Αλλά κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί…
Η Μαρίνα Σεργκέεβνα παρατήρησε ότι ο Σάσα σταμάτησε να έρχεται στο μάθημα στα μέσα Νοεμβρίου.
Αρχικά σκέφτηκε ότι απλώς είχε αρρωστήσει — φθινόπωρο, ιοί, τίποτα ασυνήθιστο.
Αλλά πέρασε μια εβδομάδα, μετά άλλη μία, και εκείνος δεν εμφανιζόταν.
Στα διαλείμματα έπιανε τον εαυτό της να περιμένει να μπει ο Σάσα στην τάξη, να καθίσει στο θρανίο του δίπλα στο παράθυρο και να βγάλει το αγαπημένο του μπλε τετράδιο στα μαθηματικά.
Αλλά το θρανίο ήταν σαν να είχε εξαφανιστεί από την οικεία εικόνα της τάξης.
Μέχρι το τέλος της δεύτερης εβδομάδας η ανησυχία της έγινε αφόρητη.
Δεν υπήρχε κανένα νέο από τους γονείς — ούτε τηλεφώνημα, ούτε σημείωμα.
Ήταν παράξενο.
Ο Σάσα ήταν πάντα συνεπής μαθητής, λίγο ήσυχος, αλλά εργατικός.
Του άρεσαν τα μαθηματικά, σπάνια έχανε μάθημα, και τα τετράδιά του ήταν πάντα υποδειγματικά.
«Δεν συμβαίνει έτσι απλά», σκέφτηκε η Μαρίνα Σεργκέεβνα καθώς ξεφύλλιζε το βιβλίο παρουσιών.
Μετά τα μαθήματα πήγε στη γραμματεία.
«Βαλεντίνα Πετρόβνα, ξέρετε μήπως τι έγινε με τον Σάσα Γκόλοβιν;» ρώτησε, καθισμένη σε μια καρέκλα στον πάγκο.
«Έχει καιρό να φανεί.»
Η γραμματέας σήκωσε το κεφάλι από τα χαρτιά, ρύθμισε τα γυαλιά της και μούγκρισε:
«Κανείς δεν τηλεφώνησε.
Ίσως πάλι έχουν προβλήματα στο σπίτι.
Ξέρεις τι γειτονιά είναι αυτή.»
Η Μαρίνα γνώριζε τη γειτονιά.
Παλιά σπίτια με ξεφλουδισμένο χρώμα, αυλές όπου συχνά τα σκουπίδια ήταν πεταμένα έξω από τις εισόδους.
Θορυβώδεις παρέες εφήβων που είχαν καταλάβει όλα τα παγκάκια στις γωνίες.
Αέναες καβγάδες γειτόνων που ακούγονταν μέσα από τα λεπτά τοιχώματα.
Η Μαρίνα Σεργκέεβνα σκυθρωπάθηκε.
«Δεν μπορείς να τους αφήσεις έτσι.
Έχει μητέρα, όχι;»
«Μητέρα έχει», είπε στεγνά η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Αλλά τι μητέρα είναι αυτή;»
Η Μαρίνα σηκώθηκε σιωπηλά.
«Εντάξει, θα το αναλάβω μόνη μου», είπε ήσυχα, βάζοντας το παλτό της.
«Τι να αναλάβεις», μουρμούρισε η γραμματέας.
«Αν θέλεις, ψάξε.»
Η Μαρίνα δεν απάντησε.
Περπατούσε γρήγορα στην αυλή του σχολείου, και στο μυαλό της στριφογύριζε μόνο ένα ερώτημα: τι συμβαίνει με τον Σάσα;
Στην είσοδο της πολυκατοικίας των Γκόλοβιν μύριζε υγρασία και καπνό τσιγάρου.
Η λάμπα στο κλιμακοστάσιο τρεμόπαιζε, και τα σκαλοπάτια ήταν λερωμένα με βρωμιά.
Η Μαρίνα ανέβηκε στον τρίτο όροφο και χτύπησε την πόρτα με ξεφλουδισμένο καφέ χρώμα.
