Πέρασα χρόνια δουλεύοντας διπλές βάρδιες, παραλείποντας διακοπές και εξαντλώντας τις οικονομίες μου για να υποστηρίξω τον σύζυγό μου, τον Τζέικ, ενώ αυτός ακολουθούσε το όνειρό του να γίνει γιατρός.
Όταν ήρθε η μέρα της αποφοίτησής του, ήμουν εκεί γεμάτη περηφάνια, έτοιμη να γιορτάσουμε.
Αλλά πριν προλάβω να κατανοήσω τη στιγμή, γύρισε προς εμένα και είπε έξι λέξεις που κατέρριψαν τα πάντα: «Δεν είσαι αρκετά καλή για μένα.»
Λένε ότι η αγάπη είναι θυσία, είναι να στηρίζεις ο ένας τον άλλον και να μένετε μαζί σε κάθε δυσκολία.
Έκανα αυτό και ακόμη περισσότερα, αλλά η αγάπη απαιτεί επίσης να ξέρεις πότε σε εκμεταλλεύονται.
Θυμάμαι ακόμη τις πρώτες μέρες.
Ο Τζέικ σκυμμένος πάνω από τα βιβλία του στο μικρό μας τραπέζι της κουζίνας, η εξάντληση ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του.
«Γκάμπι, δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω άλλο», είπε μια νύχτα, με τη φωνή του να σπάει.
«Τα δίδακτρα ανέβηκαν πάλι».
Πλησίασα και τον αγκάλιασα.
«Θα το βρούμε, θυμάσαι ότι πήρα προαγωγή; Είμαστε ομάδα».
«Θα σου τα επιστρέψω κάποια μέρα», υποσχέθηκε, σφίγγοντας το χέρι μου.
«Αυτό είναι το νόημα του γάμου», απάντησα.
«Να στηρίζουμε τα όνειρα του άλλου».
Δεν ήξερα τότε ότι αυτές οι λέξεις θα γύριζαν να μας στοιχειώσουν.
Για τέσσερα χρόνια, δούλευα υπερωρίες, έπαιρνα βάρδιες τα Σαββατοκύριακα και ανέβαλα τα δικά μου επαγγελματικά όνειρα.
Πλήρωνα τα δίδακτρα του Τζέικ, το ενοίκιο, τα ψώνια – τα πάντα.
Πίστευα σε αυτόν.
Πίστευα σε εμάς.
«Μια μέρα θα κοιτάμε πίσω και θα γελάμε με αυτές τις δύσκολες χρονιές», του είπα, δίνοντάς του την πιστωτική μου κάρτα για ακόμη μία πληρωμή διδάκτρων.
«Είσαι το καλύτερο πράγμα που μου έχει συμβεί», είπε ο Τζέικ, φιλώντας με στο μέτωπο.
«Δεν θα τα κατάφερνα χωρίς εσένα».
Αλλά ενώ του έδινα τα πάντα, ποτέ δεν κατάλαβα ότι του έδινα κάτι περισσότερο από χρήματα – του έδινα όλα μου τα όνειρα.
Την ημέρα της αποφοίτησης του Τζέικ, έκανα τα πάντα για να είναι τέλεια.
Το διαμέρισμά μας ήταν γεμάτο με κορδέλες, η λαζάνια ψηνόταν και μια μπουκάλι σαμπάνια ήταν στο ψυγείο.
Η τούρτα, μετά από τρεις αποτυχημένες προσπάθειες, ήταν τελικά τέλεια.
Ισιώνοντας το ναυτικό μου φόρεμα, το οποίο είχα αποταμιεύσει για μήνες για να το αποκτήσω, κοίταξα στον καθρέφτη.
Τα καταφέραμε.
«Είσαι έτοιμη να δεις τον σύζυγό σου να γίνεται γιατρός;» ρώτησα την αντανάκλασή μου, εξασκώντας το χαμόγελό μου.
Η τελετή ήταν γεμάτη.
Κρατούσα το μπουκέτο μου και κοιτούσα στη θάλασσα από καπέλα και ρόμπες για τον Τζέικ.
