε ο Ραμίρο, μασουλώντας θορυβωδώς.
—Του χρωστάω 200.000 πέσος από τις κοκορομαχίες.
Του είπα ότι δεν έχω τα χρήματα, αλλά ότι θα του παραδώσω το κορίτσι απόψε κιόλας.
Είπε ότι έτσι είμαστε πάτσι.
Άλλωστε, το μόνο για το οποίο κάνει είναι να καθαρίζει, και εκεί ο Θεός ξέρει σε τι δουλειά θα τη βάλει.
Ο Κάρλος και ο Ματέο ξέσπασαν σε ένα σκληρό γέλιο, χωρίς να δείξουν την παραμικρή συμπόνια για τη νεαρή με την οποία είχαν μεγαλώσει.
Η Έλενα ένιωσε τον αέρα να εγκαταλείπει τα πνευμόνια της.
Το να παραδοθεί σε έναν τοκογλύφο και τοπικό εγκληματία όπως ο δον Καρμέλο σήμαινε θανατική καταδίκη ή κάτι πολύ χειρότερο.
Ο πανικός την κυρίευσε.
Σε μια στιγμή τυφλής απελπισίας, της έπεσε το πήλινο κανάτι που κρατούσε στα χέρια, και αυτό έγινε κομμάτια πάνω στο πάτωμα.
—Άχρηστη. φώναξε ο Ραμίρο, σηκώνοντας απότομα το χέρι και δίνοντάς της ένα χαστούκι που την εκτόξευσε πάνω στον τοίχο.
Εκμεταλλευόμενη τη σύγχυση, η Έλενα σηκώθηκε παραπατώντας και έτρεξε από την πίσω πόρτα.
Έτρεξε με όλη της τη δύναμη διασχίζοντας τα απέραντα χωράφια αγαύης, νιώθοντας τα αγκαθωτά φύλλα να σκίζουν το φθαρμένο της φόρεμα και το δέρμα της.
Έτρεξε μέχρι που έφτασε στον σκονισμένο χωματόδρομο που συνέδεε με τον κεντρικό δρόμο.
Τα πόδια της, αδύναμα από την έλλειψη φαγητού, δεν άντεξαν άλλο και σκόνταψε σε μια πέτρα, πέφτοντας βαριά στα γόνατά της και σκίζοντας τη σάρκα της.
Μια βαριά σιωπή απλώθηκε στον δρόμο, που ξαφνικά διακόπηκε από το βρυχηθμό μιας μηχανής.
Ένα πολυτελές μαύρο αγροτικό, που γυάλιζε κάτω από τον πρωινό ήλιο, φρέναρε απότομα λίγα μόλις μέτρα μακριά της.
Η πόρτα άνοιξε και από μέσα κατέβηκε ο δον Αλεχάντρο, ένας επιβλητικός και πλούσιος γαιοκτήμονας 40 ετών, χήρος και γνωστός σε όλη την περιοχή για την ακεραιότητά του.
Φορούσε ένα άψογο κοστούμι με στοιχεία τσάρο.
Πριν προλάβει ο άντρας να της προσφέρει το χέρι του για να τη βοηθήσει, ο ήχος από οπλές αλόγου έσπασε την ατμόσφαιρα.
Ο Ραμίρο είχε φτάσει.
Πήδηξε από το άλογο με ένα άλμα, άρπαξε την Έλενα από τα μαλλιά με άγρια δύναμη και τη έσυρε μέσα στη σκόνη.
—Μην ανακατεύεστε, αφεντικό. φώναξε ο Ραμίρο, φτύνοντας στο χώμα.
—Αυτή η κλέφτρα είναι η θετή μου κόρη και σήμερα κιόλας θα την παραδώσω για ένα χρέος.
Ο Αλεχάντρο, με το πρόσωπο σκληρυμένο από συγκρατημένη οργή, έκανε 2 βήματα μπροστά.
Ήταν αδύνατο να πιστέψει κανείς αυτό που επρόκειτο να συμβεί…
ΜΕΡΟΣ 2
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν πυκνή και φορτισμένη με ηλεκτρική ένταση.
