Η Ίννα πήρε βαθιά ανάσα, ενώ ξαναξεφύλλιζε την εφημερίδα.
Δεν υπήρχε ούτε μία θέση εργασίας που να ταιριάζει για επιπλέον δουλειά.
Και γενικά, είχε καιρό σκεφτεί να αλλάξει δουλειά.
Οι συνεχείς βάρδιες άφηναν τα παιδιά μόνα τους για ολόκληρα 24ωρα και ο μισθός έφτανε μόλις για τα απαραίτητα.
Κουδούνισαν στην πόρτα.
Ο Ντένις βιάστηκε να ανοίξει και η Ίννα τον ακολούθησε.
Ήταν ήδη 8 το βράδυ — λίγο αργά για επισκέπτες.
«Ίνκα, γεια!», χαμογελούσε η φίλη της Μαρίνα στην είσοδο.
Ποιος άλλος θα μπορούσε να έρθει τόσο αργά; Η Μαρίνα μπήκε με σιγουριά στην κουζίνα, κρατώντας μια σακούλα με λιχουδιές.
Τα παιδιά την ακολούθησαν αμέσως και εκείνη κατάφερνε ταυτόχρονα να μοιράζει γλυκά και να τους ρωτάει για το σχολείο και τον παιδικό σταθμό.
«Μαρίνα, γιατί το κάνεις αυτό; Με εκπλήσσει πάντα η ικανότητά σου να ξοδεύεις χρήματα για ανούσια πράγματα», είπε η Ίννα με ενοχλημένη φωνή.
«Δεν είναι για σένα, αλλά έχω και κάτι για σένα», απάντησε η Μαρίνα, βάζοντας ένα μπουκάλι στο τραπέζι και πηγαίνοντας να πλύνει τα φρούτα.
«Σήμερα, φίλη μου, γιορτάζουμε τη μετάβασή σου στη νέα δουλειά!»
Η Ίννα κάθισε έκπληκτη στο τραπέζι.
«Ποια νέα δουλειά; Γιατί δεν το ξέρω; Αλλά μαζί σου δεν είναι παράξενο — πάντα μαθαίνεις τα νέα πριν από μένα», είπε με χαμόγελο.
Η Μαρίνα, αγνοώντας τα λόγια της, συνέχισε να στρώνει το τραπέζι.
Όταν όλα ήταν έτοιμα, κάθισε κι αυτή.
«Λοιπόν, ας πιούμε.
Θα σου τα πω όλα τώρα.
Αύριο έχεις ρεπό, οπότε χαλάρωσε, μη μου χαλάσεις τη διάθεση», πρόσθεσε γελώντας η φίλη.
Η Ίννα γέλασε:
«Μαρίνα, όσο σε ξέρω, δεν μπορώ να συνηθίσω πως μπαίνεις σαν τυφώνας και τα ξεκαθαρίζεις όλα στο πέρασμά σου.»
«Απλώς δεν ξέρω να κάνω αλλιώς», απάντησε η Μαρίνα, σηκώνοντας τους ώμους.
Μετά από λίγο άρχισε να εξηγεί:
«Έχω μια γνωστή που σπάνια μιλάμε, αλλά την είδα τυχαία.
Όταν μου είπε πού δουλεύει, αμέσως σκέφτηκα εσένα και πρότεινα το όνομά σου στους εργοδότες της.
Γενικά, σε περιμένουν.»
«Τι δουλειά είναι αυτή; Πες μου επιτέλους!», είπε ανυπόμονα η Ίννα.
«Ταξί», είπε η Μαρίνα σηκώνοντας το ποτήρι της.
«Ταξί; Και τι θα κάνω εκεί;»
«Τι ερώτηση είναι αυτή; Το αυτοκίνητό σου κάθεται χωρίς δουλειά.
Σύντομα δεν θα έχεις ούτε βενζίνη να βάλεις, και ρωτάς τι θα κάνεις;», σχεδόν γέλασε η Μαρίνα.