«Είναι κανείς μέσα;» φώναξε, αλλά απάντηση δεν υπήρξε.
Χτύπησε ξανά, πιο δυνατά.
Μετά από ένα λεπτό, η πόρτα άνοιξε ελαφρώς και ο Σάσα κοίταξε από πίσω.
«Μαρίνα Σεργκέεβνα;» η φωνή του τρεμόπαιζε.
«Σάσα, γεια σου.
Γιατί δεν πηγαίνεις στο σχολείο; Τι συνέβη;»
Ο νεαρός δεν απάντησε.
Έμοιαζε χαμένος και εξουθενωμένος.
Τα μάγουλά του ήταν πεσμένα και είχε μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια.
«Θα με αφήσεις να μπω;» ρώτησε απαλά.
Ο Σάσα κοίταξε γύρω του, σαν να έψαχνε για κάποιον πίσω από την πόρτα, και τελικά άνοιξε περισσότερο.
Το διαμέρισμα ήταν μικρό και αφρόντιστο.
Σε μια γωνία του δωματίου καθόταν ένα κοριτσάκι περίπου τριών χρονών και έπαιζε με ένα πλαστικό κουτάλι.
Ο Σάσα έκλεισε γρήγορα την πόρτα πίσω από τη δασκάλα, για να μην νιώσει το κοριτσάκι το κρύο από την είσοδο.
«Αυτή είναι η αδερφή μου, η Βίκα», είπε χαμηλόφωνα.
«Σάσα, εξήγησέ μου τι συμβαίνει», είπε σοβαρά η Μαρίνα, καθισμένη σε μια καρέκλα.
«Πού είναι η μητέρα σου;»
«Στη δουλειά», απάντησε, κατεβάζοντας το κεφάλι.
«Και γιατί η Βίκα δεν είναι στον παιδικό σταθμό;»
«Η μαμά δεν πρόλαβε να την βάλει», μουρμούρισε.
«Είπε ότι δεν είχε χρόνο.»
Η Μαρίνα στέναξε.
«Άρα κάθεσαι μαζί της όσο η μητέρα λείπει;»
Ο Σάσα κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
«Και το σχολείο;»
Διστακτικά είπε, ψιθυριστά:
«Δεν προλαβαίνω.
Τη Βίκα δεν μπορώ να την αφήσω μόνη, είναι μικρή.»
Η Μαρίνα ένιωσε ένα σφίξιμο μέσα της.
Οι μαθητές της ποτέ δεν της είχαν πει τέτοια πράγματα.
«Σάσα», είπε απαλά, κοιτώντας τον στα μάτια.
«Πότε έφαγες τελευταία φορά;»
Ανάμεσα στους ώμους έκανε ένα μικρό σημάδι άγνοιας.
«Δεν ξέρω… μάλλον το πρωί.»
Σηκώθηκε.
«Έτσι δεν γίνεται.
Μείνε εδώ.
Θα γυρίσω σύντομα.»
«Πού πηγαίνετε;» ανησύχησε.
«Να πάρω φαγητό», απάντησε, φορώντας το παλτό της.
«Και να βοηθήσω.»
Ο Σάσα ήθελε να πει κάτι, αλλά το ξανασκέφτηκε.
Η Μαρίνα βγήκε από το διαμέρισμα, βγάζοντας το τηλέφωνό της.
Ήξερε ότι δεν μπορούσε να αφήσει τα παιδιά έτσι απλά.
Μια ώρα μετά, η Μαρίνα Σεργκέεβνα επέστρεψε.
Ο Σάσα άνοιξε ξανά την πόρτα και κοίταξε από το κατώφλι.
Αυτή τη φορά το βλέμμα του ήταν προσεκτικό, αλλά λιγότερο φοβισμένο.
«Επιστρέψατε;» ψιθύρισε.
«Φυσικά», απάντησε ζωηρά η Μαρίνα Σεργκέεβνα, μπαίνοντας μέσα με βαριές σακούλες.
«Το υποσχέθηκα.
Πού είναι η κουζίνα σου;»
«Εκεί…», έδειξε αβέβαια προς τα εκεί.