Ο Αλεχάντρο δεν υποχώρησε.
Αντίθετα, το γκρίζο βλέμμα του καρφώθηκε στον Ραμίρο με την αυθεντία ενός άντρα που δεν είχε συνηθίσει να δέχεται διαταγές, και πολύ λιγότερο να γίνεται μάρτυρας βαρβαροτήτων στα χώματά του.
Έκανε ένα νεύμα με το χέρι και 2 από τους σωματοφύλακές του κατέβηκαν γρήγορα από το όχημα, βγάζοντας διακριτικά τα όπλα τους.
—Άφησέ την αμέσως, διέταξε ο Αλεχάντρο, με φωνή βαθιά, ήρεμη, αλλά με θανατηφόρα κοφτερή άκρη.
Ο Ραμίρο, στριμωγμένος και κατώτερος σε δύναμη, χαλάρωσε το κράτημά του στα μαλλιά της Έλενας, η οποία έπεσε λυγίζοντας με λυγμούς πάνω στο κοκκινωπό χώμα.
—Είναι οικογενειακή υπόθεση, δον Αλεχάντρο.
Του χρωστάω 200.000 πέσος.
Αν δεν την παραδώσω, θα με σκοτώσουν εμένα.
Ο Αλεχάντρο τον κοίταξε με βαθιά περιφρόνηση.
Άνοιξε την πίσω πόρτα του οχήματός του, έβγαλε έναν σκούρο δερμάτινο χαρτοφύλακα και τον πέταξε στα πόδια του πατριού.
—Εκεί έχεις 500.000 πέσος σε μετρητά, δήλωσε ο γαιοκτήμονας.
—Πληρώνεις το αξιολύπητο χρέος σου και εξαφανίζεσαι.
Από αυτή τη στιγμή, το κορίτσι έρχεται να δουλέψει για μένα στη Χασιέντα Σαν Μιγκέλ.
Αν ξανατολμήσεις να την πλησιάσεις ή να την αναφέρεις, θα φροντίσω να μη βρεις γωνιά σε ολόκληρο το Χαλίσκο για να κρυφτείς.
Κατάλαβες.
Η απληστία φώτισε τα μικρά μάτια του Ραμίρο.
Χωρίς να τον νοιάζει ούτε η αξιοπρέπεια ούτε η μοίρα της θετής του κόρης, άρπαξε τον χαρτοφύλακα, τον άνοιξε βιαστικά ελέγχοντας τις δεσμίδες με τα χαρτονομίσματα, και σχημάτισε ένα αποκρουστικό χαμόγελο.
Ανέβηκε στο άλογό του και εξαφανίστηκε ανάμεσα στις αγαύες, αφήνοντας την Έλενα να τρέμει στο χώμα, με το πρόσωπο καλυμμένο από δάκρυα και σκόνη.
Ο Αλεχάντρο γονάτισε, χωρίς να τον νοιάζει που λερώθηκε το εκλεκτό του παντελόνι, και τη βοήθησε να σηκωθεί με μια απαλότητα που εκείνη δεν είχε νιώσει εδώ και χρόνια.
Κατά τις επόμενες 3 εβδομάδες, η ζωή της Έλενας πήρε μια τροπή που της φαινόταν βγαλμένη από ένα άπιαστο όνειρο.
Μεταφέρθηκε στην επιβλητική Χασιέντα Σαν Μιγκέλ, μια ιδιοκτησία 500 εκταρίων, περιτριγυρισμένη από πλούτο και παράδοση.
Εκεί την υποδέχθηκε η δόνα Θεοδώρα, η οικονόμος, μια γυναίκα 60 ετών, με αυστηρό πρόσωπο και άκαμπτους τρόπους, που κυβερνούσε το σπίτι εδώ και 20 χρόνια μετά τον θάνατο της συζύγου του Αλεχάντρο.