Η Ίννα έπεσε σχεδόν από την καρέκλα:
«Σοβαρά μου προτείνεις να γίνω ταξιτζής;»
«Ναι, ακριβώς! Επιτέλους το κατάλαβες! Και δεν είναι απλώς ένα έξτρα — μπορείς να βγάλεις καλά λεφτά.»
«Δεν είμαι σίγουρη…», κούνησε το κεφάλι η Ίννα.
«Εκεί δουλεύουν δύο γυναίκες.
Η μία στην αρχή νόμιζε πως θα το κάνει μόνο για έξτρα, αλλά τώρα αυτό είναι η κύρια δουλειά της.»
«Δεν ξέρω, μάλλον δεν είναι για μένα», απάντησε με σκέψη η Ίννα.
Πέρασαν δύο εβδομάδες.
Η Ίννα μπήκε με σιγουριά στην αυλή της πολυκατοικίας όπου την περίμενε μια ηλικιωμένη γυναίκα στην είσοδο.
«Γεια σας», την χαιρέτησε ευγενικά.
«Ω, γεια σου γλυκιά μου! Είναι η πρώτη φορά που βλέπω γυναίκα να οδηγεί ταξί», είπε η γιαγιά έκπληκτη καθώς καθόταν στη θέση του συνοδηγού.
«Τι όμορφο αυτοκίνητο έχεις! Είναι του άντρα σου;»
Πόσο είχε κουραστεί η Ίννα από αυτή την προκατάληψη! Θα νόμιζε κανείς πως απαγορεύεται στις γυναίκες να αγοράζουν αυτοκίνητα στη χώρα.
Αν οδηγεί γυναίκα, σίγουρα ο άντρας είναι από πίσω.
«Είναι το αυτοκίνητό μου», απάντησε ήρεμα η Ίννα.
«Δεν έχω άντρα.
Πέθανε.»
Η ηλικιωμένη την κοίταξε προσεκτικά:
«Καλά, μην ανησυχείς.
Αυτή η δουλειά σίγουρα θα σου φέρει τύχη, θα δεις», είπε με ζεστασιά.
Η Ίννα χαμογέλασε.
Κάθε μέρα ένιωθε πιο ελαφριά μετά τον θάνατο του Βαλέρα.
Αν και προσπαθούσε να κρατηθεί, μέσα της ήταν σαν να είχε κλειστεί από όλους.
Στη δουλειά σχεδόν δεν μιλούσε με κανέναν και σπάνια έβγαινε από το σπίτι.
Τώρα όμως, κάθε μέρα — καινούριοι άνθρωποι, χαμόγελα, και αυτό την βοηθούσε σιγά σιγά να ξαναζήσει.
Αμέσως μετά την πρώτη μέρα στο ταξί, η Ίννα υπέβαλε αίτηση παραίτησης από την παλιά δουλειά.
Μια βραδιά κέρδισε όσο σε μια ολόκληρη εβδομάδα στον κύριο μισθό.
Σήμερα τελείωσε τη βάρδια νωρίτερα, γιατί αύριο μαζί με τα παιδιά θα πάνε στο νεκροταφείο.
Πέρασαν τρία χρόνια από τότε που έφυγε ο Βαλέρα.
Ο Ντένις, ο μεγαλύτερος γιος της Ίννας, ήταν ο μόνος που καταλάβαινε πραγματικά πως ο πατέρας δεν είναι πια εδώ και γιατί πηγαίνουν στο νεκροταφείο.
Ο Ρόμκα δεν έδινε σημασία ακόμα και η μικρή Σβέτα, που ήταν τεσσάρων χρονών και μισή, δεν καταλάβαινε καθόλου.
Για αυτήν το νεκροταφείο ήταν απλά μια ακόμα βόλτα και τον πατέρα τον ήξερε μόνο από φωτογραφίες.
«Μαμά, θα είσαι σπίτι σήμερα;» ρώτησε ο Ντένις βοηθώντας τη να μαζέψει το γρασίδι στον κήπο.
«Δεν είμαι σίγουρη ακόμα, γιε μου.
