— Θείε, σε παρακαλώ… πάρε τη μικρή μου αδερφή. Πεινάει πολύ…
Αυτή η ήσυχη, γεμάτη απόγνωση φωνή, που ακούστηκε μέσα στη φασαρία του δρόμου, αιφνιδίασε τον Ίγκορ Λεβσίν.
Βιαζόταν — όχι, έτρεχε κυριολεκτικά, σαν να τον κυνηγούσε ένας αόρατος εχθρός.
Ο χρόνος πίεζε: εκατομμύρια δολάρια εξαρτιόνταν από μια απόφαση που έπρεπε να ληφθεί ακριβώς σήμερα στη συνάντηση.
Από τότε που πέθανε η Ρίτα — η σύζυγός του, το φως του, το στήριγμά του — η δουλειά έγινε ο μόνος σκοπός που του απέμεινε στη ζωή.
Αλλά αυτή η φωνή…
Ο Ίγκορ γύρισε.
Μπροστά του στεκόταν ένα παιδί γύρω στα επτά.
Αδύνατο, αναμαλλιασμένο, με δακρυσμένα μάτια.
Στα χέρια του κρατούσε ένα μικροσκοπικό δεματάκι, από το οποίο ξεπρόβαλε το προσωπάκι ενός μωρού.
Ένα κοριτσάκι, τυλιγμένο σε μια παλιά, φθαρμένη κουβέρτα, σιγοκλαψούριζε, και το αγόρι την κρατούσε σφιχτά, σαν να ήταν η μόνη της προστασία σε αυτόν τον αδιάφορο κόσμο.
Ο Ίγκορ δίστασε.
Ήξερε ότι δεν έπρεπε να χάσει χρόνο, έπρεπε να συνεχίσει.
Αλλά κάτι στο βλέμμα του παιδιού ή στον ήχο αυτού του απλού «σε παρακαλώ» άγγιξε ένα βαθιά θαμμένο κομμάτι της ψυχής του.
— Πού είναι η μαμά σου; — ρώτησε απαλά, γονατίζοντας δίπλα στο παιδί.
— Είπε ότι θα γυρίσει… αλλά έχουν περάσει δύο μέρες τώρα.
Την περιμένω εδώ, μήπως έρθει, — η φωνή του αγοριού έτρεμε, όπως και το χέρι του.
Το όνομά του ήταν Μαξίμ.
Το μωρό το έλεγαν Ταϊσία.
Είχαν μείνει εντελώς μόνοι.
Ούτε σημείωμα, ούτε εξήγηση — μόνο μια ελπίδα, στην οποία ο επτάχρονος κρατιόταν σαν πνιγμένος από καλαμάκι.
Ο Ίγκορ πρότεινε να αγοράσει φαγητό, να καλέσει την αστυνομία, να ειδοποιήσει τις κοινωνικές υπηρεσίες.
Αλλά όταν ανέφερε την αστυνομία, ο Μαξίμ ανατρίχιασε και ψιθύρισε με πόνο:
— Σε παρακαλώ, μην μας πάρουν.
Θα πάρουν την Ταϊσία…
Και εκείνη τη στιγμή ο Ίγκορ κατάλαβε: δεν μπορούσε πια απλώς να φύγει.
Στο κοντινό καφέ, ο Μαξίμ έτρωγε με λαιμαργία, ενώ ο Ίγκορ τάιζε προσεκτικά την Ταϊσία με γάλα που αγόρασε από το φαρμακείο.
Κάτι μέσα του άρχιζε να ξυπνά — κάτι που για καιρό ήταν θαμμένο κάτω από ένα ψυχρό κέλυφος.
Πήρε τηλέφωνο τον βοηθό του:
— Ακύρωσε όλα τα ραντεβού.
Σήμερα και αύριο επίσης.
Λίγο αργότερα ήρθαν οι αστυνομικοί — ο Γκεράσιμοφ και η Ναούμοβα.
Συνηθισμένες ερωτήσεις, τυπικές διαδικασίες.
Ο Μαξίμ έσφιξε νευρικά το χέρι του Ίγκορ:
— Δεν θα μας στείλετε σε ίδρυμα, έτσι;
Ο Ίγκορ δεν περίμενε ούτε ο ίδιος τα λόγια που βγήκαν από το στόμα του:
— Δεν θα σας αφήσω.