Πήγε γρήγορα προς τα εκεί και έβαλε τις σακούλες στο τραπέζι.
Ψωμί, γάλα, δημητριακά, μήλα.
Στη σακούλα βρήκε ακόμα και λίγα μπισκότα.
Ο Σάσα κοίταξε πίσω από την πλάτη της με έκπληξη.
«Όλα αυτά… για εμάς;» ρώτησε, με τα μάτια του να γίνονται μεγάλα.
«Για ποιον άλλο;» χαμογέλασε.
«Πού είναι το τηγάνι σου;»
«Τι θα κάνετε με αυτό;» αναρωτήθηκε με δυσπιστία.
«Θα μαγειρέψω το βραδινό», απάντησε αυστηρά.
«Κι εσύ πήγαινε να παίξεις με τη Βίκα.»
Ο Σάσα δίστασε.
Έμεινε στην πόρτα της κουζίνας, σφίγγοντας τις γροθιές του.
«Πραγματικά, θα τα κάνετε όλα αυτά μόνοι σας;» ρώτησε αβέβαια.
Η Μαρίνα Σεργκέεβνα τον κοίταξε, ανακάτεψε τα μανίκια και είπε:
«Φυσικά.
Ποιος άλλος, αν όχι εγώ;»
Έβγαλε από τη σακούλα αυγά, βούτυρο, βρήκε γρήγορα το ψωμί και έβαλε το βραστήρα να βράσει.
Το τηγάνι σιγόψυξε όταν έριξε το βούτυρο.
Ο Σάσα την κοιτούσε σιωπηλός, προφανώς χωρίς να ξέρει πώς να αντιδράσει.
«Σάσα, γιατί στέκεσαι εκεί;» τον κάλεσε γλυκά.
«Πήγαινε στη μικρή σου αδερφή.
Προφανώς έχει βαρεθεί.»
Ο Σάσα κοίταξε το δωμάτιο όπου η Βίκα καθόταν με μια κούκλα, κοιτώντας τους από τη γωνία.
«Πάντα έτσι είναι», ψιθύρισε.
«Κάθεται ήσυχη.»
«Τότε είναι ώρα να την διασκεδάσουμε», χαμογέλασε η Μαρίνα Σεργκέεβνα.
«Έλα, έλα.
Το δείπνο θα είναι έτοιμο σύντομα.»
Ανέχτηκε και βγήκε από την κουζίνα, και η Μαρίνα συνέχισε να μαγειρεύει.
Σε είκοσι λεπτά το τραπέζι είχε ομελέτα, κομμένο ψωμί, κούπες με τσάι και ένα μικρό πιάτο με μήλα.
«Είναι έτοιμο!» φώναξε.
«Ελάτε να φάτε!»
Ο Σάσα και η αδερφή του κάθισαν στο τραπέζι.
Η Βίκα κοίταζε το φαγητό διστακτικά, αλλά μόλις δοκίμασε ένα κομμάτι, ζωντάνεψε.
«Νόστιμο», ψιθύρισε, κρατώντας το κουτάλι.
«Φυσικά και είναι νόστιμο», της έκανε νόημα η Μαρίνα Σεργκέεβνα.
«Πρόσπαθησα πολύ.»
Ο Σάσα έτρωγε σιωπηλός, ρίχνοντάς της περιστασιακά γρήγορες ματιές.
Μα μετά δεν άντεξε και ρώτησε:
«Γιατί το κάνετε αυτό;»
Η Μαρίνα Σεργκέεβνα έβαλε το πιρούνι κάτω και τον κοίταξε.
«Επειδή δεν μου είσαι αδιάφορος, Σάσα.
Είσαι μαθητής μου και με νοιάζομαι για σένα.
Είναι φυσιολογικό.»
Έγινε κόκκινος και κοίταξε γρήγορα το πιάτο.
Μετά το δείπνο, η Μαρίνα Σεργκέεβνα άρχισε να μαζεύει το τραπέζι.
Ο Σάσα ήθελε να βοηθήσει, αλλά τον σταμάτησε.
