Επέστρεψε μόνο το πρωί.
Χωρίς ούτε μια λέξη συγγνώμης.
Η Κάτια καθόταν στην κουζίνα, ανακατεύοντας αφηρημένα με ένα κουτάλι το κρύο πλέον πλιγούρι στο μπολ της.
Το πρόσωπό της ήταν παγωμένο, σαν μάσκα.
Δεκαπέντε χρόνια γάμου, δύο παιδιά — και έτσι απλά, έφυγε με μια άλλη γυναίκα.
Με την Άλλα, που η Κάτια δεν είχε ξαναδεί από το σχολείο, μέχρι το χθεσινό βράδυ.
Το ψηφιακό ρολόι πάνω από το φούρνο μικροκυμάτων έδειχνε έξι το πρωί.
Τα παιδιά θα ξυπνούσαν σύντομα και θα έπρεπε να τους εξηγήσει κάτι.
Αλλά τι να πει, αν ούτε η ίδια δεν καταλάβαινε τι είχε συμβεί;
Το διαμέρισμα με τα δύο δωμάτια, που είχε κληρονομήσει από μια άτεκνη θεία, της φαινόταν πάντα σαν ασφαλές καταφύγιο.
Τώρα οι τοίχοι έμοιαζαν να κλείνουν γύρω της και ο αέρας ήταν βαρύς και αποπνικτικός.
Όταν παντρεύτηκαν με τον Αρτιόμ, δεν είχαν καν συζητήσει το θέμα της στέγασης — ήταν αυτονόητο ότι θα έμεναν εκεί.
Το διαμέρισμα στο κέντρο της πόλης ήταν δώρο της μοίρας.
Ο Αρτιόμ πέταγε πότε-πότε φράσεις περί «αντρικής περηφάνιας» και «δικού του χώρου», αλλά η προοπτική να αποφύγουν ένα στεγαστικό δάνειο ξεπερνούσε τέτοιες μικρές πληγές στο εγώ του.
Το ήσυχο τρίξιμο της εξώπορτας έκανε την Κάτια να τιναχτεί.
Ακούστηκαν προσεκτικά βήματα στον διάδρομο.
Ο Αρτιόμ εμφανίστηκε στο κατώφλι — ατημέλητος, με κατακόκκινα μάτια, φορώντας το ίδιο πουκάμισο με το οποίο είχε φύγει την προηγούμενη μέρα για την επανένωση της τάξης.
Μύριζε έντονα από το άρωμα μιας άλλης γυναίκας.
«Έχουμε καφέ;» ρώτησε, λες και δεν είχε συμβεί τίποτα.
Η Κάτια έδειξε σιωπηλά την καφετιέρα.
Μέσα της όλα έβραζαν, αλλά δεν μπορούσε να μιλήσει.
Φοβόταν ότι αν άνοιγε το στόμα της, θα φώναζε ή θα ξεσπούσε σε κλάματα.
Και δεν μπορούσε να το επιτρέψει αυτό στον εαυτό της, ειδικά τώρα που τα παιδιά μπορούσαν να ξυπνήσουν οποιαδήποτε στιγμή.
«Άκου…» άρχισε ο Αρτιόμ, κάθισε απέναντί της και κράτησε την κούπα στα χέρια του. «Τα έχεις καταλάβει λάθος.»
«Τι ακριβώς κατάλαβα λάθος;» ρώτησε ήσυχα η Κάτια.
«Ότι έφυγες με μια άλλη γυναίκα και γύρισες μόνο τα χαράματα;»
Ο Αρτιόμ απέστρεψε το βλέμμα.
«Κάτια, υπερβάλλεις. Δεν έγινε τίποτα.»
«Μην μου λες ψέματα», η φωνή της ήταν σταθερή, αν και μέσα της όλα διαλύονταν.
«Μυρίζεις το άρωμά της.»
«Απλώς αγκαλιαστήκαμε για να αποχαιρετιστούμε.»
«ΦΤΑΝΕΙ!» Η Κάτια χτύπησε το χέρι της στο τραπέζι τόσο δυνατά που το φλιτζάνι αναπήδησε και χύθηκε καφές.