Αν και στην αρχή η Θεοδώρα την κοίταξε με δυσπιστία λόγω της υποσιτισμένης της όψης και των σκισμένων ρούχων της, δεν άργησε να της δώσει ένα ζεστό μπάνιο, να περιποιηθεί τις πληγές της και να της παραδώσει 3 καθαρές βαμβακερές στολές.
Η Έλενα άρχισε να δουλεύει καθαρίζοντας τα 7 δωμάτια επισκεπτών του τεράστιου αρχοντικού.
Για πρώτη φορά μετά από 5 χρόνια, είχε δικό της κρεβάτι, μια στέγη που δεν έσταζε και 3 ζεστά γεύματα την ημέρα.
Το σώμα της άρχισε να θεραπεύεται, τα μάγουλά της πήραν χρώμα και το πνεύμα της, αν και ακόμη φοβισμένο, άρχισε να ξαναβρίσκει το φως του.
Δούλευε ακούραστα, γυαλίζοντας τα ξύλινα πατώματα και κερώνoντας τα έπιπλα μέχρι που κέρδισε τον σεβασμό της αμείλικτης Θεοδώρας.
Ωστόσο, η Έλενα δεν σταματούσε να αναρωτιέται γιατί ένας τόσο ισχυρός άντρας όπως ο δον Αλεχάντρο είχε πληρώσει ένα τόσο εξωφρενικό ποσό για τη ζωή μιας απλής υπηρέτριας.
Η απάντηση ήρθε το απόγευμα της Παρασκευής της τέταρτης εβδομάδας της στη χασιέντα.
Ο Αλεχάντρο τη φώναξε στο ιδιωτικό του γραφείο.
Ο χώρος μύριζε καπνό, δέρμα και ξύλο κέδρου.
Όταν μπήκε, τον βρήκε καθισμένο πίσω από ένα τεράστιο γραφείο, με έναν χοντρό φάκελο ανοιγμένο μπροστά του και μια έκφραση βαθιάς σοβαρότητας στο πρόσωπό του.
—Κάθισε, Έλενα, της είπε, δείχνοντας μια επικαλυμμένη καρέκλα.
Εκείνη υπάκουσε, τρίβοντας νευρικά τα χέρια της πάνω στην ποδιά της.
—Σε έφερα εδώ γιατί υπάρχουν αλήθειες που δεν μπορούν πια να μείνουν κρυφές.
Δεν ήταν σύμπτωση που πέρασα από εκείνον τον χωματόδρομο εκείνο το πρωί.
Σε έψαχνα.
Η Έλενα άνοιξε διάπλατα τα μάτια, μπερδεμένη και με την καρδιά της να χτυπάει σαν τρελή.
—Η αείμνηστη σύζυγός μου, η Σοφία, ήταν μια δικηγόρος παθιασμένη με την υπεράσπιση των ευάλωτων ανθρώπων αυτής της περιοχής, συνέχισε ο Αλεχάντρο, δίνοντάς της ένα κιτρινισμένο έγγραφο με επίσημη σφραγίδα.
—Πριν πεθάνει, ερευνούσε μια υπόθεση κλοπής γης.
Έλενα… αυτά είναι τα αυθεντικά συμβόλαια των 300 εκταρίων αγαύης που διαχειρίζεται σήμερα ο Ραμίρο.
Η Έλενα κοίταξε το χαρτί.
Εκεί, με κομψή καλλιγραφία, βρισκόταν το όνομα της μητέρας της.
—Η μητέρα σου δεν πέθανε από ξαφνική πνευμονική ασθένεια, Έλενα, η φωνή του Αλεχάντρο έσπασε ελαφρά από αγανάκτηση.
—Οι ιατρικές αναφορές που κατάφερε να ξεθάψει η Σοφία δείχνουν υψηλά επίπεδα δηλητηρίου στον οργανισμό της.
Ο Ραμίρο τη δηλητηρίαζε αργά.
Παραποίησε την υπογραφή της δόνα Κάρμεν λίγες μέρες πριν πεθάνει για να κρατήσει όλο τον έλεγχο, γνωρίζοντας ότι εσύ ήσουν ανήλικη.