«Πήγαινε καλύτερα να μαζέψεις τα παιχνίδια με τη Βίκα.
Εγώ θα τα καταφέρω μόνη μου.»
Μετά από δέκα λεπτά μπήκε στο δωμάτιο.
Όλα ήταν καθαρά: τα παιχνίδια μαζεμένα, το πάτωμα σκουπισμένο.
«Μπράβο», τους επαίνεσε.
«Αύριο θα μιλήσω με τη γειτόνισσα.
Νομίζω μπορεί μερικές φορές να έρχεται και να σας βοηθάει όσο η μητέρα σας δουλεύει.»
«Η γειτόνισσα; Η θεία Λένα;» αναρωτήθηκε ο Σάσα.
«Ναι, είναι πολύ καλή.
Θα μιλήσω μαζί της και όλα θα τακτοποιηθούν.
Κι εσύ, Σάσα, θα έρχεσαι σπίτι μου.»
«Σε εσάς; Γιατί;» έγινε επιφυλακτικός.
«Για να κάνεις τα μαθήματά σου», είπε.
«Δεν μπορείς να λείπεις από το σχολείο.»
Έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα και μετά κούνησε το κεφάλι.
«Εντάξει.»
Η Μαρίνα Σεργκέεβνα χαμογέλασε.
«Αυτό είναι καλό.
Όλα θα πάνε καλά, θα δεις.»
Έτσι άρχισαν τα βράδια τους στο σπίτι της Μαρίνας Σεργκέεβνας.
Έπαιρνε τον Σάσα στο σπίτι της μετά τα μαθήματα και μαζί βυθίζονταν στον κόσμο των μαθηματικών και της λογοτεχνίας.
Μερικές φορές, αφήνοντας τα βιβλία στην άκρη, απλώς μιλούσαν.
«Ξέρετε, Μαρίνα Σεργκέεβνα, μερικές φορές σκέφτομαι: τι θα γινόταν αν τότε δεν ερχόσασταν;» είπε κάποτε ο Σάσα, σχεδιάζοντας κύκλους στο τετράδιό του.
«Τότε θα ερχόταν κάποιος άλλος», απάντησε με ένα χαμόγελο.
«Όχι», κούνησε σοβαρά το κεφάλι.
«Κανείς δεν θα ερχόταν.»
Η Μαρίνα τον κοίταξε σκεφτική, αλλά αποφάσισε να αλλάξει θέμα:
«Και να σου θυμίσω, είσαι στο μάθημά μου στα μαθηματικά, όχι στη φιλοσοφία.
Τι έγινε με την άσκηση αριθμός τρία;»
Ο Σάσα ντράπηκε αλλά γρήγορα γύρισε στις ασκήσεις.
Κατάλαβε ότι η βοήθειά της ήταν κάτι παραπάνω από απλή επίβλεψη των εργασιών.
Σταδιακά τα πράγματα στο σχολείο του βελτιώθηκαν πραγματικά.
Οι δάσκαλοι σταμάτησαν να γκρινιάζουν και οι γείτονες παρατήρησαν ότι δεν πλανιόταν πια άσκοπα στη γειτονιά.
Μερικές φορές, όταν τον συνόδευε στο σπίτι, η Μαρίνα Σεργκέεβνα παρατηρούσε ότι η μητέρα του Σάσα, κουρασμένη μετά τη βάρδια, προσπαθούσε παρόλα αυτά να αφιερώσει περισσότερη ώρα στα παιδιά.
«Σας ευχαριστώ», είπε κάποτε η γειτόνισσα όταν συνάντησε τη Μαρίνα στην είσοδο.
«Αν δεν ήσασταν εσείς, δεν ξέρω τι θα γινόταν με αυτόν τον Σάσα.»
«Μα τι λέτε», απάντησε η Μαρίνα Σεργκέεβνα.
«Το παιδί είναι έξυπνο.
Έπρεπε απλώς να το σπρώξουμε λίγο.»
Αλλά στη φωνή της ακουγόταν ζεστή περηφάνια.
Πέρασε ο καιρός.
