Η Τερέζα έγνεψε μία φορά.
Πάνω, η Σάρα άκουσε το κλάμα πριν δει το δωμάτιο.
Η φωνή του Μάρκο αντηχούσε στον διάδρομο, πιο αδύναμη τώρα, τραχιά από την εξάντληση.
Η Τερέζα άνοιξε την πόρτα του παιδικού δωματίου.
Ο Ντόμινικ στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, με τα μανίκια σηκωμένα, και στους πήχεις του φαίνονταν τατουάζ με σύμβολα που έμοιαζαν με οικογενειακά οικόσημα και στέμματα.
Το πρόσωπό του ήταν σφιγμένο από την απογοήτευση και από κάτι χειρότερο: φόβο.
Όταν γύρισε και είδε τη Σάρα, η ανακούφιση τον χτύπησε τόσο δυνατά που έμοιαζε να αλλάζει τον αέρα.
«Σάρα», είπε βραχνά. «Δόξα τω Θεώ».
«Σε… ζητούσε», πρόσθεσε η Τερέζα, και μετά έφυγε σιωπηλά, κλείνοντας την πόρτα.
Η Σάρα ανοιγόκλεισε τα μάτια. «Με ζητούσε; Ντόμινικ, τι είναι αυτό; Ποιος είσαι;»
Ο Ντόμινικ δεν αντέδρασε στην ερώτηση.
Αυτό από μόνο του της έδειξε πόσο σοβαρή θα ήταν η απάντηση.
«Νομίζω πως ήδη ξέρεις», είπε ήσυχα. «Είσαι έξυπνη. Είδες τους σωματοφύλακες. Τον τρόπο που κινούνταν οι άνθρωποι γύρω μου στο αεροπλάνο».
Τα δάχτυλα της Σάρα σφίχτηκαν γύρω από το χερούλι της τσάντας της. «Είσαι με τη μαφία».
Το βλέμμα του Ντόμινικ δεν κλονίστηκε.
«Εγώ είμαι η μαφία», είπε. «Αρχηγός της οικογένειας Σαντόρο».
Οι πνεύμονες της Σάρα ξέχασαν πώς να λειτουργούν.
Το κλάμα του Μάρκο εξασθένησε σε βραχνή ανάσα.
Η Σάρα τον κοίταξε και το ένστικτο της νοσοκόμας άναψε μέσα της σαν φωτιά.
Ήταν πιο αδύνατος απ’ ό,τι στο αεροπλάνο.
Μαύροι κύκλοι σκίαζαν τα μάτια του.
Το δέρμα του είχε εκείνη τη θαμπή όψη που έκανε συναγερμούς να χτυπούν μέσα στο μυαλό της.
«Τι συνέβη;» απαίτησε η Σάρα.
Η φωνή του Ντόμινικ έσπασε. «Δεν τρώει. Ούτε από μπιμπερό, ούτε φόρμουλα. Ο γιατρός θέλει σωλήνα σίτισης. Νοσηλεία».
Κατάπιε δύσκολα, σαν η περηφάνια να είχε δόντια. «Δεν μπορώ… δεν μπορώ να του το κάνω αυτό. Έχασε ήδη τη μητέρα του. Δεν μπορώ να τον αφήσω να χάσει και όλα τα υπόλοιπα».
Η Σάρα έκανε ένα βήμα μπροστά πριν προλάβει να τη σταματήσει ο φόβος.
Άπλωσε τα χέρια της.
Ο Ντόμινικ δίστασε μόνο ένα δευτερόλεπτο και μετά της έδωσε τον Μάρκο σαν να παρέδιδε την ίδια του την καρδιά.
Τη στιγμή που το μωρό ακούμπησε στο στήθος της Σάρα, το κλάμα μαλάκωσε και έγινε μικροί σπασμένοι ήχοι.
Έψαξε ενστικτωδώς, αναζητώντας αυτό που θυμόταν.
«Αχ, γλυκό μου», ψιθύρισε η Σάρα. «Πεινάς πολύ».
Τα μάτια του Ντόμινικ έδειχναν σχεδόν άγρια. «Σε παρακαλώ», είπε, και για πρώτη φορά η Σάρα το άκουσε καθαρά: ο Ντόμινικ Σαντόρο ικέτευε.
Έκλεισε τα μάτια της.
Αυτό ήταν τρέλα.
Αυτό ήταν επικίνδυνο.
Αυτό ήταν το ακριβώς αντίθετο από τη ζωή που προσπαθούσε να ξαναχτίσει.
Αλλά το μωρό τη χρειαζόταν.
«Ιδιωτικότητα», είπε ήσυχα.
Ο Ντόμινικ κινήθηκε προς την πόρτα.
Τότε η Σάρα τον σταμάτησε με ένα βλέμμα.
«Πρέπει πρώτα να μάθω κάτι», είπε. «Στο αεροπλάνο είπες ότι αυτό που έκανα σήμαινε κάτι. Ένα χρέος. Τι εννοούσες;»
Το σαγόνι του Ντόμινικ σφίχτηκε.
Μια μεγάλη παύση.
Ύστερα εξέπνευσε, βαριά από ιστορία.
«Ο παππούς μου γεννήθηκε στη Σικελία», είπε. «Έφερε τους παλιούς τρόπους εδώ όταν έχτισε αυτή την οικογένεια. Στις παραδόσεις μας, το αίμα δεν είναι το μόνο πράγμα που κάνει μια οικογένεια».
Η Σάρα συνοφρυώθηκε. «Τι άλλο υπάρχει;»
Τα μάτια του Ντόμινικ έκαιγαν. «Το γάλα».