Νόμιζα ότι θα μείνω στο σπίτι, αλλά είδα πως τα σανδάλια της Σβέτας είναι τελείως φθαρμένα και και τα αθλητικά σου παπούτσια είναι παλιά.
Σήμερα έχω ρεπό, οπότε νομίζω πως θα έχω πολλή δουλειά», απάντησε η Ίννα.
«Δεν φοβάσαι;» συνέχισε ο Ντένις.
«Δεν έχω δουλέψει νύχτα ακόμα.
Τη μέρα δεν φοβάμαι», είπε.
Πλησιάζοντας το βράδυ, η Ίννα κάλεσε τη βάση.
Εκεί επιβεβαίωσαν πως υπάρχουν πολλές παραγγελίες αλλά λίγα αυτοκίνητα.
Αποφασίζοντας να μην καθυστερήσει, άρχισε να ετοιμάζεται.
Η δουλειά ήταν τόση που δεν υπήρχε χρόνος για ανάσα.
Δεν πρόλαβε καν να πιει καφέ.
Μόνο κάλεσε τον Ντένις για να μάθει πώς πάνε στο σπίτι.
Ο γιος την καθησύχασε: η Σβέτα κοιμάται ήδη και εκείνος με τον Ρόμκα θα πάνε κι αυτοί σύντομα για ύπνο.
«Εντάξει, γιε μου.
Θα δουλέψω, ίσως μέχρι το πρωί.»
Μετά τις δύο το βράδυ, η κούραση ξαφνικά υποχώρησε, σαν να άνοιξε δεύτερη ανάσα.
Οι παραγγελίες λιγόστεψαν και οι ταξιτζήδες άρχισαν να αστειεύονται μεταξύ τους με ανακούφιση όταν δεν είχαν πελάτες.
Η Ίννα δεν ήξερε κανέναν εκτός από τους τηλεφωνητές και μερικούς οδηγούς που συναντούσε στη βάση.
Μόλις απελευθερώθηκε, χτύπησε το τηλέφωνο.
«Γεια σου, Ίννα.
Η τηλεφωνήτρια Νάτασα μου έδωσε το νούμερό σου.
Κι εγώ δουλεύω στα ταξί, με λένε Γρηγόρη», ακούστηκε ανδρική φωνή.
«Γεια σου, Γρηγόρη.»
«Είμαι απασχολημένος τώρα, έξω από την πόλη.
Μου κάλεσαν σταθεροί πελάτες και ζητούν να τους πάρω.
Αυτός ο πελάτης ταξιδεύει συχνά και πληρώνει καλά.
Θέλεις να πάρεις την παραγγελία;»
«Φυσικά, πες τη διεύθυνση.»
Η Ίννα ήξερε πως οι έμπειροι ταξιτζήδες έχουν τους δικούς τους σταθερούς πελάτες που προτιμούν να καλούν απευθείας παρακάμπτοντας την υπηρεσία κλήσεων.
Έφτασε σε ένα ξενοδοχείο και σταμάτησε.
Ο Γρηγόρης είπε πως ο άνδρας ήταν επισκέπτης και πάντα μένει σε αυτό το ξενοδοχείο, μετά τριγυρίζει στην πόλη για τις δουλειές του.
Στα ταξί συνήθως δεν κάνουν πολλές ερωτήσεις και ο πελάτης συνήθως σιωπά.
Μετά από ένα λεπτό ο άνδρας κάθισε στο πίσω κάθισμα.
«Καλησπέρα.
Ο Γρηγόρης σε έστειλε;» ρώτησε η Ίννα.
«Ναι.
Πάμε για Γκβοζντόβο», απάντησε ήρεμα ο πελάτης.
Η Ίννα κοίταξε απορημένη στον καθρέφτη.
Αμέσως θυμήθηκε πως κάποτε κι εκείνη με τον Βαλέρα είχαν πάει στο Γκβοζντόβο.
Τότε ο άντρας της προσπαθούσε να βρει συγγενείς, αλλά δεν βρήκε τίποτα — σχεδόν δεν είχε μείνει τίποτα από το χωριό.