«Ο Τζέικ», ανακοίνωσε ο κοσμήτορας και η καρδιά μου πετάρισε.
Σηκώθηκα και χειροκρότησα, οι παλάμες μου τσίτωσαν από τα χτυπήματα.
Και τότε, τρεις σειρές μπροστά, μια γυναίκα με κόκκινο εφαρμοστό φόρεμα πετάχτηκε όρθια, φωνάζοντας το όνομά του.
Πάγωσα.
Ο Τζέικ την κοίταξε κατευθείαν και το πρόσωπό του άνοιξε σε ένα χαμόγελο που δεν είχα δει για χρόνια.
Έπειτα, της έστειλε ένα φιλί.
Το μπουκέτο μου γλίστρησε από τα χέρια μου και χτύπησε το πάτωμα με έναν ήχο.
«Ποια είναι αυτή;» ψιθύρισε η γυναίκα δίπλα μου.
«Πρέπει να είναι η κοπέλα του», απάντησε ο σύζυγός της.
Ο κόσμος φαινόταν να στενεύει καθώς κοιτούσα τον Τζέικ να τη κρατάει κοντά του, γελώντας και την περιστρέφει γύρω.
«Τι στο διάολο, Τζέικ;» ψιθύρισα, με τη φωνή μου να τρέμει.
Γύρισε προς το μέρος μου, κρατώντας την ακόμα. Το χαμόγελό του αχνοφαίνεται λίγο μόλις με είδε.
«Γκάμπι… Γειά.»
«Ποια είναι αυτή;» ψιθύρισα, με τη φωνή μου να είναι σφιχτή από δυσπιστία.
«Αυτή είναι η Σόφι,» είπε, χωρίς να μπει στον κόπο να μας συστήσει σωστά.
«Σκοπεύα να σου το πω μετά την τελετή, αλλά φαίνεται πως τώρα είναι κι αυτό καλό.»
«Τι να μου πεις;» Η φωνή μου ήταν ατσάλινη, ενώ το εσωτερικό μου διαλυόταν.
Εκείνος αναστέναξε, φανερά εκνευρισμένος.
«Είμαστε σε διαφορετικά μέρη τώρα, Γκάμπι. Αξίζουμε διαφορετικά πράγματα.
Και εσύ… δεν είσαι πια αρκετά καλή για μένα.»
Τον κοίταξα.
«Διαφορετικά μέρη; Έχουμε μείνει στο ίδιο διαμέρισμα για τέσσερα χρόνια… το οποίο πλήρωσα εγώ.»
Η Σόφι, που στεκόταν εκεί με αέρα υπεροχής, απλά χαμογέλασε ειρωνικά.
Ο σαγόνι του Τζέικ σφιγγόταν.
«Αυτό ακριβώς εννοώ. Είσαι κολλημένη σε αυτή τη νοοτροπία – να μετράς τα χρήματα, να δουλεύεις σε δουλειές χωρίς μέλλον.
Εγώ ετοιμάζομαι να ξεκινήσω την ειδικότητά μου.
Χρειάζομαι κάποιον που να καταλαβαίνει τον κόσμο στον οποίο μπαίνω.»
«Ο κόσμος στον οποίο μπαίνεις;» επανέλαβα, με τη φωνή μου να ανεβαίνει. «Αυτόν που χρηματοδότησα εγώ;»
«Πάντα έκανες τα πάντα συναλλακτικά,» είπε με μια μικρή, λυπημένη κίνηση του κεφαλιού του.
«Η Σόφι με καταλαβαίνει. Και αυτή θα πάει μπροστά.
Ο πατέρας της είναι στο διοικητικό συμβούλιο του νοσοκομείου.»
Η Σόφι χαμογέλασε, με τα χείλη σφιγμένα.
«Ο Τζέικ μου έχει πει τόσα για σένα. Ήσουν… υποστηρικτική.»
Δεν μπορούσα να το κρατήσω άλλο.
«Άρα, όσο εγώ δούλευα διπλές βάρδιες για να σε στηρίξω, ήμουν αρκετή.
