Η Νατάλια Πετρόβνα επέστρεψε στο σπίτι.

Ανοίγοντας την πόρτα του διαμερίσματός της, ξαφνικά άφησε μια κραυγή έκπληξης — στο κατώφλι στεκόταν η κόρη της, όλη μέσα στα δάκρυα.

— Σβέτα, τι συνέβη; — τη ρώτησε ανήσυχα.

— Μαμά… ο γάμος δεν θα γίνει! Οι γονείς του Ρομάν του απαγόρευσαν να βγαίνει μαζί μου…

— Αλήθεια μέχρι εκεί έφτασαν; — απόρησε η Νατάλια Πετρόβνα.

— Είπαν ότι δεν του ταιριάζω! — έκλαιγε η Σβετλάνα.

— Και γι’ αυτό στενοχωριέσαι τόσο πολύ; — είπε απαλά η μητέρα. — Δεν αξίζει τα δάκρυά σου. Προσπάθησε έστω να σε υπερασπιστεί;

— Όχι… απλώς έμεινε σιωπηλός…

— Καρδιά μου, — η Νατάλια Πετρόβνα αγκάλιασε σφιχτά την κόρη της. — Καταλαβαίνω πόσο πονάς… Αλλά μη δίνεις σημασία σε τέτοιους ανθρώπους. Πίστεψέ με, όλα επιστρέφουν — και οι προσβολές επίσης.

— Μαμά, γιατί είμαστε εμείς οι δυο μας τόσο φτωχές;! — αναστέναζε με λυγμούς η Σβετλάνα.

— Κάθε άλλο παρά φτωχές είμαστε, — αντέτεινε ήρεμα η γυναίκα. — Έχουμε το δικό μας διαμέρισμα, έστω και μικρό. Εργάζομαι ως λογίστρια και παίρνω σταθερό μισθό. Δεν ζήσαμε μέσα στην πολυτέλεια, αλλά ούτε και γνωρίσαμε τη στέρηση. Και σύντομα θα αρχίσεις κι εσύ να κερδίζεις — τότε θα είναι ακόμη καλύτερα.

…Κάποτε η ίδια η Νατάλια Πετρόβνα είχε βρεθεί σε παρόμοια κατάσταση…

Αμέσως μετά το πανεπιστήμιο, ο αγαπημένος της της πρότεινε να τη γνωρίσει στους γονείς του.

Ήταν εύποροι άνθρωποι και γρήγορα έκαναν σαφές στο κορίτσι από μια μικρή πόλη ότι ο γιος τους άξιζε μια πιο «κατάλληλη» νύφη…

Μετά από εκείνη τη συζήτηση, η Νατάλια έφυγε για το σπίτι της.

Και λίγο αργότερα έμαθε ότι περίμενε παιδί.

Μετά τη γέννηση της κόρης της, δεν προσπάθησε καν να συναντήσει τον πατέρα της, αποφασίζοντας ότι πράγματι δεν ήταν ταίρι του…

…Η Σβετλάνα επίσης αποφάσισε να χωρίσει οριστικά και αμετάκλητα με τον Ρομάν.

Της ήταν δύσκολο, αλλά αποφάσισε σταθερά να μην υποκύψει ξανά στα αισθήματά της.

Ύστερα από κάποιο χρονικό διάστημα, κατάφερε να βρει μια καλή θέση σε μια μεγάλη εταιρεία.

Σύντομα στο προσωπικό παρουσίασαν τον νέο διευθυντή.

Ο Μάξιμ Αλεξέγιεβιτς ήταν περίπου πενήντα ετών — επιβλητικός, σίγουρος για τον εαυτό του, ελκυστικός άντρας.

Ήδη από την πρώτη γνωριμία έδωσε προσοχή στη Σβετλάνα και την κοίταζε τόσο προσεκτικά, που εκείνη ντράπηκε και χαμήλωσε το βλέμμα της.

Την επόμενη μέρα, την κάλεσε απροσδόκητα στο γραφείο του, πράγμα που εξέπληξε όχι μόνο εκείνη, αλλά και τους συναδέλφους.

— Σβέτα, — ψιθύριζαν οι υπάλληλοι, — φαίνεται πως του άρεσες.

— Άντε καλέ! — τους απέκρουσε εκείνη. — Είναι αρκετά μεγάλος για να είναι πατέρας μου!

Αν και, για να είμαστε ειλικρινείς, αυτή η προσοχή της ήταν ευχάριστη.

…Μπαίνοντας στο γραφείο του διευθυντή, η Σβετλάνα παρατήρησε ότι εκείνος την κοιτούσε για λίγη ώρα σιωπηλός και μετά άρχισε να της κάνει παράξενες ερωτήσεις.

Ενδιαφερόταν να μάθει πού μένει, με ποιον, πώς λένε τη μητέρα της, πόσων ετών είναι, πότε έχει η ίδια η Σβετλάνα γενέθλια…

Η κοπέλα δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί του χρειάζονταν όλα αυτά.

Και όταν της πρότεινε, στο μεσημεριανό διάλειμμα, να περάσουν από τη μητέρα της, τα έχασε εντελώς.

Επιπλέον, είχε ήδη ακούσει ότι ο Μάξιμ Αλεξέγιεβιτς είχε πρόσφατα χωρίσει και τώρα ήταν ελεύθερος.

