Η Μάσα κρατούσε σφιχτά τη λαβή της βαλίτσας, σαν να εξαρτιόταν από αυτήν αν θα μείνουν αυτή και η αδερφή της σε αυτόν τον κόσμο.
Ο μπαμπάς είχε εξαφανιστεί κάπου και τώρα και η μαμά έφυγε για να τον βρει.
— Κορίτσια, μείνετε εδώ, μην πάτε πουθενά, θα γυρίσω σύντομα, — είπε η μαμά εκνευρισμένη καθώς διόρθωνε τον πλούσιο γούνινο γιακά και έφυγε.
— Μαμά! — φώναξε η Μάσα δυνατά καθώς έφευγε.
— Μαμάκα, μη φεύγεις, σε παρακαλώ!
— Θα πάω μόνο να πάρω γλυκά και θα γυρίσω αμέσως, — απάντησε με παράπονο και χάθηκε πίσω από μια κολόνα του σιδηροδρομικού σταθμού Καζάν.
Η Μάσα κοίταξε ανήμπορη την μεγαλύτερη αδερφή της, τη Βάλια, και κράτησε πιο σφιχτά τη λαβή της βαλίτσας, σκουπίζοντας ένα δάκρυ με την παλάμη της:
— Βάλια, θα γυρίσουν, έτσι δεν είναι;
— Μην κλαις, Μαρία, — είπε αυστηρά η Βάλια προσπαθώντας να φαίνεται σίγουρη.
— Ο μπαμπάς πήγε να πάρει τα εισιτήρια, θα έρθει αμέσως.
Και η μαμά — πήγε να πάρει γλυκά.
Θα προλάβουμε να πάρουμε το τρένο και θα πάμε σε μια άλλη πόλη.
Εκεί θα υπάρχει ένα όμορφο χριστουγεννιάτικο δέντρο στο νέο διαμέρισμα — μεγάλο, γιατί στη Μόσχα δεν μεγαλώνουν τέτοια, — πρόσθεσε λιγότερο σίγουρα.
Η Βάλια κοίταξε νευρικά γύρω της: ένα πλήθος ανθρώπων περνούσε, και το δυνατό σφύριγμα του ατμομηχανής την έκανε να αναπηδήσει.
Πίεσε την αδερφή της και την αγκάλιασε.
Η βαλίτσα ήταν τεράστια και βαριά, μόνο ο μπαμπάς μπορούσε να τη διαχειριστεί.
Αλλά ακόμα και σε αυτή δεν χωρούσαν όλα τα παιχνίδια που τα κορίτσια ήθελαν τόσο πολύ να πάρουν μαζί τους.
Κάθε φορά που η Μάσα κρυφά έμπαινε με την αγαπημένη της κούκλα στο γονεϊκό υπνοδωμάτιο και προσπαθούσε να την κρύψει στη βαλίτσα, η μαμά το πρόσεχε και πετούσε θυμωμένη την κούκλα πίσω:
— Μάσα, σταμάτα να κουβαλάς τις κούκλες σου! Λόγω αυτών δεν χωράνε τα φορέματά μου, ούτε τα κοστούμια του μπαμπά!
Πρέπει να φαίνεται αξιοπρεπής — τώρα είναι ο κύριος μηχανικός του εργοστασίου!
— και μετά θεατρικά έπεφτε στο κρεβάτι, έκρυβε το πρόσωπό της με τα χέρια και άρχιζε να κλαίει δυνατά για να το ακούσει ο μπαμπάς από το γραφείο.
— Καλύτερα να είχε μείνει μάστορας στη Μόσχα παρά να είναι αρχηγός σε κανένα χωριό!
— Λένα! — συνήθιζε να διαμαρτύρεται ο μπαμπάς, παρόλο που είχε αποφασίσει να μη μπαίνει σε καβγάδες.
— Πώς μπορείς να λες τέτοια πράγματα; Μου εμπιστεύτηκαν σημαντική δουλειά! Άρα το κόμμα με εμπιστεύεται.