«Μην με κάνεις να φαίνομαι ανόητη!»
Ο υπνηλίασμένος Αρσένι εμφανίστηκε στο κατώφλι.
Στα δεκατρία του, είχε ήδη καταλάβει τα πάντα.
«Τι γίνεται;» ρώτησε το αγόρι, κοιτάζοντας πότε τον πατέρα και πότε τη μητέρα του.
«Τίποτα», είπε βιαστικά η Κάτια, αλλάζοντας τόνο.
«Ο μπαμπάς γύρισε από την επανένωση της τάξης. Πήγαινε να ετοιμαστείς για το σχολείο.»
Ο Αρσένι κοίταξε με καχυποψία τους γονείς του αλλά δεν είπε τίποτα.
Όταν τα βήματά του χάθηκαν μέσα στο διαμέρισμα, η Κάτια στράφηκε στον σύζυγό της:
«Πρέπει να μιλήσουμε. Αλλά όχι τώρα. Απόψε, όταν τα παιδιά θα έχουν πέσει για ύπνο.»
Η μέρα πέρασε αργά βασανιστικά.
Σαν ρομπότ, η Κάτια πήγε την οχτάχρονη Μπέλλα στο σχολείο, οδήγησε μέχρι το γραφείο όπου δούλευε ως λογίστρια και εκτέλεσε μηχανικά τις συνηθισμένες της εργασίες.
Οι αριθμοί στην οθόνη του υπολογιστή της θόλωναν μπροστά στα μάτια της.
Πώς μπόρεσε;
Δεκαπέντε χρόνια μαζί.
Μπορεί να μην σήμαιναν τίποτα;
Οι συνάδελφοί της την κοιτούσαν με έκπληξη αλλά δεν ρωτούσαν τίποτα.
Η Κάτια ήταν πάντα φιλική, χαμογελαστή και συμμετείχε στις κουβέντες του γραφείου.
Σήμερα έμοιαζε με φάντασμα του εαυτού της.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε.
Στις έξι το απόγευμα, όταν έφευγε από το κτίριο, ο Αρτιόμ την περίμενε στην είσοδο.
Έδειχνε ξεκούραστος και φρέσκος, λες και δεν είχε περάσει άυπνος τη νύχτα.
Για κάποιο λόγο, αυτό πόνεσε την Κάτια περισσότερο απ’ όλα.
«Θα πάρω τη Μπέλλα», είπε αντί για χαιρετισμό.
«Όχι», απάντησε σταθερά η Κάτια. «Θα πάμε μαζί.»
Οδήγησαν σιωπηλά. Μόνο όταν πάρκαραν έξω από το σχολείο γύρισε ο Αρτιόμ προς το μέρος της:
«Πρέπει να σου εξηγήσω.»
«Όχι εδώ», τον έκοψε η Κάτια. «Στο σπίτι.»
Η Μπέλλα βγήκε τρέχοντας από τις πόρτες του σχολείου, είδε και τους δύο γονείς της και τους χαιρέτησε χαρούμενα. Σήμερα είχε δύο κοτσίδες αντί για μία, όπως συνήθως, σημείωσε αυτόματα η Κάτια. Ίσως η δασκάλα της τις έπλεξε.
«Μπαμπά!» φώναξε η Μπέλλα και έτρεξε στο πίσω κάθισμα. «Μου υποσχέθηκες ότι την Κυριακή θα πάμε στο λούνα παρκ! Δεν το ξέχασες, έτσι;»
«Φυσικά και όχι, πριγκίπισσα», χαμογέλασε ο Αρτιόμ, αλλά η φωνή του ακουγόταν ψεύτικη, και η Κάτια το παρατήρησε.
Τα είχε σχεδιάσει όλα από την αρχή; Την επανένωση της τάξης, την Άλλα;
Στο σπίτι, ο Αρσένι περίμενε ήδη· είχε ζεστάνει μόνος του το φαγητό του και ήταν απορροφημένος στα μαθήματά του. Κοίταξε μόνο φευγαλέα τον πατέρα του πριν βυθιστεί ξανά στα βιβλία.