Η λέξη έπεσε σαν πέτρα.
«Όταν μια γυναίκα θηλάζει ένα παιδί που δεν είναι βιολογικά δικό της», συνέχισε ο Ντόμινικ, «ιδιαίτερα το παιδί ενός Ντον… γίνεται δεμένη με εκείνη την οικογένεια».
Η καρδιά της Σάρα χτύπησε δυνατά στα πλευρά της. «Δεμένη πώς;»
Η φωνή του Ντόμινικ χαμήλωσε, σχεδόν ευλαβική. «Στις πιο παλιές παραδόσεις, γίνεται η μητέρα του παιδιού».
Η Σάρα τον κοίταξε, με τρόμο και δυσπιστία μπερδεμένα μαζί. «Αυτό είναι… αυτό είναι μεσαιωνικό».
Το πρόσωπο του Ντόμινικ σκλήρυνε. «Για σένα. Όχι για τους ανθρώπους με τους οποίους συναλλάσσομαι».
Έκανε ένα βήμα πιο κοντά, προσεκτικά, σαν να μη ήθελε να τη φοβίσει και να το βάλει στα πόδια. «Αν μαθευτεί ότι θήλασες τον γιο μου, θα γίνεις στόχος. Οι αντίπαλες οικογένειες θα σε δουν σαν μοχλό πίεσης».
Τα χέρια της Σάρα σφίχτηκαν γύρω από τον Μάρκο. «Τότε μην τους το πεις».
«Η Τερέζα ξέρει. Ο οδηγός μου ξέρει. Η ασφάλειά μου ξέρει», είπε ο Ντόμινικ, με την απογοήτευση να ανεβαίνει. «Μέχρι αύριο, κάθε οικογένεια από εδώ μέχρι το Σικάγο θα το ξέρει. Έτσι λειτουργεί αυτός ο κόσμος».
Το στομάχι της Σάρα ανακατεύτηκε. «Τότε δεν θα το ξανακάνω».
Ο Μάρκο άφησε μια απελπισμένη κραυγή και το σώμα της Σάρα αντέδρασε αμέσως, με το γάλα να κατεβαίνει με οδυνηρή αναπόφευκτοτητα.
Ο Ντόμινικ το είδε.
Είδε την προδοσία της βιολογίας στο πρόσωπό της.
«Σε χρειάζεται», είπε απαλά ο Ντόμινικ. «Και είτε σου αρέσει είτε όχι… τώρα χρειάζεσαι κι εσύ εμένα».
Η Σάρα κοίταξε τον Μάρκο και μετά ξανά τον Ντόμινικ, παγιδευμένη ανάμεσα στη λογική και στο ένστικτο.
«Μία εβδομάδα», είπε με τρεμάμενη φωνή. «Θα μείνω μία εβδομάδα. Θα τον σταθεροποιήσω. Θα συνεργαστώ με σύμβουλο θηλασμού. Θα τον μεταφέρω στα μπιμπερό».
Τα μάτια του Ντόμινικ έπαιξαν. «Και μετά φεύγεις».
«Ναι», είπε η Σάρα άγρια. «Και θέλω συμβόλαιο. Επτά ημέρες. Καμία εκδίκηση. Καμία… διεκδίκησή μου».
«Έγινε», είπε αμέσως ο Ντόμινικ, ήδη φτάνοντας το τηλέφωνό του. «Ο δικηγόρος μου θα το ετοιμάσει μέσα στην ώρα».
Η Σάρα κατάπιε και κοίταξε αλλού, κουνώντας απαλά τον Μάρκο.
Αυτή δεν ήταν η ζωή της.
Αλλά το στόμα του Μάρκο βρήκε το δέρμα της μέσα από το πουκάμισό της, απελπισμένο και ανήσυχο.
Και η Σάρα, σπασμένη από το πένθος και ξαναχτισμένη από το ένστικτο, ψιθύρισε: «Εντάξει, μωρό μου. Σε έχω».
Τέσσερις ημέρες μετά την αρχή της εβδομάδας της Σάρα, η έπαυλη έμοιαζε με ένα παράξενο είδος σπιτιού.
Ήταν πολυτελής, ναι.
Αλλά η πολυτέλεια μπορούσε να γίνει κλουβί όταν κάθε διάδρομος είχε μάτια.
Η Σάρα περνούσε τον περισσότερο χρόνο της στο παιδικό δωμάτιο, ταΐζοντας τον Μάρκο κάθε τρεις ώρες, βλέποντας το χρώμα να επιστρέφει στα μάγουλά του.
Άλλαξαν και τα κλάματά του, από απελπισία σε παράπονο, από πείνα σε απλή ανάγκη για παρηγοριά.
Ο Ντόμινικ ήταν εκεί σχεδόν σε κάθε τάισμα, καθισμένος στην καρέκλα της γωνίας με την ακινησία ενός άντρα που φρουρούσε έναν θησαυρό.
Δεν την άγγιζε ποτέ χωρίς προειδοποίηση.
Δεν την πίεζε ποτέ.
Αλλά το βλέμμα του έμενε στα χέρια της, στο στόμα της, στον τρόπο που κρατούσε τον γιο του σαν να το έκανε όλη της τη ζωή.
Το τέταρτο βράδυ, η Σάρα είπε: «Παίρνει βάρος».
Ο Ντόμινικ έγνεψε, αλλά δεν φαινόταν ανακουφισμένος.
Έμοιαζε με άνθρωπο που άκουγε ένα ρολόι να χτυπά όλο και πιο δυνατά.
«Τι δεν πάει καλά;» ρώτησε η Σάρα.