Πρέπει να βοηθήσουμε τη χώρα, να αναπτύξουμε την παραγωγή σε νέες περιοχές!
— Νικόλα, σε εξόρισαν! Και εμάς μαζί σου!
Εκεί στην Ταϊγκα, ούτε θέατρο υπάρχει, ούτε καν φως! Με ποιους να μιλήσω; Ποιες φίλες; Τι μόρφωση για τα κορίτσια;
Νομίζεις πως θα τα περιτριγυρίζουν παιδιά από καλές οικογένειες; Όχι!
Μόνο αγόρια από τα στρατόπεδα!
— Μαμά, τι είναι στρατόπεδα; — ρώτησε η Μάσα.
Η λέξη της φαινόταν αστεία — με το βροντερό «ρ» στη μέση, που μόλις πρόσφατα είχε μάθει να προφέρει σωστά.
— Πήγαινε τώρα αμέσως στο παιδικό δωμάτιο! — θύμωσε η μαμά, βάζοντας την κούκλα πίσω στα χέρια της Μάσας και βγαίνοντας από το δωμάτιο.
— Μετά θα φέρουν τα πάντα με το αυτοκίνητο — τα ρούχα, τα έπιπλα, τα βιβλία.
Δεν χρειάζεται να κουβαλάτε όλη αυτή την ανοησία μαζί σας!
Η μαμά επέμενε να πάρουν τα κορίτσια μία κούκλα για τις δύο, αλλά ο μπαμπάς με απαλό αλλά αποφασιστικό τόνο επέμεινε:
— Ας πάρει η καθεμιά την αγαπημένη της.
Θα είναι πιο εύκολο να προσαρμοστούν στον καινούριο τόπο.
Η Λένα αφαίρεσε επιδεικτικά το αγαπημένο της θεατρικό φόρεμα για να κάνει χώρο για τις κούκλες και μετά δεν μίλησε με τον άντρα της για δύο ώρες.
Συνέχεια πήγαινε στην κουζίνα, έπαιρνε σταγόνες, αναστέναζε δυνατά και στενάζε — επίτηδες για να το ακούει αυτός.
Ο Νικόλαι αισθανόταν ένοχος, αλλά δεν υποχωρούσε.
Ήταν έτοιμος ακόμη και να εγκαταλείψει το αγαπημένο του κοστούμι και να φορέσει ένα φθαρμένο, αλλά η Λένα δεν του το επέτρεψε.
Και τώρα στεκόντουσαν μόνοι στο θορυβώδη σταθμό, κρατώντας σφιχτά τη βαλίτσα σαν να ήταν η μόνη σύνδεση με τους γονείς τους.
— Κοριτσάκια! — αναστέναξε ο μπαμπάς και έτρεξε κοντά τους.
— Τι ουρά στο ταμείο! Με θαύμα πρόλαβα να πάρω τα εισιτήρια.
— Και πού είναι η μαμά;
Εκεί η Μάσα δεν άντεξε και άρχισε να κλαίει δυνατά:
— Μαμά… η μαμά πήγε να πάρει γλυκά… — λέγοντας αυτά ανάσαινε από τα δάκρυα και έδειχνε με το χέρι προς την κεντρική έξοδο.
Ο μπαμπάς κοίταξε γύρω απορημένος.
Το τρένο έπρεπε να φύγει σε δέκα λεπτά, και για να φτάσουν στο βαγόνι έπρεπε σχεδόν να τρέξουν.
Τι να κάνουν — να ψάξουν τη γυναίκα του ή να τρέξουν με τα παιδιά προς το τρένο; Πώς να εξηγήσει στους συντρόφους στη Μόσχα και στο Περμ ότι άργησε επειδή η γυναίκα του πήγε να πάρει γλυκά; Απόλυτο παράλογο.
Και τι γλυκά υπάρχουν σε έναν σταθμό; Τι της συνέβη; Μήπως έχασε ξαφνικά το μυαλό της;
Ο φόβος της κριτικής από τους συναδέλφους και τους προϊσταμένους υπερίσχυσε.