«Πώς ήταν το σχολείο;» προσπάθησε ο Αρτιόμ να ξεκινήσει συζήτηση.
«Καλά», μουρμούρισε ο γιος χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
Η Κάτια ασχολήθηκε με την προετοιμασία του φαγητού, αποφεύγοντας το βλέμμα του άντρα της. Τα χέρια της δούλευαν μηχανικά: καθάριζε πατάτες, έκοβε λαχανικά, έβαζε μια κατσαρόλα στη φωτιά. Καθημερινές κινήσεις που είχε επαναλάβει αμέτρητες φορές.
Μήπως όλα αυτά είναι ένα όνειρο; Μήπως ξυπνήσω και η χθεσινή νύχτα δεν θα έχει συμβεί ποτέ;
Το δείπνο πέρασε μέσα σε έντονη σιωπή. Τα παιδιά διαισθάνονταν ξεκάθαρα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν ρώτησαν τίποτα. Μετά, η Κάτια τα έστειλε να κάνουν τα μαθήματά τους και να ετοιμαστούν για ύπνο. Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω από τη Μπέλλα, στράφηκε στον άντρα της:
«Τώρα, μίλα.»
Ο Αρτιόμ πήρε μια βαθιά ανάσα:
«Είμαι μπερδεμένος, Κάτια. Η Άλλα… Ήταν μια στιγμή παρόρμησης. Νοσταλγία για τα νιάτα.»
«Κοιμήθηκες μαζί της;» ρώτησε η Κάτια ψυχρά, κοιτάζοντάς τον στα μάτια.
Ο Αρτιόμ απέστρεψε το βλέμμα του, και αυτό ήταν αρκετό για απάντηση.
«Πώς μπόρεσες;» η φωνή της έτρεμε. «Δεκαπέντε χρόνια μαζί. Δύο παιδιά.»
«Δεν σημαίνει τίποτα», είπε βιαστικά. «Ήταν μια στιγμή αδυναμίας. Σ’ αγαπάω, κι αγαπάω τα παιδιά. Το ξέρεις αυτό.»
«Πια δεν ξέρω τίποτα», απάντησε ήσυχα η Κάτια. «Μια πράξη, και κατέστρεψες τα πάντα.»
«Μην το δραματοποιείς», είπε εκνευρισμένος. «Ήταν μόνο μία φορά…»
Τον κοίταξε, σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά. Πού ήταν ο Αρτιόμ που της είχε υποσχεθεί να σταθεί δίπλα της στη λύπη και στη χαρά;
«Θέλω να φύγεις», είπε.
«Τι;»
«Φύγε. Χρειάζομαι χρόνο να σκεφτώ.»
«Αυτή είναι η οικογένειά μου!» ύψωσε τη φωνή ο Αρτιόμ. «Τα παιδιά μου! Πού να πάω;»
«Α, τώρα είναι η οικογένειά σου;» γέλασε πικρά η Κάτια. «Και όταν έφυγες με την Άλλα, μας σκέφτηκες καθόλου;»
«Αυτό είναι το σπίτι μου!» σχεδόν φώναξε.
«Όχι, είναι το δικό μου σπίτι», απάντησε σταθερά η Κάτια. «Το διαμέρισμα το κληρονόμησα από τη γιαγιά μου, θυμάσαι; Το υπογράμμιζες κι εσύ τότε.»
Οργή φάνηκε στα μάτια του.
«Δηλαδή αυτό ήταν; Δεκαπέντε χρόνια σε στήριζα, έριξα λεφτά για να ανακαινιστεί αυτό το σπίτι, και τώρα με πετάς έξω;»
«Κι εγώ δουλεύω», του θύμισε η Κάτια. «Και ποτέ δεν σου ζήτησα να με συντηρείς.»
«Ο μισθός σου είναι γελοίος!»
«Αλλά φτάνει για να ζήσω χωρίς εσένα. Σου ζητάω να φύγεις για λίγες μέρες. Πρέπει να σκεφτώ. Και το ίδιο και τα παιδιά.»
«Πού να πάω;»
«Μείνε με την Άλλα», πρότεινε πικρά η Κάτια. «Αφού είναι τόσο σημαντική για σένα.»