Αλλά τώρα που έχεις το πτυχίο σου και την εκλεκτή φίλη σου, ξαφνικά είμαι κάτω από σένα;»
Ο Τζέικ φαινόταν ανακουφισμένος που το κατάλαβα.
«Ήσουν τέλεια για εκείνη την περίοδο της ζωής μου, Γκάμπι. Αλλά έχουμε αλλάξει. Έχω μεγαλώσει.»
«Μεγαλώσει;» γέλασα πικρά. «Σε κλισέ;»
Το πρόσωπο του Τζέικ έγινε σκληρό.
«Αυτό ακριβώς εννοώ. Είσαι πικραμένη. Δεν καταλαβαίνεις την φιλοδοξία.»
«Δεν καταλαβαίνω την φιλοδοξία; Εγώ δούλευα 70 ώρες την εβδομάδα για να μπορείς εσύ να κυνηγάς τη δική σου!»
Η Σόφι ανακατέθηκε, άβολα.
«Τζέικ, ίσως θα πρέπει να φύγουμε. Ο κόσμος μας κοιτάζει.»
Δεν πρόσεξα τα βλέμματα. Τέσσερα χρόνια θυσιών πέρασαν μπροστά μου.
Διακοπές που έχασα, δείπνα που αρνήθηκα, αυξήσεις που διαπραγματεύτηκα για το μέλλον μας.
Στη συνέχεια, με κατέκλυσε μια παράξενη ηρεμία.
«Ξέρεις κάτι, Τζέικ; Έχεις δίκιο.»
Η έκφραση του μαλάκωσε, η ανακούφιση φάνηκε στο πρόσωπό του.
«Χαίρομαι που το βλέπεις έτσι.»
«Είμαστε πραγματικά σε διαφορετικά μέρη,» είπα, βγάζοντας το τηλέφωνό μου.
«Αλλά ξέχασες κάτι σημαντικό.»
Το μέτωπό του συνοφρυώθηκε.
«Τι;»
Άνοιξα μια αρχείο που είχα αποθηκεύσει πριν χρόνια, για παν ενδεχόμενο. Ήταν το συμβόλαιο που είχε επιμείνει ο πατέρας μου.
«Θυμάσαι αυτό;» Γύρισα την οθόνη προς το μέρος του.
Έστρεψε το βλέμμα του.
«Ναι, ναι. Η συμφωνία αποπληρωμής. Μην ανησυχείς.
Όταν εγκατασταθώ, θα σε πληρώσω πίσω σε μικρές δόσεις…»
Χαμογέλασα.
«Αχ, αγάπη μου. Αυτό δεν είναι το μέρος που ξέχασες.»
Κύλησα στην παράγραφο που ο πατέρας μου είχε φροντίσει να συμπεριληφθεί.
«Άρθρο 8, παράγραφος Γ. ‘Σε περίπτωση απιστίας που οδηγεί σε διαζύγιο, όλη η εκπαιδευτική υποστήριξη καταβάλλεται αμέσως πλήρως, συν μηνιαία αποζημίωση 25% του ακαθάριστου εισοδήματος για 20 χρόνια.’»
Το πρόσωπο του Τζέικ άσπρισε.
«ΤΙ; Αυτό δεν είναι νόμιμο!»
«Είναι όταν το υπογράψεις,» είπα ήρεμα.
«Και το υπέγραψες.»
«Ακριβώς πριν πληρώσω τα δίδακτρα του πρώτου σου εξαμήνου.»
Το χέρι της Σόφι έπεσε από τον ώμο του Τζέικ.
«Τζέικ; Τι λέει αυτή;»
Ο Τζέικ την αγνόησε, πλησίασε προς εμένα και η φωνή του έπεσε σε έναν απελπισμένο ψίθυρο.
«Γκάμπι, έλα τώρα. Μπορούμε να βρούμε μια λύση μετά το διαζύγιο.»
«Όπως σκεφτόσουν να μου πεις για εκείνη μετά την τελετή;»
Χαμογέλασα στη Σόφι.
«Παρεμπιπτόντως, σου είπε ότι είναι ακόμα παντρεμένος μαζί μου;»
Τα μάτια της Σόφι άνοιξαν διάπλατα.