Ο Σάσα μεγάλωνε και γινόταν πιο σίγουρος.
Δεν ρωτούσε πια γιατί η Μαρίνα Σεργκέεβνα αφιέρωνε τα βράδια της σε εκείνον.
Απλώς δεχόταν τη βοήθειά της ως δεδομένη, αλλά προσπαθούσε να την ανταποδώσει με προσπάθεια.
«Πώς τα καταφέρνετε όλα, Μαρίνα Σεργκέεβνα;» τη ρώτησε μια μέρα, ξεφυλλίζοντας ένα βιβλίο ιστορίας.
«Έχετε και τη δική σας δουλειά.»
«Τα καταφέρνω γιατί είσαι έξυπνος, Σάσα.
Καταλαβαίνεις τα πάντα αμέσως», απάντησε με ένα χαμόγελο.
Ο νεαρός κοίταξε ντροπαλά αλλού, αλλά τα λόγια της είχαν μείνει μέσα του.
Άρχισε να μελετά ακόμα πιο επιμελώς.
Μετά από μισό χρόνο άρχισε πάλι να πηγαίνει στα μαθήματα, και στα τετράδια άρχισαν να εμφανίζονται οι άριστες βαθμολογίες.
Η Μαρίνα Σεργκέεβνα ήταν ευτυχισμένη που έβλεπε πως η προσπάθειά της έφερε αποτελέσματα.
Πέρασαν χρόνια.
Η Μαρίνα Σεργκέεβνα είχε ήδη αποσυρθεί από εκείνο το σχολείο.
Ήταν στη σύνταξη και απολάμβανε την ησυχία στο μικρό σπίτι της.
Μερικές φορές ερχόταν παλιοί συνάδελφοι, μοιράζονταν νέα, παραπονιούνταν για τους μαθητές και έλεγαν ότι το σχολείο είχε αλλάξει.
Αυτή άκουγε, αλλά οι σκέψεις της συχνά γύριζαν στο παρελθόν.
Σε εκείνα τα παιδιά που είχε βοηθήσει.
Μια ζεστή καλοκαιρινή μέρα, κάποιος χτύπησε την πόρτα.
Η Μαρίνα σκούπισε τα χέρια της στην ποδιά, πλησίασε προσεκτικά και άνοιξε.
Στην πόρτα στεκόταν ένας ψηλός νέος άνδρας με μια ανθοδέσμη αγριολούλουδα.
«Καλησπέρα, Μαρίνα Σεργκέεβνα», είπε, και η φωνή του ήταν οικεία και γεμάτη συγκίνηση.
«Σάσα;» την κοίταξε με έκπληξη.
Αυτός χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι:
«Ναι, εγώ είμαι.
Ήθελα να σας επισκεφτώ.»
«Πέρασε μέσα», είπε διστακτικά, ανοίγοντας την πόρτα περισσότερο.
Μέσα κάθισαν στην κουζίνα για πολύ ώρα.
Ο Σάσα μιλούσε για τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο και πώς η μητέρα του κατάφερε επιτέλους να βρει καλή δουλειά.
«Σας ευχαριστώ για όλα όσα κάνατε για μένα», είπε ξαφνικά σοβαρός.
«Μα τι λες, Σάσα», απάντησε απαλά η Μαρίνα.
«Απλώς σε βοήθησα λίγο.»
«Όχι», αντέτεινε με βεβαιότητα.
«Μου δώσατε μέλλον.
Χωρίς εσάς δεν θα τα κατάφερνα.»
Ένιωσε τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια της.
«Το πιο σημαντικό είναι να είσαι ευτυχισμένος», είπε ήσυχα, και η φωνή της έτρεμε λίγο.
Συζήτησαν πολύ και αναπολούσαν το παρελθόν.
Όταν ο Σάσα έφυγε, η Μαρίνα έμεινε να κάθεται σιωπηλή.
Κοίταξε τα λουλούδια στο τραπέζι και σκέφτηκε πως ίσως δεν υπάρχει τίποτα πιο σημαντικό από το να είσαι εκεί όταν πραγματικά σε χρειάζονται.