Μα δεν πρόλαβε να πει τίποτα.
Στο πίσω κάθισμα καθόταν… ο Βαλέρας της.
Ο άνδρας που είχε θάψει πρόσφατα.
Για μια στιγμή ένιωσε πως θα λιποθυμήσει.
Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά και ένα ρίγος φόβου διέτρεξε την πλάτη της.
«Κοπέλα, είσαι καλά;» ρώτησε ανήσυχα ο πελάτης.
Συγκεντρώνοντας το θάρρος της, η Ίννα είπε:
«Ποιος είστε;»
Ο άνδρας μ’ ένα ελαφρύ σφίξιμο του φρυδιού εξέφρασε έκπληξη:
«Είναι σημαντικό αυτό;»
«Ναι», απάντησε αποφασιστικά η Ίννα.
Δεν άντεξε και βγήκε έξω από το αυτοκίνητο, αναπνέοντας με λαχτάρα καθαρό αέρα.
Ο άνδρας βγήκε κι εκείνος, με έκφραση ανησυχίας.
«Νιώθεις άσχημα;» ρώτησε.
Όταν η αυγή φάνηκε στον ορίζοντα, η Ίννα κατάλαβε πως δεν ήταν ο Βαλέρας, αλλά ένας άνθρωπος που του έμοιαζε απίστευτα πολύ.
Ήταν τόσο ίδιος, που εκείνη, η γυναίκα που είχε ζήσει μαζί του πάνω από δέκα χρόνια, δεν μπόρεσε να τους ξεχωρίσει αμέσως.
«Συγγνώμη… Θα σου τα εξηγήσω όλα τώρα», ψέλλισε.
«Καλά, εξήγησε, γιατί είναι άβολο να ταξιδεύεις μαζί σου», γκρίνιαξε ο πελάτης με ελαφριά δυσαρέσκεια.
Η Ίννα έβγαλε μια φωτογραφία από το πορτοφόλι.
Σε αυτήν ήταν οι ίδιοι με τον Βαλέρα και τα παιδιά τους.
«Κοίταξε», είπε δείχνοντας τη φωτογραφία.
Ο πελάτης κοίταξε τη φωτογραφία και το πρόσωπό του μαλάκωσε λίγο.
Πήρε τη φωτογραφία, την κοίταξε προσεκτικά για λίγο και ύστερα κοίταξε την Ίννα.
«Υποθέτω πως αυτός είναι ο άντρας σου, σωστά; Έπρεπε επειγόντως να τον συναντήσω.
Ψάχνω τον αδερφό μου, που πιθανώς έχασα στην παιδική ηλικία.
Με υιοθέτησαν όταν ήμουν τριών.
Μόλις πρόσφατα, πριν πεθάνει, η θετή μου μητέρα μου είπε την αλήθεια.
Ξέρω μόνο πως είμαι από ένα ορφανοτροφείο σε αυτήν την πόλη και οι ρίζες μου πιθανότατα είναι από το Γκβοζντόβο.
Δεν έχω άλλες πληροφορίες.»
«Δυστυχώς, δεν μπορείς να συναντήσεις τον Βαλέρα… Πέθανε», είπε σιγά η Ίννα.
«Τι; Πέθανε; Αλλά δεν μπορεί να είναι, δεν πρόλαβα…» Η φωνή του άνδρα έτρεμε από απογοήτευση.
Η Ίννα λυπήθηκε γι’ αυτόν και χαμογέλασε λυπημένα:
«Ξέρεις, κι ο Βαλέρας έλεγε ότι ένιωθε πως είχε έναν συγγενή.
Απλώς δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν αδερφός ή αδερφή.
Έλεγε πως είχε έντονη αίσθηση ότι δεν ήρθε σ’ αυτόν τον κόσμο μόνος του.
Αλλά μετά την πυρκαγιά στο ορφανοτροφείο δεν έμεινε κανένα έγγραφο από εκείνη την εποχή.