Ο πατέρας άρπαξε τη βαλίτσα, πήρε αποφασιστικά τη Βάλια από το χέρι και είπε:
— Βάλια, κράτα γερά τη Μάσα! Τρέξτε στο βαγόνι.
Η μαμά θα έρθει σύντομα από μόνη της.
— Και πώς θα μας βρει; — μοιρολόγησε η Βάλια.
Αλλά ο πατέρας απλώς την κοίταξε αυστηρά και επανέλαβε:
— Θα μας βρει.
Έτρεξαν μέσα στο βαγόνι δύο λεπτά πριν την αναχώρηση.
Ήταν ιδρωμένες, λαχανιασμένες, τρομοκρατημένες.
Ο πατέρας έδωσε τα εισιτήρια στη συνοδό, χώρεσε γρήγορα τη βαλίτσα σε μια γωνία και έβαλε τα κορίτσια μέσα:
— Παρακαλώ, προσέξτε τα! Πρέπει να βρω τη γυναίκα μου — χάθηκε κάπου στον σταθμό!
Η συνοδός αγκάλιασε τα κορίτσια:
— Φυσικά, θα τα προσέξω, αλλά έχετε λιγότερο από ένα λεπτό! Μην αργήσετε — θα φύγουμε χωρίς εσάς!
Η Μάσα ξανά άρχισε να κλαίει.
Πώς — χωρίς τον μπαμπά; Η μαμά χάθηκε και τώρα και ο μπαμπάς;
— Όχι, μπαμπά, μη φύγεις! Μην μας αφήσεις! — φώναξε η Μάσα απελπισμένη, κρατώντας τον γιακά από το παλτό του.
— Θα βρω τη μαμά και θα γυρίσω.
Το υπόσχομαι, θα γυρίσω γρήγορα! — απάντησε ο πατέρας προσπαθώντας να μιλήσει με σιγουριά.
Τα κορίτσια έμειναν να στέκονται στην είσοδο του βαγονιού, κρατώντας ακόμα τη λαβή της βαλίτσας.
Ξαφνικά το τρένο κούνησε και άρχισε αργά να κινείται.
Η συνοδός τους κοίταξε ανήσυχη:
— Θεέ μου, πού είναι ο μπαμπάς σας;
Αλλά μάλλον πρόλαβε και πήδηξε στο τελευταίο βαγόνι.
Με τη μαμά.
Τώρα θα έρθουν.
Κοίταξε ξανά από το παράθυρο τον απομακρυνόμενο σταθμό και έκλεισε αποφασιστικά την πόρτα.
— Εντάξει, θα αφήσουμε τη βαλίτσα εδώ προς το παρόν, και εσείς θα έρθετε μαζί μου στο κουπέ.
Εκεί θα περιμένετε τον μπαμπά.
— Όχι! — ούρλιαξε η Μάσα.
Η συνοδός αναστέναξε και συμφώνησε αμέσως:
— Εντάξει, θα πάρουμε τη βαλίτσα μαζί και θα περιμένετε τον μπαμπά κατευθείαν στο κουπέ.
Εντάξει; Θα σας φτιάξω τσάι με ζεστά, νόστιμα πιροσκί.
Με παράπονο μούρμυρισε, σήκωσε δύσκολα τη βαριά βαλίτσα και την έσερνε κατά μήκος του διαδρόμου, πατώντας ανελέητα τα μαλακά χαλιά.
— Να το κουπέ σας, — αναστέναξε ανοίγοντας την πόρτα.
— Δείτε πόσο άνετα είναι εδώ.
Καθίστε, θα σας φέρω τσάι και οι γονείς σας θα είναι σύντομα εδώ.
Και πραγματικά, σύντομα εμφανίστηκε ο μπαμπάς — ακριβώς τη στιγμή που η συνοδός τοποθετούσε το δίσκο με το τσάι στο τραπεζάκι.