Ο Ντόμινικ σηκώθηκε και έκλεισε την πόρτα του παιδικού δωματίου πιο σταθερά. «Μαθεύτηκε».
Το αίμα της Σάρα πάγωσε. «Για μένα».
Έγνεψε μία φορά. «Τρεις οικογένειες έχουν ήδη επικοινωνήσει».
«Ερωτήσεις;» Η φωνή της Σάρα έσπασε.
Το στόμα του Ντόμινικ στράβωσε. «Ευγενικοί τρόποι να ρωτήσουν αν σε έχω διεκδικήσει».
«Με έχω διεκδικήσει;» ψιθύρισε η Σάρα.
Τα μάτια του Ντόμινικ κλείδωσαν στα δικά της. «Θέλουν να μάθουν αν είσαι υπό την προστασία μου ως υπάλληλος… ή ως κάτι περισσότερο».
«Και τι τους είπες;»
Η απάντηση του Ντόμινικ ήταν άμεση, τραχιά, κτητική.
«Ότι είσαι δική μου».
Η Σάρα έπρεπε να είχε εκραγεί.
Έπρεπε να του είχε ρίξει χαστούκι με κάθε σταγόνα σύγχρονης αγανάκτησης που της είχε απομείνει.
Αντί γι’ αυτό, μια παράξενη ζεστασιά τρεμόπαιξε στο στήθος της, γιατί πίσω από τη λέξη «δική μου» άκουσε κάτι άλλο:
Ασφαλής.
«Άρα είμαι φυλακισμένη», είπε, εξαναγκάζοντας τη φωνή της να μείνει σταθερή.
«Είσαι προστατευμένη», απάντησε ο Ντόμινικ. «Μπορείς να φύγεις. Το συμβόλαιο είναι αληθινό».
«Και αν φύγω;»
Το πρόσωπο του Ντόμινικ σκλήρυνε. «Δεν μπορώ να εγγυηθώ την ασφάλειά σου».
Τα χέρια της Σάρα σφίχτηκαν γύρω από τον Μάρκο, που είχε αποκοιμηθεί μετά το τάισμα. «Γιατί να με θέλει κανείς;»
Η φωνή του Ντόμινικ χαμήλωσε. «Επειδή είσαι πολύτιμη. Στους παλιούς τρόπους, η γυναίκα που θηλάζει τον κληρονόμο κρατά σχεδόν τόση δύναμη όση κι ο ίδιος ο Ντον».
Το στόμα της Σάρα στέγνωσε. «Αυτό είναι τρέλα».
«Αυτός είναι ο κόσμος μου», είπε ο Ντόμινικ.
Ύστερα η έκφρασή του μαλάκωσε με έναν τρόπο που έκανε την καρδιά της να πονέσει. «Και λυπάμαι που σε έσυρα μέσα του».
Δίστασε, σαν η επόμενη πρόταση να μπορούσε να τον καταστρέψει.
«Αλλά δεν λυπάμαι που είσαι εδώ».
Η εξομολόγηση έμεινε ανάμεσά τους σαν αναμμένο φυτίλι.
Ο λαιμός της Σάρα σφίχτηκε. «Ντόμινικ…»
«Έψαξα το παρελθόν σου», είπε ο Ντόμινικ πριν προλάβει να τον κατηγορήσει.
Καμία απολογία.
Μόνο ειλικρίνεια. «Ξέρω για την Έμμα. Ξέρω ότι δεν έχεις δουλέψει από τότε. Ξέρω ότι προσπαθείς να ξαναχτίσεις μια ζωή που δεν σου ταιριάζει πια».
Τα μάτια της Σάρα γέμισαν.
Ο θυμός φούντωσε και μετά έσβησε, εξαντλημένος.
«Ναι», ψιθύρισε. «Τότε καταλαβαίνεις γιατί δεν μπορώ να δεθώ. Γιατί δεν μπορώ να χάσω κανέναν άλλο».
Το σαγόνι του Ντόμινικ σφίχτηκε. «Ξέρω κι εγώ την απώλεια», είπε με ωμή φωνή. «Είδα την Ιζαμπέλα να πεθαίνει. Κρατούσα το χέρι της την ώρα που ο γιος μου πήρε την πρώτη του ανάσα κι εκείνη την τελευταία της».
Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα της Σάρα.
Ο Ντόμινικ έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
Όχι απαιτώντας.
Ζητώντας με την παρουσία του.
«Μην μας απορρίψεις επειδή φοβάσαι», μουρμούρισε.
Η Σάρα γέλασε μια φορά, σπασμένα και κοφτά. «Θα έπρεπε να είμαι τρομοκρατημένη».
«Κι εγώ είμαι», παραδέχτηκε ο Ντόμινικ.
Και τότε, με μια τρυφερότητα που έμοιαζε αδύνατη να προέρχεται από εκείνον, τη φίλησε.
Στην αρχή ήταν απαλό, σαν ερώτηση.
Η Σάρα πάγωσε για έναν χτύπο της καρδιάς, με τον Μάρκο ακόμη κοιμισμένο στην αγκαλιά της.
Ύστερα το πένθος της, η μοναξιά της, η πεινασμένη της ανάγκη να νιώσει ξανά ζωντανή, απάντησαν πριν προλάβει η λογική.
Τον φίλησε κι εκείνη.
Δεν ήταν ευγενικό.
Δεν ήταν προσεκτικό.
Ήταν δύο άνθρωποι που γραπώνονταν για οξυγόνο ύστερα από μήνες κάτω από το νερό.
Όταν χωρίστηκαν, ο Ντόμινικ ακούμπησε το μέτωπό του κοντά στο δικό της.