Μέχρι το μεσημέρι υπήρχε ακόμη χρόνος και η Σβετλάνα τηλεφώνησε στο σπίτι.

— Μαμά, είσαι σπίτι;

— Φυσικά, είμαι σε άδεια, — απάντησε η Νατάλια Πετρόβνα.

— Σε παρακαλώ, μην φύγεις πουθενά. Ο νέος μας διευθυντής θέλει να σε γνωρίσει!

— Τι; Γιατί; — απόρησε η γυναίκα.

— Ούτε εγώ καταλαβαίνω… Μου φαίνεται πως ενδιαφέρθηκε για μένα. Ίσως μάλιστα να θέλει να μου κάνει πρόταση γάμου. Οι σοβαροί άνθρωποι έτσι δεν κάνουν;…

— Τι λες, κόρη μου! Είναι σχεδόν σαν πατέρας σου!

— Και λοιπόν… — είπε σκεφτικά η Σβετλάνα. — Δεν θα ήταν κι άσχημο. Τότε ο Ρομάν σίγουρα θα το μετάνιωνε…

— Ξέχνα επιτέλους αυτόν τον Ρομάν! Παντρεύονται από αγάπη, όχι για να αποδείξουν κάτι σε κάποιον!

— Εντάξει, μαμά, κατάλαβα. Σε λίγο θα έρθουμε.

Ο διευθυντής είχε οδηγό, αλλά αυτή τη φορά κάθισε ο ίδιος στο τιμόνι.

Όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στην πολυκατοικία όπου έμενε η Σβετλάνα, φαινόταν καθαρά από το πρόσωπό του ότι ήταν αγχωμένος.

— Μαμά, ήρθαμε! Έχουμε επισκέπτη! — φώναξε η Σβετλάνα, μπαίνοντας στο διαμέρισμα.

Ένα λεπτό αργότερα, η Νατάλια Πετρόβνα βγήκε στον διάδρομο.

Μόλις είδε τον άντρα, πάγωσε.

— Θεέ μου… δεν μπορεί να είναι αλήθεια… — ψιθύρισε. — Μάξιμ… όντως εσύ είσαι;..

— Γνωρίζεστε; — απόρησε η Σβετλάνα.

— Ναι… γνωριζόμαστε, — απάντησε σιγανά η μητέρα. — Φαίνεται πως ήρθε η ώρα να μάθεις κι εσύ την αλήθεια. Αυτός είναι ο πατέρας σου…

— Τι;! — χλώμιασε η Σβετλάνα.

— Περάστε, — είπε τελικά η Νατάλια Πετρόβνα, προσκαλώντας τον μέσα.

…Η συζήτηση κράτησε πολλή ώρα.

Εκείνη τη μέρα κανείς πια δεν σκεφτόταν τη δουλειά.

— Γιατί… γιατί δεν μου είπες ότι θα αποκτούσαμε παιδί; — έλεγε με πίκρα ο Μάξιμ Αλεξέγιεβιτς.

— Και τι θα άλλαζε αυτό; — τον ρώτησε ήρεμα εκείνη.

— Θα ερχόμουν σε σένα, ό,τι κι αν γινόταν! Ακόμη και κόντρα στους γονείς μου!

— Αλλά δεν ήρθες… — απάντησε σιγανά η Νατάλια Πετρόβνα. — Κι όμως εγώ το περίμενα…

— Περιμένετέ με λίγο, — είπε ξαφνικά εκείνος. — Πρέπει να φύγω για λίγο.

Όταν έφυγε, η Σβετλάνα στράφηκε προς τη μητέρα της:

— Μαμά, δεν θέλεις να τον παντρευτείς;

— Τι είναι αυτά που λες, κόρη μου… — κούνησε το κεφάλι της η γυναίκα. — Ο καθένας έχει τον καιρό του. Ο δικός μου έχει ήδη περάσει…

— Δεν είναι αλήθεια! Είσαι η πιο όμορφη για μένα! — αντέτεινε η Σβετλάνα.

Λίγο αργότερα ακούστηκε το κουδούνι της πόρτας.

Άνοιξαν — στο κατώφλι στεκόταν ο Μάξιμ Αλεξέγιεβιτς με ένα τεράστιο μπουκέτο λουλούδια.

Τα έδωσε στη Νατάλια Πετρόβνα, έπειτα γονάτισε στο ένα γόνατο και έβγαλε ένα κουτάκι με δαχτυλίδι.

— Νατάσα… σε όλη μου τη ζωή μόνο εσένα αγάπησα. Σε παρακαλώ, γίνε γυναίκα μου…

Ακολούθησε σιωπή.

— Μαμά, γιατί σωπαίνεις; — δεν άντεξε η Σβετλάνα.

— Συμφωνώ, — απάντησε ήσυχα αλλά με σιγουριά η Νατάλια Πετρόβνα.

…Πολύ σύντομα όλο το γραφείο έμαθε ότι ο Μάξιμ Αλεξέγιεβιτς ήταν ο πατέρας της Σβετλάνα.

Και σχεδόν αμέσως μετά από αυτό, στον ορίζοντα εμφανίστηκε ξανά ο Ρομάν.

Μόνο που τώρα όλα ήταν διαφορετικά.

— Πες στους γονείς σου, — είπε ήρεμα η Σβετλάνα, — ότι τώρα εσύ δεν μου ταιριάζεις.