Αλλά ήταν μόνος.
Χωρίς τη μαμά.
Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, τα μάτια γεμάτα ανησυχία και πόνο.
Μετά από μια μέρα έφτασαν σε μια άγνωστη γι’ αυτούς πόλη.
Ήδη τους περίμενε ένα μεγάλο μαύρο αυτοκίνητο που τους μετέφερε στο νέο διαμέρισμα δίπλα στο εργοστάσιο.
Ήταν μικρό και σχεδόν άδειο — μόνο δύο δωμάτια.
Ο οδηγός βοήθησε να μπουν οι βαλίτσες.
— Να το σπίτι, — είπε ο μπαμπάς με ένα σφιγμένο χαμόγελο.
— Πού είναι το χριστουγεννιάτικο δέντρο; — ρώτησε η Βάλια με φωνή γεμάτη απογοήτευση.
— Μας το υποσχέθηκες! — ράγισε η Μάσα.
— Αύριο σίγουρα θα το φέρουμε! — είπε ενθαρρυντικά ο οδηγός.
— Και μετά θα πάτε στο παιδικό γλέντι στο πολιτιστικό κέντρο — θα είναι όλα τα παιδιά εκεί! Έχετε στολές; Ίσως λαγουδάκια ή νιφάδες χιονιού; — της έκανε νόημα στα κορίτσια.
— Μέχρι αύριο! Ωχ, σχεδόν ξέχασα — τα έπιπλα θα τα φέρουν κι αυτά αύριο.
Και σήμερα μπορείτε να ζητήσετε πτυσσόμενα κρεβάτια από τους γείτονες.
Τέτοια όμορφα κορίτσια δεν πρέπει να κοιμούνται στο πάτωμα!
Σύντομα εμφανίστηκαν οι γείτονες — ευγενικοί, ζωηροί άνθρωποι που έφεραν πτυσσόμενα κρεβάτια, κουβέρτες και ακόμα σεντόνια.
Έδωσαν στα κορίτσια νόστιμο δείπνο και τους πρόσφεραν γλυκά.
Η γειτόνισσα απέναντι, αποφεύγοντας προσεκτικά το θέμα της μαμάς, πρότεινε να παίζει με τα κορίτσια όσο ο μπαμπάς είναι στη δουλειά.
Ο Νικόλαι συγκινήθηκε από την προσοχή αυτών των τελείως ξένων ανθρώπων.
Αργά το βράδυ, φιλάροντας τις κόρες του πριν κοιμηθούν, είπε:
— Θα είμαστε καλά εδώ.
Ειλικρινά.
Κοιτάξτε τι καλοί άνθρωποι ζουν δίπλα μας.
Θα είμαστε ευτυχισμένοι.
— Και η μαμά θα έρθει; — ρώτησε σιγανά η Μάσα.
— Πιθανότατα απλά έχασε το τρένο.
Αύριο θα της τηλεφωνήσω από το τηλέφωνο δημόσιας χρήσης και θα της πω ότι την περιμένουμε όλοι, — αναστέναξε ο μπαμπάς.
Κάθε μέρα ο Νικόλαι πήγαινε να τηλεφωνήσει.
Μέρα με τη μέρα το πρόσωπό του σκοτείνιαζε.
Στη Μόσχα κανείς δεν απαντούσε.
Καταλάβαινε: το υπηρεσιακό διαμέρισμα είχε δοθεί σε νέο ειδικό.
Αλλά δεν έχασε την ελπίδα να μάθει πού ήταν η γυναίκα του.
Και μετά από δύο μήνες, τελικά σήκωσαν το ακουστικό.
— Έλα; — ακούστηκε νεανική γυναικεία φωνή.
— Αυτό είναι το διαμέρισμα Σχόντσενκο.
Ποιος μιλάει;
Ο Νικόλαι σιώπησε, κατάπιε δύσκολα τον κόμπο στο λαιμό.
Δεν περίμενε να ακούσει ξένη φωνή.