«Μείνε», ψιθύρισε. «Όχι για μία εβδομάδα. Μείνε».
«Δεν μπορώ», ψιθύρισε κι εκείνη.
«Μπορείς», είπε ο Ντόμινικ, με τη φωνή του άγρια από ελπίδα. «Ο Μάρκο σε χρειάζεται. Εγώ σε χρειάζομαι».
Η Σάρα έτρεμε, κομμένη στα δύο.
Πριν προλάβει να απαντήσει, ο κόσμος απάντησε γι’ αυτήν.
Μια έκρηξη έσχισε τον αέρα πριν ξημερώσει.
Η έπαυλη σείστηκε.
Τα τζάμια τραντάχτηκαν.
Οι συναγερμοί ούρλιαξαν.
Η Σάρα πετάχτηκε όρθια από το κρεβάτι της και έτρεξε ξυπόλυτη στον διάδρομο, με την καρδιά της άγριο ζώο μέσα στο στήθος της.
«Μάρκο!»
Όρμησε στο παιδικό δωμάτιο και βρήκε τον Ντόμινικ ήδη εκεί, με τον γιο του σφιχτά στο στήθος του σαν ασπίδα.
«Τι συμβαίνει;» απαίτησε η Σάρα.
Το πρόσωπο του Ντόμινικ ήταν ξανά πέτρα.
Ο Ντον είχε επιστρέψει.
Ψυχρός.
Ελεγχόμενος.
«Έκαναν την κίνησή τους», είπε.
Ο Λούκα, ο υπαρχηγός του Ντόμινικ, μπήκε παραπατώντας με αίμα να τρέχει από τον κρόταφό του. «Αφεντικό, είναι αντιπερισπασμός. Χτύπησαν τρεις τοποθεσίες. Άφησαν μήνυμα».
Κοίταξε τη Σάρα, διστάζοντας.
«Πες το», διέταξε ο Ντόμινικ.
Ο Λούκα κατάπιε. «Θέλουν τη γυναίκα. Είπαν πως αν δεν παραδώσεις την τροφό μέχρι τα μεσάνυχτα, θα ισοπεδώσουν κάθε περιουσία που έχεις».
Η όραση της Σάρα στένεψε.
Αυτό ήταν δικό της λάθος.
«Δώσε με σε αυτούς», είπε πριν προλάβει να σταματήσει τον εαυτό της. «Αν αυτό σταματήσει—»
«Όχι», αντέδρασε κοφτά ο Ντόμινικ.
Απόλυτα.
Έπιασε τους ώμους της, με την οργή να βγαίνει από πάνω του σαν θερμότητα. «Είσαι υπό την προστασία μου. Αυτό σημαίνει ότι θα έκαιγα αυτή την πόλη μέχρι το έδαφος πριν αφήσω οποιονδήποτε να σε πάρει».
Η Σάρα κοίταξε μέσα στα μάτια του και το είδε:
Το τέρας που όλοι φοβούνταν.
Αλλά τα χέρια του πάνω της ήταν απαλά ακόμη κι όταν η φωνή του υποσχόταν φωτιά.
«Θέλω να με εμπιστευτείς», είπε ο Ντόμινικ, τώρα πιο ήσυχα. «Μπορείς να το κάνεις αυτό;»
Ολόκληρο το σώμα της Σάρα έτρεμε.
Ύστερα έγνεψε.
Ο Ντόμινικ πίεσε ένα σκληρό φιλί στο μέτωπό της. «Ο Λούκα θα σε πάει στο ασφαλές δωμάτιο με τον Μάρκο. Μην ανοίξεις την πόρτα σε κανέναν άλλον».
«Κι εσύ;» ψιθύρισε η Σάρα.
Τα μάτια του Ντόμινικ κράτησαν τα δικά της σαν όρκο. «Θα επιστρέψω».
Και μετά έφυγε, φωνάζοντας διαταγές στο τηλέφωνό του καθώς απομακρυνόταν, προχωρώντας προς τη βία σαν να ήταν μια παλιά γλώσσα.
Το ασφαλές δωμάτιο ήταν κρυμμένο πίσω από μια βιβλιοθήκη στην κάβα, βαθιά κάτω από την έπαυλη.
Ήταν ένα σφραγισμένο διαμέρισμα με προμήθειες, κρεβάτια, κουζίνα.
Ένα καταφύγιο φτιαγμένο για να επιβιώνει από τον κόσμο στον οποίο ζούσε ο Ντόμινικ.
Οι ώρες κυλούσαν βασανιστικά αργά.
Η Σάρα τάισε τον Μάρκο κάτω από τον φωτισμό έκτακτης ανάγκης, κουνώντας τον καθώς πυροβολισμοί αντηχούσαν κάπου από πάνω σαν μακρινή βροντή.
Η Τερέζα καθόταν κοντά, ήρεμη με έναν τρόπο που έδειχνε μαθημένος.
«Τον αγαπάς», είπε ήσυχα κάποια στιγμή η Τερέζα.
Η Σάρα κούνησε το κεφάλι, αλλά το ψέμα φαινόταν αδύναμο. «Μόλις που τον ξέρω».
Τα μάτια της Τερέζα οξύνθηκαν. «Αυτό δεν μου απαντά».
Οι ώμοι της Σάρα έπεσαν. «Πώς μπορώ να αγαπήσω κάποιον του οποίου ο κόσμος είναι τόσο βίαιος;»
Το βλέμμα της Τερέζα μαλάκωσε από παλιό πένθος. «Ο άντρας μου δούλευε για τον πατέρα του Ντόμινικ. Τριάντα χρόνια. Στο τέλος τον πήρε η σφαίρα ενός αντιπάλου. Αλλά εκείνα τα χρόνια… είχαν αγάπη. Οικογένεια. Φως».