Στο υπόσχομαι.
Στο τμήμα ξεκίνησαν οι διαδικασίες.
Στην υπόθεση ενεπλάκη η Λαρίσα Πετρόβνα — παλιά φίλη και έμπειρη κοινωνική λειτουργός.
Χάρη σε εκείνη, όλα τακτοποιήθηκαν γρήγορα — προσωρινή επιμέλεια.
— Μόνο μέχρι να βρουν τη μαμά, — επαναλάμβανε ο Ίγκορ κυρίως στον εαυτό του.
— Μόνο προσωρινά.
Πήρε τα παιδιά στο σπίτι του.
Στο αυτοκίνητο επικρατούσε απόλυτη σιωπή.
Ο Μαξίμ κρατούσε σφιχτά την αδερφή του, δεν έκανε ερωτήσεις, μόνο της ψιθύριζε κάτι γλυκό, παρηγορητικό, οικείο.
Το διαμέρισμα του Ίγκορ τους υποδέχθηκε με άνεση, μαλακά χαλιά και πανοραμικά παράθυρα που έβλεπαν όλη την πόλη.
Για τον Μαξίμ, αυτό ήταν σαν παραμύθι — η ζωή του δεν είχε γνωρίσει ποτέ τέτοια ζεστασιά και άνεση.
Ο ίδιος ο Ίγκορ ένιωθε χαμένος.
Δεν ήξερε τίποτα για βρεφικά γάλατα, πάνες και ωράρια.
Σκόνταφτε σε πάνες, ξεχνούσε πότε να ταΐσει ή να βάλει τα παιδιά για ύπνο.
Αλλά ο Μαξίμ ήταν εκεί.
Ήσυχος, προσεκτικός, σε εγρήγορση.
Παρατηρούσε τον Ίγκορ σαν ξένο που μπορούσε να εξαφανιστεί ανά πάσα στιγμή.
Αλλά παρ’ όλα αυτά βοηθούσε — νανουρίζοντας την αδερφή του, σιγοτραγουδώντας νανουρίσματα, φροντίζοντάς την όπως μόνο κάποιος που το είχε ξανακάνει μπορούσε.
Ένα βράδυ, η Ταϊσία δεν μπορούσε να κοιμηθεί.
Έκλαιγε, στριφογύριζε ανήσυχα στο κρεβατάκι της.
Τότε ο Μαξίμ πλησίασε, την πήρε προσεκτικά στην αγκαλιά του και άρχισε να της σιγοτραγουδά.
Μέσα σε λίγα λεπτά, το κοριτσάκι κοιμόταν ήρεμα.
— Είσαι πραγματικά καλός στο να την ηρεμείς, — είπε ο Ίγκορ, παρακολουθώντας με ζεστασιά στην καρδιά.
— Έπρεπε να μάθω, — απάντησε απλά το αγόρι.
Χωρίς παράπονο, χωρίς πίκρα — σαν να ήταν απλώς μέρος της ζωής.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο.
Ήταν η Λαρίσα Πετρόβνα.
— Βρήκαμε τη μητέρα τους.
Είναι ζωντανή, αλλά βρίσκεται σε αποτοξίνωση — εξάρτηση από ναρκωτικά, δύσκολη κατάσταση.
Αν ολοκληρώσει τη θεραπεία και αποδείξει ότι μπορεί να φροντίσει τα παιδιά, θα της τα επιστρέψουν.
Αλλιώς… την επιμέλεια θα την αναλάβει το κράτος.
Ή… εσύ.
Ο Ίγκορ σιώπησε.
Κάτι μέσα του συσφίχτηκε.
— Μπορείς να αναλάβεις επίσημα την επιμέλεια.
Ή και να τα υιοθετήσεις.
Αν είναι αυτό που θέλεις πραγματικά.
Δεν ήταν σίγουρος αν ήταν έτοιμος να γίνει πατέρας.
Αλλά ήξερε ένα πράγμα: δεν ήθελε να χάσει αυτά τα παιδιά.
Εκείνο το βράδυ, ο Μαξίμ καθόταν σε μια γωνιά του σαλονιού και ζωγράφιζε με μολύβι.