Εγώ πλήρωσα αυτά τα 500.000 πέσος όχι για να σε αγοράσω, αλλά για να σε βγάλω από εκεί πριν κλείσεις τα 22 τον επόμενο μήνα, ημερομηνία κατά την οποία, σύμφωνα με τον νόμο, θα μπορούσες να διεκδικήσεις την κληρονομιά σου.
Εκείνος σχεδίαζε να σε ξεφορτωθεί για να μη μείνουν ανοιχτά μέτωπα.
Ο κόσμος της Έλενας γύρισε.
Η θλίψη, ο πόνος των τελευταίων 5 χρόνων και η καταπιεσμένη οργή ξέσπασαν σε έναν χείμαρρο δακρύων.
Το τέρας που την είχε ταπεινώσει και χτυπήσει ήταν επίσης ο δολοφόνος της μητέρας της.
Ο Αλεχάντρο ακούμπησε το χέρι του παρηγορητικά στον ώμο της, υποσχόμενός της ότι η δικαιοσύνη θα ερχόταν.
Και ήρθε πιο γρήγορα και με πιο εκρηκτικό τρόπο απ’ όσο είχαν φανταστεί και οι δύο.
Ο Ραμίρο, τυφλωμένος από την αλαζονεία και έχοντας ήδη σπαταλήσει μεγάλο μέρος των 500.000 πέσος σε στοιχήματα, ανακάλυψε μέσω μιας επαφής στο ληξιαρχείο ότι η αυθεντική διαθήκη βρισκόταν στα χέρια του Αλεχάντρο.
Γνωρίζοντας ότι αν η Έλενα ζούσε, εκείνος θα τα έχανε όλα και θα πήγαινε φυλακή, πήρε μια απελπισμένη απόφαση.
Το ίδιο εκείνο βράδυ, ο Αλεχάντρο είχε οργανώσει ένα σημαντικό δείπνο στην κεντρική αυλή της χασιέντας για 15 καλεσμένους της υψηλής κοινωνίας, μεταξύ αυτών τον δήμαρχο και αρκετούς επιχειρηματίες της τεκίλας.
Η Έλενα, ντυμένη με την άψογη στολή της, σέρβιρε ποτήρια κρασί όταν οι βαριές ξύλινες πόρτες της χασιέντας άνοιξαν με ένα δυνατό χτύπημα.
Ο Ραμίρο εισέβαλε στην αυλή οπλισμένος με ένα τουφέκι και πλαισιωμένος από τον Κάρλος και τον Ματέο, οι οποίοι κρατούσαν επίσης όπλα.
Ο πανικός ξέσπασε ανάμεσα στους καλεσμένους.
Η μουσική των μαριάτσι σταμάτησε απότομα και οι κραυγές αντήχησαν στη νύχτα του Χαλίσκο.
—Ήρθα για το κορίτσι. φώναξε ο Ραμίρο, σημαδεύοντας στον αέρα.
—Είναι μια κλέφτρα που το έσκασε από το σπίτι μου και μου έκλεψε χρήματα.
Δεν θα φύγω χωρίς αυτήν.
Ο Κάρλος άρπαξε βίαια την Έλενα από το μπράτσο, ρίχνοντας τον δίσκο με τα ποτήρια που έσπασε πάνω στο πέτρινο δάπεδο.
Η νεαρή έκλεισε τα μάτια της, περιμένοντας το χτύπημα, αλλά αυτό δεν ήρθε ποτέ.
Ο Αλεχάντρο σηκώθηκε από το κεντρικό τραπέζι με νεκρική ηρεμία.
Δεν υπήρχε φόβος στα μάτια του.
Έκανε μια μικρή κίνηση με το κεφάλι και, μέσα από τις σκιές των αποικιακών αψίδων, εμφανίστηκαν 10 βαριά οπλισμένοι πράκτορες της κρατικής αστυνομίας, οι οποίοι είχαν παραμείνει κρυμμένοι όλη τη βραδιά, περιμένοντας αυτήν ακριβώς τη στιγμή.