«Μου είπες ότι δεν θα υπήρχε κανένα πρόβλημα με τον χωρισμό!»
Πλησίασα πιο κοντά στον Τζέικ και έριξα τη φωνή μου.
«Ποια πλευρά νομίζεις ότι θα πάρει ο δικαστής;»
«Της συζύγου που στήριξε τον άντρα της κατά τη διάρκεια της ιατρικής σχολής, ή του άπιστου γιατρού που την άφησε μόλις πήρε το πτυχίο του;»
Οι ώμοι του Τζέικ έπεσαν καθώς η πραγματικότητα άρχισε να τον κατακλύζει.
«Τι θέλεις;» ρώτησε, νικημένος.
Σκέφτηκα τις θυσίες που είχα κάνει και τη ζωή που είχα φανταστεί μαζί του.
Αλλά εκείνη η γυναίκα δεν υπήρχε πια.
«Θέλω αυτό που μου ανήκει,» είπα απλά.
Άφησα τον Τζέικ εκεί, μόνο του, περικυκλωμένο από ευτυχισμένες οικογένειες που γιόρταζαν νέες αρχές.
Έξι μήνες αργότερα, καθόμουν στο νέο μου γραφείο με θέα στην πόλη, εξετάζοντας το επιχειρηματικό σχέδιο για την start-up μου — αυτή που ονειρευόμουν όσο δούλευα σε διπλές βάρδιες.
«Ο δικηγόρος σας είναι στην πρώτη γραμμή,» είπε η βοηθός μου.
«Κάτι για την επεξεργασία της μηνιαίας πληρωμής.»
Χαμογέλασα.
«Ευχαριστώ, Λίζα.»
Σήκωσα το τηλέφωνο.
«Γειά σου, μπαμπά.»
«Έγινε,» είπε.
«Ακριβώς στην ώρα του. Χωρίς παράπονα.»
«Πώς τα πάει ο καλός γιατρός;»
Ο μπαμπάς μου γέλασε.
«Αγωνίζεται.»
«Το νοσοκομείο απέσυρε την προσφορά του για την ειδικότητα μετά το σκάνδαλο.»
«Προφανώς, ο πατέρας της Σόφι δεν χάρηκε που τον έπεισαν.»
«Το τελευταίο που άκουσα είναι ότι ο Τζέικ δουλεύει σε ιατρείο επείγουσας περίθαλψης.»
Ένιωσα για μια στιγμή κάτι που έμοιαζε με οίκτο, αλλά θυμήθηκα το βλέμμα του Τζέικ όταν μου είπε ότι δεν ήμουν αρκετή.
«Ευχαριστώ που με πρόσεξες, μπαμπά.»
«Πάντα, κορίτσι μου.»
«Είσαι καλά;»
Κοίταξα γύρω μου το γραφείο μου, την επιχείρηση που έχτισα, τη ζωή που επανέκτησα.
«Καλύτερα από καλά.»
«Είμαι ακριβώς εκεί που πρέπει να είμαι.»
Μετά που κλείσαμε, άνοιξα το συρτάρι και πήρα μια κορνιζαρισμένη φωτογραφία του Τζέικ και εμένα στον γάμο μας, όπου γελάμε και οι δύο.
Πέρασα το δάχτυλό μου στην άκρη του πλαισίου, θυμούμενη τη γυναίκα που πίστευε ότι η αγάπη μετράει με θυσίες.
Έκανα λάθος.
Η αγάπη δεν αφορά τις θυσίες.
Αφορά τη συνεργασία, το σεβασμό και την ισότητα.
Έβαλα τη φωτογραφία πίσω στο συρτάρι και το έκλεισα.
Κάποιοι θα το έλεγαν κάρμα.
Άλλοι θα το έλεγαν δικαιοσύνη.
Αλλά εγώ το λέω την καλύτερη επένδυση που έκανα ποτέ… εκείνη που επιτέλους επένδυσα στον εαυτό μου.
«Μάθημα μάθημα, γιατρέ,» ψιθύρισα στο άδειο δωμάτιο.
«Ποτέ μην υποτιμάς τη γυναίκα που υπογράφει τις επιταγές σου.»