Η Σάρα κατάπιε. «Το φως αντισταθμίζει το σκοτάδι;»
«Αυτό είναι δικό σου να το αποφασίσεις», είπε η Τερέζα.
Τα φώτα τρεμόπαιξαν.
Ύστερα έσβησαν.
Η ανάσα της Σάρα κόπηκε.
Το πρόσωπο της Τερέζα χλώμιασε. «Κάποιος έκοψε το κύριο ρεύμα».
Ένας πάταγος συγκλόνισε την πόρτα του ασφαλούς δωματίου.
Κάποιος τη χτύπησε ξανά.
Η Σάρα έσφιξε τον Μάρκο πιο δυνατά.
Το μωρό ξύπνησε και άρχισε να κλαίει, νιώθοντας τον τρόμο μέσα από το δέρμα.
Η Τερέζα τράβηξε ένα όπλο από κάπου που η Σάρα δεν είχε δει και το όπλισε με γρήγορη αποτελεσματικότητα.
«Μείνε πίσω μου», διέταξε η Τερέζα.
Η πόρτα τραντάχτηκε από ένα ακόμη χτύπημα.
Ύστερα μια μικρότερη έκρηξη σείστηκε στον διάδρομο απ’ έξω.
Καπνός άρχισε να περνά από μια χαραμάδα που δεν έπρεπε να υπάρχει.
«Τρέξε», φώναξε κοφτά η Τερέζα, σπρώχνοντας τη Σάρα προς τον πίσω τοίχο. «Έξοδος ανάγκης πίσω από τη βιβλιοθήκη. Πάρε τον Μάρκο και φύγε».
«Κι εσύ;» φώναξε η Σάρα.
Η Τερέζα σήκωσε το όπλο της, με τα μάτια της κοφτερά σαν ατσάλι. «Θα τους καθυστερήσω».
Τα πόδια της Σάρα κινήθηκαν πριν προλάβει το μυαλό της.
Βρήκε τον μηχανισμό και τράβηξε.
Η βιβλιοθήκη άνοιξε σε ένα στενό τούνελ φωτισμένο από μικρά φώτα έκτακτης ανάγκης.
Πίσω της, η πόρτα του ασφαλούς δωματίου επιτέλους υποχώρησε.
Ξέσπασαν πυροβολισμοί.
Η Τερέζα ανταπέδωσε.
Η Σάρα έτρεξε μέσα στο τούνελ, με τον Μάρκο να ουρλιάζει στην αγκαλιά της, δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της καθώς ψιθύριζε: «Συγγνώμη, συγγνώμη, συγγνώμη», σε ένα μωρό που δεν είχε ιδέα τι ήταν ο πόλεμος.
Το τούνελ την έβγαλε στον παγωμένο νυχτερινό αέρα πίσω από το κτήμα.
Στο βάθος, φλόγες ανέβαιναν από την έπαυλη σαν νεκρική πυρά.
Και τότε προβολείς έκοψαν μέσα από τα δέντρα.
Ένα όχημα πλησίαζε με βρυχηθμό.
Η Σάρα γύρισε να τρέξει πιο βαθιά στο δάσος, αλλά χέρια την άρπαξαν.
Άντρες κινούνταν σαν αρπακτικά.
Όχι άντρες του Ντόμινικ.
Ένας μεγαλύτερος άντρας βγήκε μπροστά, με χαμόγελο λάθος και μάτια παγωμένα.
«Η διάσημη τροφός», είπε στα αγγλικά με προφορά. «Επιτέλους».
Η Σάρα πάλεψε, αλλά ένα πανί πιέστηκε πάνω στο στόμα της.
Το τελευταίο πράγμα που είδε ήταν την έπαυλη να καίγεται.
Ύστερα το σκοτάδι την πήρε.
Η Σάρα ξύπνησε σε ένα δωμάτιο που μύριζε παλιό χρήμα και παλαιότερες αμαρτίες.
Ο Μάρκο κοιμόταν σε μια αντίκα κούνια δίπλα της, ήρεμος, χορτασμένος, αβλαβής.
Η ανακούφιση χτύπησε τη Σάρα τόσο δυνατά που παραλίγο να λυγίσει σε λυγμούς.
«Ξύπνησες επιτέλους», είπε μια φωνή.
Ο μεγαλύτερος άντρας μπήκε στο φως.
«Είμαι ο Βιτόριο Μορέτι», είπε. «Και εσύ, αγαπητή μου, αξίζεις το βάρος σου σε χρυσό».
Το στόμα της Σάρα στέγνωσε. «Πού βρισκόμαστε;»
«Στο κτήμα μου», είπε ο Βιτόριο, χαμογελώντας σαν μαχαίρι. «Πενήντα μίλια από ό,τι απέμεινε από το σπίτι των Σαντόρο».
Η κατανόηση ήρθε στη Σάρα σαν άρρωστο κύμα. «Θέλεις να έρθει ο Ντόμινικ».
«Φυσικά». Ο Βιτόριο περπατούσε σαν άντρας που απολάμβανε την εκδίκηση. «Πριν από δέκα χρόνια, ο Ντόμινικ κατέστρεψε την οικογένειά μου. Σκότωσε τους γιους μου. Πήρε την επικράτειά μου».
Έριξε μια ματιά στον Μάρκο. «Τώρα έχει μια αδυναμία».
Γύρισε πάλι στη Σάρα. «Δύο αδυναμίες».
Η Σάρα ανάγκασε τη φωνή της να μείνει σταθερή. «Θα σε σκοτώσει».