— Τι θα γίνει τώρα με εμάς; — ρώτησε, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το χαρτί.
Αλλά στη φωνή του υπήρχε τα πάντα — φόβος, πόνος, ελπίδα και ο τρόμος να εγκαταλειφθεί ξανά.
— Δεν ξέρω, — απάντησε ειλικρινά ο Ίγκορ, καθισμένος δίπλα του.
— Αλλά θα κάνω ό,τι μπορώ για να είστε ασφαλείς.
Ο Μαξίμ έμεινε για λίγο σιωπηλός.
— Θα μας πάρουν πάλι;
Θα μας πάρουν το σπίτι; Εσένα;
Ο Ίγκορ τον αγκάλιασε.
Σφιχτά.
Χωρίς λόγια.
Ήθελε να του μεταδώσει με όλη τη δύναμη της αγκαλιάς του: δεν είσαι πια μόνος.
Ποτέ ξανά.
— Δεν θα σας αφήσω.
Στο υπόσχομαι.
Ποτέ.
Και εκείνη τη στιγμή κατάλαβε: αυτά τα παιδιά δεν ήταν πλέον τυχαία στη ζωή του.
Είχαν γίνει μέρος του εαυτού του.
Το επόμενο πρωί, ο Ίγκορ τηλεφώνησε στη Λαρίσα Πετρόβνα:
— Θέλω να γίνω επίσημος κηδεμόνας τους.
Κανονικά.
Η διαδικασία δεν ήταν εύκολη: έλεγχοι, συνεντεύξεις, επισκέψεις στο σπίτι, ατελείωτες ερωτήσεις.
Αλλά ο Ίγκορ πέρασε από όλα — γιατί πλέον είχε έναν αληθινό σκοπό.
Δύο ονόματα: Μαξίμ και Ταϊσία.
Όταν η προσωρινή επιμέλεια έγινε κάτι παραπάνω, ο Ίγκορ αποφάσισε να μετακομίσει.
Αγόρασε ένα σπίτι εκτός πόλης — με κήπο, ευρύχωρη βεράντα, κελάηδισμα πουλιών το πρωί και μυρωδιά από βρεγμένο χορτάρι μετά τη βροχή.
Ο Μαξίμ άνθιζε μπροστά στα μάτια του.
Γελούσε, έφτιαχνε φρούρια με μαξιλάρια, διάβαζε βιβλία δυνατά, έφερνε ζωγραφιές που τις κολλούσε με περηφάνια στο ψυγείο.
Ζούσε — πραγματικά, ελεύθερα, χωρίς φόβο.
Ένα βράδυ, καθώς ο Ίγκορ τον σκέπαζε για ύπνο, του χάιδεψε τρυφερά τα μαλλιά.
Ο Μαξίμ τον κοίταξε και ψιθύρισε:
— Καληνύχτα, μπαμπά.
Κάτι ζεστάθηκε μέσα στον Ίγκορ, και τα μάτια του βούρκωσαν.
— Καληνύχτα, γιε μου.
Την άνοιξη έγινε η επίσημη υιοθεσία.
Η υπογραφή του δικαστή επισφράγισε τον τίτλο, αλλά στην καρδιά του Ίγκορ όλα είχαν ήδη αποφασιστεί.
Η πρώτη λέξη της Ταϊσίας — «Μπαμπά!» — άξιζε περισσότερο από κάθε επαγγελματική επιτυχία.
Ο Μαξίμ απέκτησε φίλους, γράφτηκε σε ποδοσφαιρική ομάδα, και κάποιες φορές γύριζε σπίτι με φασαριόζικη παρέα.
Και ο Ίγκορ μάθαινε να πλέκει κοτσίδες, να φτιάχνει πρωινά, να ακούει, να γελά… και να νιώθει ξανά ζωντανός.
Ποτέ δεν σχεδίαζε να γίνει πατέρας.
Δεν το αναζητούσε.
Αλλά τώρα δεν μπορούσε να φανταστεί τη ζωή του χωρίς αυτούς.
Ήταν δύσκολο.
Ήταν απρόσμενο.
Αλλά ήταν το πιο όμορφο πράγμα που του είχε συμβεί ποτέ.