— Συγγνώμη… εδώ ο Νικόλαι Ιβανόβιτς… Παλιά μέναμε σε αυτό το διαμέρισμα…
— Και τι θέλετε; — ρώτησε η γυναίκα αδιάφορα.
— Ήθελα να μάθω… αν ήρθε ποτέ η γυναίκα μου εδώ;
— Όχι, όταν μπήκαμε εμείς, το διαμέρισμα ήταν άδειο.
Και από τότε δεν έχει έρθει κανείς, — και έκλεισε το τηλέφωνο.
Ο Νικόλαι δεν ξαναπαντρεύτηκε.
Ανέθρεψε τις κόρες του, τους έδωσε το διαμέρισμά του και πέθανε ήσυχα στο εξοχικό έξω από την πόλη.
Και δύο χρόνια μετά το θάνατό του, ήρθε ένα γράμμα στο όνομά του.
Η Μάσα σκεφτική γύριζε τον φάκελο στα χέρια της.
Να το ανοίξει ή όχι; Άλλωστε ήταν γραμμένο στον πατέρα.
Αλλά, αφού συμβουλεύτηκε τη Βάλια, αποφάσισε να το ανοίξει.
Διαβάζοντας το γράμμα, η Μάσα κάλεσε αμέσως την αδερφή της:
— Έλα γρήγορα! Είναι αυτή! Είναι η μαμά μας! Θυμήθηκε εμάς και θέλει να δει τις κόρες της!
Τις δικές της! Μπορείς να το πιστέψεις; — φώναξε.
— Δεν έχω μητέρα, — απάντησε ψυχρά η Βάλια και έκλεισε το τηλέφωνο.
Τα γράμματα συνέχισαν να έρχονται.
Η Μάσα τα πετούσε, αλλά μια μέρα χτύπησε το τηλέφωνο:
— Μάσα, κοριτσάκι μου… Εσύ είσαι; — τρεμόπαιζε η γέρικη φωνή στο ακουστικό.
— Μασένκα, ξέρω ότι είσαι εσύ! Ακόμα φυλάω τις κούκλες σας.
Έλα σε μένα! Θέλω να σου δώσω όλα όσα έχω.
Έχω ένα μεγάλο διαμέρισμα στο κέντρο της Μόσχας…
Η Μάσα δίσταζε.
Μετά από πολλές σκέψεις και άλλη μια συζήτηση με τη Βάλια, τελικά πήγε.
Μόσχα, το διαμέρισμα, και η ίδια η συνάντηση με τη μητέρα — όλα αυτά φάνταζαν πολύ σημαντικά για να τα αγνοήσει απλά.
Γύρισε γρήγορα.
Με αίσθημα βαθιάς αποστροφής και απογοήτευσης.
Ήθελε να τα πει όλα στην αδερφή της, αλλά η Βάλια ρώτησε μόνο αν έφτασε καλά.
Η Μάσα ήθελε να πει πως η μητέρα δεν είχε κούκλες — είπε ψέματα.
Και διαμέρισμα στο κέντρο ούτε υπήρχε.
Ζούσε σε κάποιο ξεχασμένο παράπηγμα στα περίχωρα, μόνη, άρρωστη, ξεχασμένη.
Θυμήθηκε τις κόρες της μόνο γιατί φοβόταν να πεθάνει μόνη.
Και τότε, πολλά χρόνια πριν, απλά φοβήθηκε να πάει σε μια ξένη πόλη όπου δεν υπήρχαν θέατρα, δεν είχε με ποιον να μιλήσει, και η ζωή φαινόταν ανυπόφορη.
— Και εμείς τότε; — κατάφερε να ρωτήσει μόνο η Μάσα.
— Είμαστε οι κόρες σου;
— Πάντα σκεφτόμουν για εσάς, — απάντησε η γυναίκα.
— Αλλά ο Νικόλαι είναι καλός πατέρας.
— Δεν θα σας είχε αφήσει ποτέ.