Το χαμόγελο του Βιτόριο πλάτυνε. «Πρώτα, θα με δει να πληγώνω αυτό που αγαπά».
Στο σούρουπο, ο Βιτόριο έσυρε τη Σάρα σε ένα μεγάλο γραφείο με ψηλά παράθυρα που έβλεπαν στην αυλή.
Κάτω, ο Ντόμινικ Σαντόρο στεκόταν μόνος μέσα στο φως των προβολέων.
Χωρίς ορατό όπλο.
Χωρίς σωματοφύλακες.
Με τα χέρια σηκωμένα σε παράδοση.
Ακόμα κι από πάνω, η Σάρα έβλεπε τη συσπειρωμένη βία στη στάση του.
Τη μετά βίας συγκρατημένη οργή.
«Μορέτι!» φώναξε ο Ντόμινικ προς τα πάνω. «Είμαι εδώ. Άφησέ τους να φύγουν».
Ο Βιτόριο έσπρωξε τη Σάρα προς το παράθυρο ώστε ο Ντόμινικ να τη δει.
Τα μάτια τους συναντήθηκαν από μακριά.
Η μάσκα του Ντόμινικ ράγισε.
Ωμό συναίσθημα πλημμύρισε το πρόσωπό του: ανακούφιση, φόβος, αγάπη τόσο γυμνή που πονούσε να τη βλέπεις.
«Η αυτοκρατορία σου για τη γυναίκα και το παιδί», φώναξε ο Βιτόριο προς τα κάτω. «Υπέγραψέ τα όλα. Επικράτεια, επιχειρήσεις. Κάνε με Ντον της οικογένειας Σαντόρο».
Ο Ντόμινικ δεν δίστασε.
«Έγινε», είπε. «Θα υπογράψω ό,τι θέλεις. Μόνο μην τους πειράξεις».
Η ανάσα της Σάρα κόπηκε.
Προσέφερε τα πάντα.
Ο Βιτόριο γέλασε χαμηλά. «Συγκινητικό. Αλλά κι οι δυο μας ξέρουμε ότι δεν μπορώ να σε αφήσω να ζήσεις».
Πίεσε ένα όπλο στον κρόταφο της Σάρα.
Ο Ντόμινικ κινήθηκε.
Τόσο γρήγορα που δεν φαινόταν ανθρώπινο.
Το χέρι του πήγε στον αστράγαλό του και βγήκε με όπλο.
Την ίδια στιγμή, η Σάρα έκανε το μόνο πράγμα που μπορούσε.
Δάγκωσε δυνατά τον καρπό του Βιτόριο.
Εκείνος ούρλιαξε και τράβηξε απότομα το όπλο.
Ο πυροβολισμός έφυγε στραβά, θρυμματίζοντας το τζάμι.
Και τότε ξέσπασε η κόλαση.
Οι πόρτες ανατινάχθηκαν προς τα μέσα.
Οι άντρες του Ντόμινικ όρμησαν στο κτήμα.
Ήταν εκεί όλη την ώρα, κρυμμένοι, περιμένοντας το σήμα του Ντόμινικ.
Ο ίδιος ο Ντόμινικ ήταν ήδη μέσα, κινούμενος σαν καταιγίδα που πήρε ανθρώπινη μορφή.
Η Σάρα τον είδε από κοντά και κατάλαβε γιατί τον φοβούνταν οι άνθρωποι.
Δεν ήταν απλώς επικίνδυνος.
Ήταν αναπόφευκτος.
Ο Βιτόριο όρμησε ξανά προς τη Σάρα, αλλά εκείνη χτύπησε με τον αγκώνα της το στήθος του ενώ κρατούσε τον Μάρκο σφιχτά πάνω της, μετατρέποντας το ίδιο της το σώμα σε ασπίδα.
Ο Ντόμινικ έφτασε στον Βιτόριο με δύο δρασκελιές.
«Άγγιξες αυτό που είναι δικό μου», γρύλισε ο Ντόμινικ, με χαμηλή και θανατερή φωνή.
Η γροθιά του βρήκε το σαγόνι του Βιτόριο με έναν κρότο που αντήχησε στο δωμάτιο.
Η μάχη ήταν βίαιη και σύντομη.
Ο Βιτόριο ήταν γέρος, τροφοδοτούμενος από το μίσος.
Ο Ντόμινικ ήταν στο απόγειό του, τροφοδοτούμενος από αγάπη και οργή.
Όταν τελείωσε, ο Βιτόριο ήταν στα γόνατα, αιμόφυρτος και χτυπημένος.
«Σκότωσέ με», έφτυσε ο Βιτόριο. «Τελείωσέ το».
Ο Ντόμινικ σήκωσε το όπλο στο μέτωπό του.
Το στομάχι της Σάρα βούλιαξε.
Αυτό ήταν το χείλος απ’ όπου ο Ντόμινικ μπορούσε να πέσει σε κάτι μη αναστρέψιμο.
«Ντόμινικ», είπε η Σάρα, με φωνή που έτρεμε αλλά ήταν καθαρή. «Μην το κάνεις».
Το δάχτυλο του Ντόμινικ σφίχτηκε.
Τα μάτια του ήταν παγωμένα.
«Προσπάθησε να σε σκοτώσει», γρύλισε ο Ντόμινικ. «Έβαλε τα χέρια του πάνω σου. Πάνω στον γιο μου».
«Το ξέρω», ψιθύρισε η Σάρα, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά, με τον Μάρκο ζεστό και να αναπνέει πάνω της. «Αλλά αν τον σκοτώσεις έτσι… εν ψυχρώ… ενώ εγώ κοιτάζω… θα χάσεις τον εαυτό σου».