Κι εκείνος προσπάθησε να βρει τις ρίζες του, πήγε στο Γκβοζντόβο, αλλά σχεδόν κανείς δεν έμεινε εκεί, και όσοι έμειναν δεν θυμούνται τίποτα.»
Ο άνδρας ανάσανε βαριά:
«Άρα όλη αυτή η αναζήτηση τόσα χρόνια ήταν μάταιη;»
Κοίταξε την Ίννα με ελπίδα:
«Μπορώ να έρθω να σας δω; Θα ήθελα να γνωρίσω τον Βαλέρα, έστω μέσα από τις αναμνήσεις σου.
Κάπως έχω την αίσθηση ότι ήταν ο αδερφός μου.»
«Έλα το βράδυ», συμφώνησε η Ίννα.
Η Ίννα ετοίμαζε γιορτινό δείπνο, όταν ο Ντένις μπήκε στην κουζίνα:
«Μαμά, τι μυρίζει τόσο ωραία; Έχουμε επισκέπτες;»
«Έχεις δίκιο, γιε μου, θα έχουμε επισκέπτες.
Αλλά άκου προσεκτικά: θα έρθει κάποιος που μοιάζει πολύ με τον μπαμπά.»
«Πώς είναι αυτό δυνατόν;»
«Απλώς μοιάζει πολύ, ακόμη κι εγώ στην αρχή νόμιζα πως ήταν ο πατέρας σου», εξήγησε η Ίννα.
Ο Ντένις κοίταζε τη μητέρα του με μεγάλα μάτια, αλλά πριν προλάβει να πει κάτι, χτύπησε το κουδούνι.
Η Ίννα έβγαλε την ποδιά και πήγε να ανοίξει.
Τα παιδιά, μόλις άκουσαν το κουδούνι, έτρεξαν στο διάδρομο.
Ο άνδρας πίσω από την πόρτα δεν ήταν αρχικά ορατός, κρυμμένος πίσω από σακούλες και κουτιά
που κρατούσε στα χέρια.
«Περάστε τους καλεσμένους!» — μπήκε δύσκολα από την πόρτα και έβαλε τα δώρα κάτω.
Ο Ντένις έκανε ένα βήμα πίσω από έκπληξη:
«Με λένε Παύλο, είμαι ο αδερφός του πατέρα σας.
Κι εσείς είστε οι ανιψιοί μου! Άνοιξε τα δώρα!»
Μόλις ο Παύλος μίλησε, ο Ντένις ένιωσε ανακούφιση.
Τώρα ήταν σαφές πως δεν ήταν ο πατέρας, αλλά ένας άνθρωπος που του έμοιαζε απίστευτα.
Ο Ρόμκα κοίταξε γρήγορα τον μεγαλύτερο αδερφό και ο Ντένις του έγνεψε πως όλα είναι καλά.
Μόλις μετά από μια ώρα όλοι κάθισαν στο τραπέζι.
Τα δώρα ξεπακετάρισαν, η Σβέτα φίλησε τον Παύλο για την υπέροχη κούκλα και κυριολεκτικά κρεμάστηκε πάνω του αγκαλιάζοντάς τον με το παιχνίδι.
«Σβέτα, άφησε τον θείο», προσπάθησε να τη συνεφέρει η Ίννα.
Ο Παύλος γέλασε χαρούμενα:
«Όλα καλά, έτσι είναι πολύ βολικά για εμάς.
Ξέρεις, αυτό το παράξενο συναίσθημα… Δεν είχα ποτέ παιδιά και εδώ ξαφνικά τρία, και όλα σαν δικά μου.»
Όταν τα παιδιά τελείωσαν και έτρεξαν να παίξουν, ο Παύλος τα κοιτούσε και αναστέναξε βαριά:
«Σας ζηλεύω.
Χάσατε τον άντρα σας, αλλά έχετε μια οικογένεια — δυνατή και αγαπημένη.
Πες μου για τον Βαλέρα.