Ο Αρτιόμ κούνησε το κεφάλι:
«Τα έχεις καταλάβει όλα λάθος. Ήταν απλώς μια περιπέτεια. Δεν σημαίνει τίποτα για μένα.»
Ακόμα χειρότερα, σκέφτηκε η Κάτια. Διέλυσε την οικογένειά μας για μια περαστική σχέση.
«Δεν με νοιάζει πού θα πας – σε έναν φίλο, σε ξενοδοχείο. Αλλά σήμερα δεν θέλω να σε δω.»
Ο Αρτιόμ την κοίταξε με δυσπιστία:
«Δεν μπορείς απλώς να με πετάξεις από το σπίτι μας.»
«Μπορώ», απάντησε ήσυχα η Κάτια.
«Αν δεν φύγεις μόνος σου, θα καλέσω ταξί και θα πάρω τα παιδιά και θα πάμε στη μητέρα μου.
Και τότε η συζήτηση θα είναι τελείως διαφορετική.»
Την κοίταξε για μια μακρά στιγμή, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά.
Στη συνέχεια, έγνεψε αργά:
«Εντάξει. Θα φύγω. Για μερικές μέρες. Αλλά πρέπει να τα συζητήσουμε όλα.»
«Φυσικά», υποσχέθηκε η Κατγιά.
Όταν έφυγε, παίρνοντας την τσάντα γυμναστηρίου μαζί του, η Κατγιά έπεσε σε μια καρέκλα και κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της.
Μόνο τότε, στη σιωπή, της επιτράπηκε να κλάψει.
Ο Άρτιομ επέστρεψε τρεις μέρες αργότερα.
Χτύπησε το κουδούνι, αν και είχε κλειδιά.
Η Κατγιά άνοιξε την πόρτα και έκανε ένα βήμα πίσω για να τον αφήσει να μπει.
Φαινόταν εξαντλημένος, με σκιές κάτω από τα μάτια του.
«Είναι τα παιδιά σπίτι;» ρώτησε.
«Όχι. Ο Άρσενι είναι σε έναν φίλο, και η Μπέλα την πήρε η μαμά της για το Σαββατοκύριακο.»
«Εντάξει», έγνεψε ο Άρτιομ. «Πρέπει να μιλήσουμε.»
Πήγαν στην κουζίνα — μια ουδέτερη περιοχή.
Όχι στο υπνοδωμάτιο, όπου η προδοσία θα ήταν πολύ οδυνηρή.
Όχι στο σαλόνι, όπου οι ευτυχισμένες οικογενειακές βραδιές τώρα φαίνονταν ψεύτικες.
«Το σκέφτηκα», ξεκίνησε ο Άρτιομ καθώς κάθονταν στο τραπέζι. «Αυτό που συνέβη ήταν ένα φοβερό λάθος. Μετανιώνω και ζητώ συγχώρεση.»
Η Κατγιά τον κοίταξε σιωπηλά. Ήταν ειλικρινής; Ή απλώς φοβόταν να χάσει την άνεση — το σπίτι, την οικογένεια, τη σταθερότητα;
«Γιατί το έκανες;» ρώτησε.
Ο Άρτιομ αναστέναξε:
«Δεν ξέρω καν. Νοσταλγία. Ένα αδύναμο στιγμή. Η Άλλα πάντα με γοήτευε στο σχολείο, αλλά τότε δεν μου έδινε καμία προσοχή.»
«Και τώρα, αφού έχεις γίνει επιτυχημένος διευθυντής αντί για έναν εφηβικό με σπυράκια, αποφάσισες να πάρεις εκδίκηση;» ρώτησε η Κατγιά με πίκρα.
«Όχι, όχι έτσι. Απλά… όλα συσσωρεύτηκαν. Δουλειά, προβλήματα, ρουτίνα. Και μετά εμφανίστηκε εκείνη — χαρούμενη, ανέμελη, με θαυμασμό για μένα.»
Πόσο απλά ήταν όλα, σκέφτηκε η Κατγιά. Μια κουρασμένη σύζυγος, παιδιά που χρειάζονταν προσοχή, και τότε — μια ελαφριά φλερτ χωρίς υποχρεώσεις.