Το στήθος του Ντόμινικ ανέβηκε και κατέβηκε μία φορά, δυνατά.
Τα μάτια της Σάρα κράτησαν τα δικά του. «Χρειαζόμαστε τον άνθρωπο. Όχι τον Ντον. Όχι το τέρας».
Η σιωπή τεντώθηκε σαν σύρμα.
Ύστερα ο Ντόμινικ κατέβασε το όπλο.
«Πάρτε τον», διέταξε. «Παραδώστε τον στις οικογένειες. Ας τον κρίνουν εκείνες επειδή παραβίασε τους παλιούς νόμους στοχοποιώντας μια ιερή γυναίκα».
Ο Βιτόριο ούρλιαζε καθώς τον έσερναν μακριά, υποσχόμενος εκδίκηση που τώρα ακουγόταν κενή.
Ο Ντόμινικ γύρισε στη Σάρα.
Για μια στιγμή, απλώς κοιτάχτηκαν σαν επιζώντες που ξαναβρίσκουν ο ένας τον άλλον μετά από ναυάγιο.
Ύστερα ο Ντόμινικ διέσχισε την απόσταση και τράβηξε τη Σάρα και τον Μάρκο στην αγκαλιά του, συντρίβοντάς τους πάνω στο στήθος του σαν να φοβόταν ότι ο κόσμος μπορούσε ακόμη να τους αρπάξει.
«Νόμιζα πως σας έχασα», ψιθύρισε στα μαλλιά της.
Η φωνή του έσπασε. «Όταν δεν μπορούσα να σας βρω… νόμιζα πως σας έχασα και τους δύο».
Ο λαιμός της Σάρα σφίχτηκε. «Μας βρήκες».
«Θα έκαιγα τα πάντα», είπε ο Ντόμινικ. «Θα εγκατέλειπα όλον τον κόσμο».
Τραβήχτηκε λίγο πίσω για να την κοιτάξει, με τα μάτια του να λάμπουν από κάτι άγριο και εύθραυστο. «Τίποτα απ’ όλα αυτά δεν έχει σημασία χωρίς εσένα».
Η Σάρα γέλασε απαλά μέσα από τα δάκρυα. «Ο κόσμος σου λίγο έλειψε να μας σκοτώσει».
Η έκφραση του Ντόμινικ οξύνθηκε. «Τότε τελείωσα με αυτόν τον κόσμο», είπε, και για πρώτη φορά τα λόγια ακούστηκαν αληθινά. «Τελείωσα με τη βία και τον θάνατο. Με έκανες να θέλω κάτι περισσότερο».
Η Σάρα ανοιγόκλεισε τα μάτια. «Δεν μπορείς έτσι απλά… να φύγεις».
«Κοίτα με», είπε ο Ντόμινικ, άγριος και βέβαιος. «Ο ξάδελφός μου μπορεί να αναλάβει την οικογένεια. Το Συμβούλιο θα το εγκρίνει. Θα δεχτούν την αποχώρησή μου, ειδικά εξαιτίας σου».
«Επειδή είμαι ιερή», ψιθύρισε η Σάρα, με τη λέξη να αφήνει παράξενη γεύση στο στόμα της.
Ο Ντόμινικ έγνεψε και μετά μαλάκωσε. «Επειδή έσωσες τον γιο μου όταν τίποτε άλλο δεν μπορούσε. Επειδή απέδειξες ότι η αγάπη είναι πιο δυνατή από τη δύναμη».
Κράτησε απαλά το πρόσωπό της σαν να μπορούσε να σπάσει. «Σάρα Μίτσελ… σ’ αγαπώ».
Η καρδιά της Σάρα χτύπησε δυνατά. «Γνωριζόμαστε μία εβδομάδα».
«Η καλύτερη εβδομάδα της ζωής μου», είπε απλά ο Ντόμινικ. «Πες ότι θα μείνεις. Όχι για τρεις μέρες. Για πάντα».
Η Σάρα κοίταξε τον Μάρκο, κοιμισμένο πάνω της, χορτασμένο και ασφαλή.
Σκέφτηκε την Έμμα και πώς το πένθος ήταν ένα κλειδωμένο δωμάτιο χωρίς παράθυρα.
Και πώς αυτό το μωρό, με τον πιο παράξενο τρόπο, είχε ανοίξει μια πόρτα.
«Σ’ αγαπώ κι εγώ», ψιθύρισε. «Θεέ μου, βοήθησέ με… σ’ αγαπώ».
Ο Ντόμινικ εξέπνευσε σαν να κρατούσε την αναπνοή του μια ολόκληρη ζωή.
Τη φίλησε στο μέτωπο, με ευλάβεια.
«Τότε φεύγουμε», είπε. «Χτίζουμε κάτι καθαρό. Κάτι αληθινό».
Η Σάρα τον αγκάλιασε πιο σφιχτά.
Έξω, ο νυχτερινός αέρας μύριζε ακόμη καπνό και σπασμένο γυαλί.
Αλλά μέσα στην αγκαλιά του Ντόμινικ, για πρώτη φορά εδώ και έξι μήνες, η Σάρα ένιωθε κάτι που δεν ήταν πένθος.
Ελπίδα.
Έξι μήνες αργότερα, η Σάρα στεκόταν σε μια μικρή εκκλησία της Μοντάνα φορώντας ένα απλό λευκό φόρεμα.
Χωρίς στέμματα.
Χωρίς αυτοκρατορία.
Χωρίς Ντον.