Γιατί έφυγε τόσο νωρίς;»
Η Ίννα πάντα δυσκολευόταν να μιλήσει για τον θάνατο του άντρα της, αλλά συγκέντρωσε θάρρος:
«Ήταν ένα απλό κρυολόγημα.
Ο Βαλέρας αρνιόταν να πάει σε γιατρό, ούτε καν πήρε άδεια ασθενείας — συνέχιζε να δουλεύει.
Ένα απλό συνάχι εξελίχθηκε σε πνευμονία, και μέσα σε λίγες μέρες πέθανε.
Οι γιατροί δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα.
Νιώθω τύψεις που δεν μπόρεσα να τον πείσω να πάει πιο νωρίς στους γιατρούς…» Η φωνή της Ίννας σιγόβραζε.
Ο Παύλος χαμογέλασε με λίγη λύπη:
«Ξέρεις, κι εγώ δεν συμπαθώ τους γιατρούς και πάντα αναβάλλω τις επισκέψεις μέχρι την τελευταία στιγμή που δεν γίνεται άλλο.
Συγγνώμη αν σε στενοχώρησα.
Πώς τα κατάφερες όλα αυτά τα χρόνια; Ο Βαλέρας έζησε όλη του τη ζωή στο ορφανοτροφείο;»
«Πίστευε πως οι γονείς του ήταν οι αληθινοί.
Μετά την υιοθεσία, έφυγαν από αυτήν την πόλη και εκεί που ζούσαμε, κανείς δεν ήξερε ότι ήταν υιοθετημένος.
Οι θετοί γονείς του ήταν εύποροι και ο Βαλέρας δεν του έλειψε τίποτα.
Ο πατέρας πέθανε πρώτος και η μητέρα, που τον αγαπούσε πολύ, έζησε μόνο ένα χρόνο χωρίς αυτόν.
Πριν πεθάνει, είπε στον Βαλέρα πως είχε έναν αδερφό στο ορφανοτροφείο.
Ήταν πολύ λυπημένη που δεν πήραν και τα δύο παιδιά, αλλά τη δεκαετία του ’90 η ζωή ήταν διαφορετική και φοβόντουσαν πως δεν θα τα κατάφερναν με δύο.
Ζήτησε συγγνώμη από τον Βαλέρα.
Από τότε έρχομαι σε αυτήν την πόλη ελπίζοντας να μάθω κάτι.»
«Θα μείνω εδώ μια εβδομάδα.
Μπορώ να σας επισκεφθώ; Θα μπορούσα να πάω τα παιδιά στον τσίρκο ή στο ζωολογικό κήπο», πρότεινε ο Παύλος.
Η Ίννα, σκουπίζοντας τα δάκρυα, απάντησε σιγανά:
«Εδώ δεν έχουμε ούτε τσίρκο ούτε ζωολογικό.»
«Τότε θα βρούμε κάτι άλλο.
Ίσως μετά να έρθετε σε εμένα, έχω όλα αυτά.»
Ο Παύλος περπατούσε στην κουζίνα, μιμούμενος τις κινήσεις του Βαλέρα, που επίσης νευρίαζε ή έλεγε κάτι σημαντικό.
Τήρησε την υπόσχεσή του.
Τα παιδιά επισκέφτηκαν τον τσίρκο, το ζωολογικό κήπο και πολλά άλλα ενδιαφέροντα μέρη.
Πείστηκε την Ίννα να σταματήσει τη δουλειά στο ταξί, λέγοντας πως είναι καλύτερα να είναι κοντά στα παιδιά και πως εκείνος θα αναλάβει όλα τα οικονομικά.
Και το έκανε.
Αλλά η βοήθειά του δεν ήταν μόνο υλική.
Μετά από ένα χρόνο η Ίννα και ο Παύλος παντρεύτηκαν.
Τα παιδιά τον συνηθισαν γρήγορα και σύντομα άρχισαν να τον φωνάζουν μπαμπά.
Για αυτά ήταν σαν να γύρισε ο Βαλέρας, σαν να γύρισε από ένα μακρύ ταξίδι εργασίας.