«Ήξερε ότι ήσουν παντρεμένος μαζί μου!»
«Φυσικά», είπε ο Άρτιομ περνώντας το χέρι του από τα μαλλιά του.
«Και δεν την ένοιαζε;»
«Αυτή… Άκου, τι διαφορά κάνει; Ήταν λάθος. Δεν θα τη δω ξανά.»
Η Κατγιά ανασήκωσε το κεφάλι της:
«Δεν πρόκειται για αυτήν. Πρόκειται για σένα. Για εμάς. Κάτι έχει σπάσει αν μπορούσες να κάνεις κάτι τέτοιο.»
«Δεν έχει σπάσει τίποτα!» απάντησε ο Άρτιομ θερμά. «Έχουμε μια υπέροχη οικογένεια. Ναι, έκανα λάθος. Αλλά δεν μπορείς τουλάχιστον να μου δώσεις μια ευκαιρία να το διορθώσω;»
Η Κατγιά σιώπησε για πολύ, συγκεντρώνοντας τις σκέψεις της.
Ο Άρτιομ συνάντησε το βλέμμα της:
«Θα υποβάλεις αίτηση διαζυγίου;»
Εκεί ήταν — η ερώτηση που την βασάνιζε όλες αυτές τις μέρες. Το διαζύγιο θα σήμαινε την καταστροφή του κόσμου που γνώριζαν τα παιδιά, οικονομικές δυσκολίες, μοναξιά. Αλλά το να μείνει με κάποιον που την πρόδωσε — ήταν αυτό καλύτερο;
«Δεν ξέρω», παραδέχτηκε η Κατγιά ειλικρινά. «Αλλά αν πραγματικά θέλεις να σώσεις την οικογένειά μας, θα χρειαστεί να προσπαθήσεις πολύ.»
«Τι ακριβώς πρέπει να κάνω;» ελπίδα υπήρχε στη φωνή του.
«Πρώτα, φύγε από εδώ», δήλωσε αποφασιστικά. «Δεν είμαι έτοιμη να ζήσω ξανά μαζί σου όπως πριν.»
«Που να πάω; Δεν έχω άλλο διαμέρισμα.»
«Νοίκιασε κάπου. Ο μισθός σου το επιτρέπει.»
Ο Άρτιομ έσφιξε τις γροθιές του:
«Και πόσο θα διαρκέσει αυτό;»
«Δεν ξέρω. Όσο χρειαστεί για να καταλάβω αν μπορώ ποτέ να σου εμπιστευτώ ξανά.»
Εκείνος έγνεψε το κεφάλι του:
«Θες απλά να με τιμωρήσεις.»
«Όχι», αντέτεινε η Κατγιά. «Προστατεύω τον εαυτό μου. Είναι δύο διαφορετικά πράγματα.»
Κοίταζαν ο ένας τον άλλο πάνω από το τραπέζι, σαν να είχε δημιουργηθεί μια άβυσσος ανάμεσά τους.
Πού ήταν ο άντρας που της έφερνε λουλούδια κάθε εβδομάδα;
Πού ήταν το κορίτσι που πίστευε ότι η αγάπη μπορούσε να ξεπεράσει κάθε δυσκολία;
«Εντάξει, συμφωνώ», είπε τελικά ο Άρτιομ. «Θα βρω κάπου να μείνω. Αλλά θα με αφήσεις τουλάχιστον να δω τα παιδιά;»
«Φυσικά», έγνεψε η Κατγιά. «Αυτά δεν φταίνε.»
«Και τι γίνεται με εμάς… Θα προσπαθήσουμε να ξαναχτίσουμε τη σχέση μας;»
«Δεν ξέρω, Άρτιομ. Ειλικρινά, δεν είμαι σίγουρη.»
Σηκώθηκε από το τραπέζι:
«Εντάξει. Θα πάρω κάποια πράγματα και θα αρχίσω να ψάχνω για διαμέρισμα. Μπορώ να περάσω μερικές φορές;»
Η Κατερίνα κούνησε το κεφάλι:
«Τα παιδιά χρειάζονται τον πατέρα τους.»