Μόνο ένας άντρας με σκούρο κοστούμι δίπλα της, με μάτια πιο απαλά απ’ όσο θα πίστευε ποτέ κανείς πίσω στην Ανατολή.
Ο Μάρκο, τώρα παχουλός και υγιής, μπαμπάλιζε στην αγκαλιά της Τερέζα στο πρώτο στασίδι σαν να ανακοίνωνε την έγκρισή του στο σύμπαν.
«Είσαι νευρική;» ψιθύρισε ο Ντόμινικ.
«Τρομοκρατημένη», παραδέχτηκε η Σάρα, και μετά χαμογέλασε. «Αλλά με καλό τρόπο».
Ο γάμος τους ήταν μικρός.
Ήσυχος.
Ανθρώπινος.
Μια ζωή ραμμένη όχι από αίμα ή δεισιδαιμονία, αλλά από επιλογή.
Ύστερα, στο σπίτι του ράντσου τους κάτω από σειρές φωτάκια, η Σάρα χόρευε με τον Ντόμινικ ενώ τα αστέρια της Μοντάνα τους παρακολουθούσαν σαν υπομονετικοί μάρτυρες.
«Μετανιώνεις για κάτι;» μουρμούρισε η Σάρα πάνω στο στήθος του.
«Ούτε για ένα πράγμα», είπε ο Ντόμινικ, φιλώντας τα μαλλιά της. «Άφησα το σκοτάδι πίσω μου».
Προβολείς εμφανίστηκαν στην άκρη του μακρινού χωματόδρομου τους.
Η Σάρα σφίχτηκε.
Ο Ντόμινικ της έσφιξε το χέρι. «Είναι εντάξει».
Ένα μόνο αυτοκίνητο σταμάτησε.
Ένας μεγαλύτερος άντρας βγήκε έξω, ντυμένος με κύρος και ηρεμία.
Η στάση του Ντόμινικ τεντώθηκε και μετά χαλάρωσε. «Ντον Καλαμπρέζε».
Ο άντρας χαμογέλασε ζεστά. «Έρχομαι ως φίλος».
Έδωσε στον Ντόμινικ έναν φάκελο σφραγισμένο με κερί.
«Τα χαρτιά της αποχώρησής σου», είπε. «Υπογεγραμμένα από όλες τις πέντε οικογένειες. Είσαι ελεύθερος».
Ο Ντόμινικ τον άνοιξε.
Η Σάρα διάβασε πάνω από τον ώμο του.
Ήταν επίσημο.
Απόλυτο.
Μια απελευθέρωση από υποχρεώσεις και συμβόλαια αίματος.
Οι ώμοι του Ντόμινικ χαλάρωσαν σαν να είχε σηκωθεί ένα βάρος από τη ραχοκοκαλιά του.
«Ευχαριστώ», είπε ήσυχα ο Ντόμινικ.
Ο Ντον Καλαμπρέζε έγνεψε προς τη Σάρα. «Μη με ευχαριστείς. Ευχαρίστησε τη γυναίκα σου».
Άγγιξε το καπέλο του και έφυγε τόσο γρήγορα όσο είχε έρθει.
Η Σάρα και ο Ντόμινικ στάθηκαν στον δρόμο, με τον φάκελο ακόμη στο χέρι του Ντόμινικ, και τον νυχτερινό αέρα δροσερό και καθαρό.
«Τελείωσε στ’ αλήθεια», ψιθύρισε η Σάρα.
Ο Ντόμινικ την τράβηξε κοντά. «Νέα ζωή. Νέα αρχή».
Το χέρι της Σάρα γλίστρησε στην κοιλιά της, όπου ένα μυστικό μόλις άρχιζε να μεγαλώνει.
Ο Ντόμινικ ακολούθησε την κίνηση και πάγωσε. «Σάρα…»
Εκείνη χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα. «Τρεις εβδομάδες».
Τα μάτια του Ντόμινικ άνοιξαν διάπλατα, και μετά γέλασε, ένας ήχος τόσο καθαρά χαρούμενος που δεν φαινόταν να ανήκει σε κανέναν άντρα που είχε κυβερνήσει ποτέ με φόβο.
Την σήκωσε και τη γύρισε απαλά κάτω από τα αστέρια, ενώ και οι δύο έκλαιγαν και γελούσαν ταυτόχρονα.
Μέσα στο σπίτι, ο Μάρκο άφησε ένα μικρό πεινασμένο κλάμα.
Η Σάρα τραβήχτηκε πίσω, χαμογελώντας. «Πεινάει».
Ο Ντόμινικ πήρε το χέρι της, την πιο απλή κίνηση στον κόσμο, και με κάποιον τρόπο την πιο ιερή.
«Τότε ας πάμε να ταΐσουμε τον γιο μας», είπε.
Μαζί, μπήκαν στο σπίτι.
Όχι σε παλάτι.
Όχι σε φρούριο.
Σε ένα σπίτι.
Σε μια οικογένεια χτισμένη όχι πάνω στις αλυσίδες της παράδοσης, αλλά πάνω στην επιλογή της αγάπης.
Και κάπου μακριά, ένας παλιός κόσμος βίας και τίτλων συνέχιζε να γυρίζει, αλλά δεν τους κατείχε πια.
Επειδή μια μέρα σε ένα αεροπλάνο, ένα μωρό ούρλιαζε… και μια μονογονεϊκή μητέρα έκανε το αδιανόητο.
Τάισε το παιδί ενός ξένου.
Και κάνοντάς το, τον έσωσε.
Έσωσε τον πατέρα του.
Και, αδύνατον κι όμως αληθινό, έσωσε και τον εαυτό της.
**ΤΕΛΟΣ**