—Κατέβασε το όπλο, Ραμίρο, είπε ο Αλεχάντρο, καθώς οι αστυνομικοί περικύκλωναν τους 3 εισβολείς, αναγκάζοντάς τους να ρίξουν τα τουφέκια τους στο έδαφος.
—Όχι μόνο παραβίασες την ιδιοκτησία μου μπροστά στις ανώτατες αρχές του δήμου, αλλά ήρθες και να αυτοενοχοποιηθείς.
Ο Αλεχάντρο έβγαλε από το σακάκι του τον ιατρικό φάκελο και τη γραφολογική πραγματογνωμοσύνη, παραδίδοντάς τα κατευθείαν στα χέρια του διοικητή της αστυνομίας μπροστά σε όλους τους αποσβολωμένους καλεσμένους.
—Εδώ είναι οι αποδείξεις για τη δηλητηρίαση της δόνα Κάρμεν και την απάτη για τα 300 εκτάρια γης που ανήκουν δικαιωματικά σε αυτή τη νεαρή γυναίκα, ανακοίνωσε ο Αλεχάντρο, με τη φωνή του να αντηχεί σε όλη την αυλή.
—Ήθελες να τη φιμώσεις για πάντα, αλλά το μόνο που κατάφερες ήταν να σκάψεις τον ίδιο σου τον τάφο.
Ο Ραμίρο χλώμιασε, και το πρόσωπό του παραμορφώθηκε σε μια μάσκα τρόμου όταν είδε ότι είχε παγιδευτεί.
Ο Κάρλος και ο Ματέο προσπάθησαν να τρέξουν, αλλά ακινητοποιήθηκαν αμέσως πάνω στο πέτρινο δάπεδο.
Ενώ περνούσαν χειροπέδες στον Ραμίρο, εκείνος κοίταξε την Έλενα με μίσος, αλλά εκείνη δεν απέστρεψε πια το βλέμμα της.
Για πρώτη φορά στη ζωή της, στάθηκε όρθια, σηκώνοντας το πηγούνι της με αλύγιστη αξιοπρέπεια.
Οι ταπεινώσεις είχαν τελειώσει.
Εκείνο το βράδυ, ο Ραμίρο και οι 2 γιοι του μεταφέρθηκαν στην κρατική φυλακή, όπου θα αντιμετώπιζαν ποινές άνω των 40 ετών για ανθρωποκτονία, απάτη και απόπειρα απαγωγής.
Την επόμενη μέρα, η Χασιέντα Σαν Μιγκέλ ξύπνησε λουσμένη σε ένα διαφορετικό φως.
Η δόνα Θεοδώρα μπήκε στο δωμάτιο της Έλενας, αλλά αυτή τη φορά δεν κρατούσε στολή υπηρέτριας, παρά ένα όμορφο λινό φόρεμα που ο Αλεχάντρο είχε φροντίσει να της αγοράσουν.
Η Θεοδώρα της χάρισε ένα ζεστό χαμόγελο, κάτι που κανείς δεν είχε δει εδώ και 20 χρόνια, και της είπε: «Ήρθε η ώρα να πάρεις τη θέση σου, κυρά μου».
Η Έλενα ανέκτησε τα εδάφη της μητέρας της.
Δεν ξαναήταν βάρος ούτε θύμα.
Με την καθοδήγηση του Αλεχάντρο, έμαθε να διαχειρίζεται τα χωράφια της αγαύης της, μετατρεπόμενη σε μία από τις πιο σεβαστές επιχειρηματίες του Χαλίσκο.
Ο πόνος και οι ουλές του παρελθόντος δεν εξαφανίστηκαν, αλλά μετατράπηκαν σε υπενθύμιση της τεράστιας δύναμής της.
Γιατί μερικές φορές η ζωή σου τα παίρνει όλα για να σε σπρώξει να ανακαλύψεις ότι η δύναμη να αλλάξεις το πεπρωμένο σου βρισκόταν πάντα στα δικά σου χέρια.