«Και εγώ; Χρειάζομαι έναν σύζυγο που με πρόδωσε;»
Όταν ο Αρτέμης έφυγε, κρατώντας την τσάντα του γυμναστηρίου, η Κατερίνα άνοιξε το παράθυρο και άφησε να μπει φρέσκος αέρας. Ένιωσε ότι η αναπνοή είχε γίνει πιο εύκολη. Όχι επειδή είχε φύγει, αλλά επειδή επιτέλους είχε έρθει η καθαρότητα.
Πέρασε μια εβδομάδα. Ο Αρτέμης ενοικίασε ένα μικρό διαμέρισμα κοντά για να παραμείνει κοντά στα παιδιά. Ερχόταν κάθε βράδυ: έπαιζε με τη Μπέλλα, βοηθούσε τον Αρσένι με τις εργασίες του και μετά έφευγε. Με την Κατερίνα, η επικοινωνία ήταν ελάχιστη – μόνο για τα καθημερινά.
Ένα βράδυ, όταν τα παιδιά κοιμόντουσαν, εκείνος στάθηκε στον διάδρομο:
«Κατερίνα, μπορώ να μιλήσουμε για ένα λεπτό;»
Εκείνη κούνησε το κεφάλι διστακτικά.
«Αγόρασα εισιτήρια για το θέατρο,» είπε, δίνοντάς της έναν φάκελο. «Για το αγαπημένο σου έργο. Μπορεί να πάμε; Απλώς… ως φίλοι.»
Η Κατερίνα πήρε τον φάκελο, αβέβαιη πώς να απαντήσει. Φίλοι; Ποτέ δεν ήταν απλώς φίλοι. Ήταν εραστές, μετά σύζυγοι, γονείς. Αλλά φίλοι;
«Δεν ξέρω, Αρτέμη…»
«Παρακαλώ,» η φωνή του μετέφερε μια ειλικρινή παράκληση.
Κοίταξε τα εισιτήρια. Ναι, ήταν όντως το αγαπημένο της έργο. Θυμόταν.
«Εντάξει,» συμφώνησε. «Το Σάββατο. Η μαμά θα μείνει με τα παιδιά.»
Το Σάββατο το βράδυ, ο Αρτέμης ήρθε να την παραλάβει. Όπως σε πρώτο ραντεβού, σκέφτηκε η Κατερίνα με πικρή ειρωνεία καθώς διάλεγε το φόρεμά της. Μόνο που ήταν ραντεβού με τον ίδιο της τον σύζυγο – τον άντρα που είχε προδώσει την εμπιστοσύνη της.
Στο θέατρο κάθισαν δίπλα-δίπλα, αλλά δεν ακούμπησαν ο ένας τον άλλον. Στο παρελθόν, ο Αρτέμης πάντα κρατούσε το χέρι της κατά τη διάρκεια των παραστάσεων. Τώρα, μια αόρατη τοίχος τους χώριζε.
Μετά την παράσταση, πήγαν σε ένα καφέ. Η συζήτησή τους αφορούσε τα παιδιά, τη δουλειά, το έργο – τίποτα για τη σχέση τους.
«Μου λείπει η παλιά μας ζωή;» ρώτησε ξαφνικά η Κατερίνα, κοιτώντας τον στα μάτια.
Ο Αρτέμης ξαφνιάστηκε:
«Πολύ. Κάθε λεπτό.»
«Μου λείπεις εσύ; Ή η άνεση και τα παιδιά;»
«Τα πάντα,» απάντησε ειλικρινά.
«Το χαμόγελό σου το πρωί, οι συζητήσεις μας πριν τον ύπνο, ο τρόπος που πάντα με καταλάβαινες χωρίς λόγια.»
Η Κατερίνα γύρισε το βλέμμα:
«Δεν είμαι σίγουρη αν μπορούμε ποτέ να επιστρέψουμε σε ό,τι ήταν.»
«Πρέπει να το κάνουμε;» ρώτησε ήσυχα ο Αρτέμης. «Ίσως θα έπρεπε να προσπαθήσουμε να δημιουργήσουμε κάτι καινούργιο.»
Κάτι καινούργιο. Αυτή η σκέψη δεν είχε περάσει ποτέ από το μυαλό της.
Πάντα πίστευε ότι υπήρχαν μόνο δύο επιλογές: είτε να επιστρέψουν στη παλιά ζωή είτε να χωρίσουν για πάντα.
«Δεν ξέρω,» επανέλαβε.
«Εγώ φταίω,» είπε εκείνος και την κοίταξε στα μάτια. «Και θα κάνω τα πάντα για να το διορθώσω. Αλλά δεν μπορώ να ζήσω χωρίς εσένα και τα παιδιά. Είστε η ζωή μου.»
Όμορφα λόγια, σκέφτηκε η Κατερίνα. Αλλά φτάνουν;
Πέρασε ένας μήνας. Ο Αρτέμης ερχόταν κάθε μέρα. Βοηθούσε με τα παιδιά, με τις δουλειές του σπιτιού, με τις υποχρεώσεις. Μερικές φορές έμενε για δείπνο.
Άρχισαν να μιλούν ξανά – πρώτα για καθημερινά πράγματα και μετά για πιο βαθιά θέματα.
Ένα βράδυ, όταν τα παιδιά κοιμόντουσαν, είπε η Κατερίνα:
«Ξέρεις, έχω σκεφτεί πολύ για εμάς.»
«Και σε ποιο συμπέρασμα κατέληξες;» ρώτησε ο Αρτέμης προσεκτικά.
«Όχι σε όλα ακόμη,» απάντησε εκείνη, στρέφοντας σκεπτικά την κούπα στα χέρια της, «αλλά κατάλαβα κάτι σημαντικό. Δεν θέλω πια να είμαι το θύμα.
Δεν θέλω να σε θυμίζω αυτή την ιστορία για το υπόλοιπο της ζωής μου.»
Ο Αρτέμης σιώπησε και περίμενε.
«Αν αποφασίσουμε να μείνουμε μαζί,» συνέχισε η Κατερίνα, «θα είναι μια καινούργια αρχή. Χωρίς παλιές πικρίες.»
«Είσαι έτοιμη… να με συγχωρήσεις;» ρώτησε ο Αρτέμης προσεκτικά.
«Δεν ξέρω αν το λέμε συγχώρεση. Περισσότερο είναι αποδοχή. Έγινε. Είναι πια μέρος της ιστορίας μας. Και τώρα αποφασίζουμε τι θα κάνουμε στη συνέχεια. Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας.»
«Καταλαβαίνω,» είπε ο Αρτέμης και κούνησε το κεφάλι. «Θα περιμένω όσο χρειαστεί.»
Πέρασε άλλος ένας μήνας και η Κατερίνα πρότεινε στον Αρτέμη να επιστρέψει σπίτι. Προς το παρόν, κοιμόταν στο δωμάτιο των επισκεπτών, αλλά ήταν ένα βήμα – ένα μικρό βήμα προς ένα αβέβαιο μέλλον.
Τα παιδιά ήταν ευτυχισμένα. Ιδιαίτερα η Μπέλλα, που δεν καταλάβαινε την πολυπλοκότητα της κατάστασης.
Ο Αρσένι ήταν πιο επιφυλακτικός, παρατηρούσε προσεκτικά τους γονείς του.
Ένα βράδυ, όταν μαγείρευαν μαζί, ο Αρτέμης άγγιξε κατά λάθος τον ώμο της και η Κατερίνα δεν απομακρύνθηκε.
Ήταν η αρχή κάποιου νέου. Όχι επιστροφή στην παλιά τους σχέση, αλλά κάτι διαφορετικό. Κάτι που έπρεπε ακόμη να χτίσουν.
«Σ’ αγαπώ,» είπε εκείνος και την κοίταξε στα μάτια. «Σ’ αγάπησα πάντα. Ακόμη και όταν έκανα το μεγαλύτερο λάθος της ζωής μου.»
«Το ξέρω,» απάντησε ήρεμα η Κατερίνα. «Και εγώ… και εγώ σ’ αγαπώ. Παρά τα πάντα.»